Анела выглянула из-за плеча Злата. Охотницы, солнечники со стонами поднимались с земли. Женщины с ужасом смотрели на Анелу. В них не было стихии. Ни капли. К сожалению, ненадолго. Уже сейчас капля за каплей возникали.
Да и Анела пуста. Стихии едва теплились в сердце, не давая упасть беспамятства. Но сотворить хотя бы одно заклятие — невозможно. Снова перестаралась.
От ненависти в глазах Лании, укачивающей, словно ребёнка на руках, Винилию, Анела невольно вздрогнула.
— Ты… — прошипела жрица. — Если бы не ты.
Едва заметная искра теплилась в груди Анелы при взгляде на Вилинию. Ещё не поздно. Ещё можно…
Злат ухватил за руку.
— Уходим! Здесь нам делать уже нечего.
— Подожди! Я могу её спасти.
Анела пыталась вырваться, но Злат её не слушал и тащил в пещеру. В сердце что-то оборвалось, холодом боли отдаваясь в груди: Вилиния ушла. Её не вернуть. Ноги подкосились. Злат, прижав к себе, удержал от падения.
— Малыш, веди к Китану! — в пещере приказал Злат.
Жрицы в молчании расступились, пропуская. Анела не смела поднять глаза на них. Боялась!
Это не охотница убила их Матушку. Это она, Анела, убила своей глупостью и самоуверенностью. Как же, она самая умная! Как же, жрица против жрицы не пойдёт! Как же, охотницы поймут её и прислушаются… Про Арлесс даже не вспомнила! Права Люсилия. Самая настоящая дура! Хуже. Убийца. И теперь Вилиния мертва. Пожертвовала собой, спасая её. Так же как и Матушка. Они надеялись на неё, верили, а она принесла им только смерть. Богиня! Если бы можно было всё изменить, повернуть время вспять.
Всхлип вырвался помимо воли.
Злат остановился, отчего она врезалась в его спину. Резко обернулся и приподнял её лицо кончиками пальцев за подбородок.
— Хватит! — весомо произнёс он. — Да, ты сделала ошибку. Никто не застрахован от них. Но только от тебя зависит. Будешь ли ты терзать себя, окунёшься в отчаяние и самоедство, или же примешь полученный опыт и пойдёшь дальше. Но уже помня, за каждым твоим решением, за каждой ошибкой стоят люди. И будут стоять, какой бы ты путь не выбрала. Такова твоя судьба. Судьба жрицы, судьба королевы…
— Злат, — снова всхлипнула она.
Не нужны ей сейчас нравоучения, какие бы они не были своевременные. Ей нужно чтобы кто-нибудь просто обнял и сказал, что всё будет хорошо. Если даже то будет неправдой, если даже она никогда не забудет этот день, эту боль, но хотя бы на миг… Чтобы исчезла эта ледяная пустота в груди.
Злат нежно коснулся её щёк, смахивая слёзы, а потом крепко прижал к себе, обволакивая надежностью и теплом.
— Ты справишься, моя леди. Ты сильная, — в тихом голосе Злата не было ни капли сомнения, лишь одна вера… в неё. — А теперь нам пора.
Анела кивнула, отстранилась и, не выпуская руки Злата, поплелась с ним следом за Малышом по длинному каменному коридору, освещаемому едва заметными прожилками светящего мха на потолке и на стенах.
Китан и Люсилия с лошадьми ждали у травяного покрывала, закрывающего выход. Золотисто-зелёный свет проникал сквозь листья и играл бликами на лицах друзей.
— Долго же вы… — начала Люси и вдруг замолчала, глядя на Анелу. Брови вопросительно полезли на лоб.
— Анела, что с тобой? — подался к ней Китан.
Анела уклонилась от объятья, кивком показала на генерала и шагнула к выходу. К желанному свежему воздуху. На волю, к свету, к Богине. Как же она устала от этой пещеры. И если бы только от пещеры…
— Охотница убила Верховную жрицу, — донеслось за спиной, когда Анела отодвигала покрывало.
Чтобы не слышать, что будет говорить генерал дальше, она шагнула наружу. Замерла у края площадки над пропастью и подняла лицо к небу, к тёплым, ярким прикосновениям Богини. Глубоко вдохнула свежий аромат душистых трав, прохладный утренний воздух. Ветер легко коснулся волос, погладил, успокаивая. И ком в горле окончательно растаял, осталась лишь тяжесть в груди и решимость.
Злат прав. Она сильная. И только от неё зависит, будет ли продолжаться это бессмысленное противостояние между ведьмами и жрицами, будут ли ещё смерти из-за практически ничего. Только лишь из-за незнания правды, влияния амулетов и заблуждений. Хватит! Если для того, чтобы всё это прекратить, нужно собрать венец и стать королевой иридис, то она это сделает! Чего бы ей это не стоило!
Анела сняла с шеи ладанку, вытряхнула на руку два светящихся камня: Огневик и, судя по тому, что второй казался капелькой воды, которую одна из жриц холода превратила в льдинку, Водянник. Они были спрятаны в подземельях Храмов, ключ хранился у Верховных жриц. Тогда, возможно, третий находится в Храме Терра? А четвёртый где? Больше ни Храмов, ни Верховных жриц нет. Ну что ж, придёт время, и Богиня наверняка подскажет, где и его искать! По-другому не может быть!
За спиной донеслись шаги, Анела сжала камни в кулаке и, обернувшись, встретила друзей словами:
— Мы идём в Храм Терра! За третьим камнем!
* * *
Вздох. Туман шевельнулся и чуть отступил. По верхушкам цветущих белоснежных яблонь пробежался ласковый ветерок. Жужжание пчёл на миг умолкло, и с новой силой разнеслось по округе. Бирюзовая волна озера набежала на берег — приласкала.
Пуще осталось ждать недолго. А ждать она умела.
От пропасти захватывало дух. Каменистая узкая тропа словно бежала по поднебесью среди облаков, плавно спускалась вниз. Лошади беспокойно стригли ушами, но шагали твёрдо, доверяя хозяевам.
После того, как Анела озвучила своё решение, с ней никто спорить не стал. Они спустились с выступа на тропу вдоль хребта Южных гор и направились по ней как можно дальше от Храма. Надежда, что оторвались от солнечников, с каждым шагом всё сильнее переходила в уверенность. И уже не было страшно, что стихии вернутся и привлекут охотниц. Никогда Анела не думала, что будет бояться своей силы. Стихия была мечтой, а тут вдруг стала предательницей, оставляющей за собой следы для врагов.
Впереди появилась развилка. Одна тропа продолжала спускаться вниз, а другая, маленькая и заросшая травой, — резко устремлялась вверх. По ней на лошадях не проехать. Вдруг Малыш, жмущийся к скалам, обернулся и глухо угрожающе зарычал. Князь поднял руку, подавая знак остановиться. Они натянули поводья и прислушались. Сквозь пение птиц, шелест ветра в траве донёсся топот копыт, бряцанье металла об металл.
Тепло родства обволокло сердце. Прохладная стихия Жизни быстрее побежала по венам, радуясь приближению своих, стремясь к ним. Как же не вовремя она появилась.
— Охотницы, — тихо сказала Анела, вглядываясь в поворот за скалу, — и очень близко.
