Мы и так почти семья! Только браслеты заменить.
Оправдала себя как могла. Но пока переодевалась, то и дело боролась с ужасно надоедливой совестью и пыталась усыпить ее бдительность. Все же Райден... До чего он хорош! И красив! И приятен! В том числе на ощупь!
Собраться к ужину оказалось куда проще, чем собраться с духом после размышлений об обнаженном Райдене. К жениху я вышла, трижды повторив про себя краткий свод правил академии Сантор.
— Ты не заболела? Щеки красные, — тут же заволновался он, смутив меня еще больше. — А-а-а, я понял. Думаешь, как бы мне сказать, что из-за вновь прибывших мое присутствие в твоей спальне теперь нежелательно, да? И не мечтай! Искать новую спальню я не собираюсь, мне и с тобой прекрасно спится.
Лишь под конец своей пламенной речи Райден немного поплыл. Не одну меня терзают мысли о предстоящей ночи. Не одна я теряю контроль над собой. Правда, я надолго, а он на пару мгновений, но для столь сдержанного и непреклонного мужчины с убеждениями это уже показатель!
Я улыбнулась и взяла его за руку.
— И не думала предлагать ничего подобного. Я не настолько чувствительна к людской молве. Меня интересует только мнение близких, а они все не против.
— Скажи это Гарру, — вздохнул мой ненаглядный. — Знал бы, что так сложится, ни за что не давал бы ему обещаний. Но придется терпеть. Может, это и к лучшему.
— Неужели суровый Райден может потерять голову от невесты настолько, что позабудет об обязанностях? — промурлыкала я, прижавшись щекой к его плечу.
— После свадьбы я заберу тебя минимум на месяц. Никакой работы. Никакой политики. Только ты и я.
— Целый месяц? — не поверила я своим ушам. — Ты? Не верю, что продержишься столь долго!
— Боюсь, жизни не хватит, чтобы насытиться тобой! — неожиданно искусственно произнес Райден.
— Не поняла? Это что еще за фразочка? А тон мне не нравится еще больше.
— Это мне Бриджит посоветовала. Сказала, что я веду себя с тобой как недалекий военный и совсем не говорю красивых слов, — тут же сдал он с потрохами нашу сваху, доставая из кармана сложенный вчетверо лист бумаги.
— Что это?
Я выхватила белый квадрат и быстро его развернула. Корявый почерк Бри не узнать было сложно: она, наверное, единственная аристократка, пишущая как курица лапой. Подруга не поленилась, выписала через запятую с полсотни комплиментов, один другого шикарнее.
— Так, милый, давай сразу договоримся, что ты не используешь шпаргалок при общении со мной и говоришь то, что думаешь. Мне не нужны красивые искусственные фразы. Да ты вообще у меня самый романтичный! Ты мне жизнь спас! И друзьям моим! Поверь, это в сто тысяч раз лучше любых слов.
— Я хотел тебе угодить и сам спросил у нее совета, так что подруге не пеняй.
— И не думала, — заверила я, хотя именно это и планировала.
— Но я все-таки хотел бы, чтобы ты мне иногда подсказывала, чего от меня хочешь. Я безумно тебя люблю и хочу баловать, одаривать подарками, но не знаю, что тебя порадует. Ты же из тех женщин, что сама придумаешь и возьмешь. Оставь мне пространство для маневра.
Я чуть было не выдала как на духу, что мне нужен только он. Даже рот открыла. А затем задумалась. Семейная жизнь длинная, вот так сейчас сдуру откажусь от подарков, у него же будет аргумент на всю оставшуюся жизнь. Нетушки!
— Я заведу дневник и буду писать туда обо всем, чего хочу. И прятать его не буду, так уж и быть. Буду пополнять и обновлять! О, у меня уже есть идея! — оживилась я не на шутку.
— Мы опаздываем, — напомнил Райден с улыбкой. — Можешь так сказать.
— До ужина оно не актуально, так что потерпит. Но идея с дневником просто отличная!
— Согласен. Я себе тоже такой заведу, чтобы ты не мучилась.
— Договорились! — весело поддержала я, наконец направившись к выходу из спальни. Но мой любимый блондин удержал меня у двери, прижав лопатками к теплому дереву.
— Люблю тебя безумно, — произнес он, склоняясь ко мне.
— Только не поцелуй! Мы опаздываем! Все поймут, почему мы опоздали!
— Хорошо. — Его губы изогнулись в улыбке, а затем Райден едва ощутимо коснулся кончика моего носа. — Не стану тебя компрометировать и напоминать, что ты у нас страшно независимая и чихать хотела на мнение окружающих.
Зараза белобрысая! Никак без шпильки в мой адрес.
Сделала вид, что ужасно им недовольна, и первой вышла из спальни. Не настолько я рисковая и глупая, чтобы целоваться с мужчиной, от которого совершенно сносит крышу. Да меня подруги сразу вычислят и будут подкалывать до конца жизни! Ни за что!
Первый официальный ужин в замке смело можно назвать незабываемым событием. Более разношерстной компании мир не видел. За столом собрались представители королевских семей Арратора, Дааярда и Зармы, которые то и дело перебрасывались колкими шуточками, прощупывая территорию для дальнейших политических споров. А еще студенты, и преподаватели, и сотрудники специальных служб вышеозначенных государств. Даже один царевич, не имеющий притязаний в сторону Темных Земель и прибывший сюда исключительно с научным интересом.
— Ваша светлость, а правда, что вы прибыли в замок кадтангов с матримониальной целью? — мило осведомилась Бри за десертом у морского дракона.
Бедный Фаульс едва не поперхнулся пирожным от внезапной смены темы. И это не удивительно. Буквально секунду назад один из семи царей Зармы едва не прожег взглядом Даниарарга Третьего, не пожелавшего делиться территорией, и за столом воцарилась зловещая тишина.
Я вообще не представляла, с какого перепуга эти наглющие цари хотят захапать себе предгорье, учитывая, что их собственные жители помогали драконьей оппозиции, так что была полностью на стороне Дарга, на всякий случай записав в мысленный блокнотик расспросить поподробнее Серену. Все же я далека от политики, а она наверняка знает все тонкости и нюансы. А мне просто интересно, не более. Моя задача — сводить с ума окружающих, а не властвовать. Власть — это слишком скучно. Не мое это, не мое.
— Скажем так, леди Ларс: я совмещаю. Моя главная цель — ознакомиться с артефактами кадтангов не по книгам и рассказам. Я обещал вам и вашим подругам изготовить защиту против драконов — и сделал это...
— О, подарки! — оживилась Бри.
— ...но решил попридержать их и внести некоторые изменения в плетение. Во дворце кадтангов совершенно изумительная защита, я прежде такой не видел и хочу повторить или создать нечто подобное. Как раз проведу пару экспериментов, пока буду обновлять ваши амулеты. Думаю, это стоит ожидания.
— Определенно, — Фредерика милостиво кивнула морскому принцу.
— Но совмещаете научный интерес вы с поиском будущей жены? — продолжала гнуть свою линию Бри, вызывая сдержанные улыбки у присутствующих. Одному лишь Фаульсу не до смеха.
— Скорее, с побегом от нее, — нарочито грустно вздохнул он. — Отец организовал отбор невест, так что сейчас в Жемчужном замке… неспокойно.
При словосочетании «Жемчужный замок» женская часть общества закатила глаза и с укоризной посмотрела на нашу сваху. Как же она всем надоела своими восторгами!
— Но ведь у вас есть избранная! — возмутилась Мира. — Мы точно знаем, что вы ее встретили, потому что никак на вас не реагируем. Нельзя жениться, зная, что она где-то совсем рядом.
— Проблема в том, что и я никак на вас не реагирую. И на жительниц подводного мира тоже, — вздохнул Фаульс. — А должен. Избранную драконы чувствуют совершенно точно. Считается, судьба сталкивает лбами предначертанных, пока до них не дойдет, что к чему. Обычно достаточно одной встречи, но. Именно это побудило отца организовать отбор.
Последнее слово он произнес словно ругательство, и мужчины за столом посмотрели на красавца-дракона с таким искренним сочувствием, что мы с девочками мстительно прищурились.
«Посмотрите-ка, какая цаца!» — возмутилась я про себя.
— Посмотрите-ка, какая цаца! — возмутилась Бри вслух, нарушив все мыслимые и немыслимые правила этикета. — Отец для него старается, а он тут носом крутит! Святая обязанность обремененного властью мужчины — жениться и произвести потомство, с избранной или без нее — дело десятое.
