Мы построились. И как только прозвучал горн покинули раздевалку и вышли по широкому коридору прямо на арену…
Нас оглушил пронзительный гул голосов. Трибуны были заполнены людьми, даже самые верхние ряды, казалось, ни одного свободного места. А сама арена поражала воображение. Гигантская…
Я впервые ощутила масштабы происходящего. От шума заложило уши, время будто замедлилось и в этой какофонии звуков я различила название нашего королевства, которое с таким жаром выкрикивали зрители. Тут и там развевались тёмно-синие флаги с белым полумесяцем и звездой, на нашей половине поля был выгравирован герб Сальтарини: морда и крылья золотого дракона, извергающего тьму. Напоминание о наших предках…
Мы построились в одну шеренгу: Тэй вначале, как капитан, а я в конце, как коротышка. Зато мне лучше других было видно, как на свою часть поля выходят либремцы под своим гербом и флагом. И сильно удивилась, заметив того самого парня, Шахина, идущего впереди строя. Его выбрали капитаном?.. так это же замечательно. Можно понадеяться, что турнир будет честным.
Когда прозвучал второй сигнал горна, трибуны стихли. На деревянной ложе, которая как бы возвышалась над трибунами и немного выступала вперёд, появился Его Величество Эдриан со своей свитой. Король поднял руку, приветствуя своих подданных, и когда люди дружно поднялись со своих мест, синхронно поклонились и опустились обратно, заговорил:
– Жители Сальтарини и гости Либрема, в этом году альянсом двух держав было принято решение изменить порядок ежегодных игр тьмагов. На этой арене мы увидим самых сильных и достойных представителей двух академий, но этот турнир не за звание лучшего, это дружеская встреча, обмен опытом, демонстрация возможностей с целью дальнейшего сотрудничества и совместного обучения адептов Сальтарини и Либрема, – голос Короля, усиленный артефактами, эхом разносился по арене и отражался от свода гигантского купола. Он звучал уверенно и непоколебимо, каждой интонацией, вселяя уважение и трепет. – Я призываю всех участников турнира не забывать об этом, относиться друг к другу с уважением и честью. Будьте достойными представителями своего королевства, на вас смотрят тысячи обычных граждан, которые хотят быть уверены в том, что находятся под надёжной защитой от нашего общего врага. От Мрака… – толпа одобрительно загудела.
– Слава Королю! Слава Королю! – такая преданность и поддержка народа впечатляла. Эдриан действительно сильный правитель и кем бы по происхождению он не являлся, это неважно. Важно то, что люди довольны им.
За трибуну, которая находилась внизу, очень близко к полю вышел судья. Мы приготовились. До начала турнира осталось всего ничего. И вот тут я немного занервничала. Даже ощутила, как предательски взмокли ладони. Совершила глубокий вдох и медленно выдохнула, повторяя как молитву, что для Сары Дауман Рай нет преград. Поздно бояться, когда зашла так далеко. Теперь только один путь – вперёд.
– Уважаемые участники, игровое поле разделено на две равные, параллельные друг другу половины, – оповестил судья важно. Его мантия стелилась по полу, а голову покрывал широкий капюшон. Наверное, это кто-то из Гильдии. – Когда прозвучит сигнал, оповещающий начало турнира, в конце каждой половины из земли появится знамя. Задача команд первой добраться до своего знамени, – по трибунам поползли робкие шепотки. – Но на вашем пути будут возникать ловушки и препятствия, фантомы тварей Мрака, с которыми вам предстоит сражаться. И только от вашей слаженности зависит, победите вы или нет, – судья чуть-чуть повернулся и жестом указал на огромное, парящее в воздухе табло. – На нём будет отображаться личный рейтинг участников. Баллы будут присуждаться уважаемой коллегией магистров во главе с Его Величеством, а я, магистр Амбри, буду следить за честностью состязания. После трёх предупреждений – участник покидает поле. Если в команде окажется больше двух выбывших, она возвращается в начало и начинает прохождение арены заново. Всё понятно?
– Да, сэр! – хором отозвались мы, но на этот раз команда Либрема всё же поддержала нас, наверное, потому что их капитаном был Шахин и он первым подал голос.
– Капитаны, подойдите! – велел судья, махнув рукой. – Объясню вам правила, чтобы вы могли более эффективно руководить своей командой.
Правила были просты и на удивление логичны. Соперники не должны нападать друг на друга, но можно препятствовать прохождению испытания, не задевая при этом участников. То есть запрещено наносить прямые атаки. Знамя должен сорвать именно капитан команды. Если фантом касается руки или ноги, засчитывается ранение участника, если фантом пройдёт навылет, то есть насквозь, игрок выбывает.
По сути, организаторы турнира очень постарались сделать так, чтобы соперники как можно меньше контактировали друг с другом. Решили не сталкивать нас лбами. И я правда полагала, что всё пройдёт без внезапных неприятных «сюрпризов», но ведь, как говорится, ничто не предвещало беды…
Как только капитаны вернулись к своим командам, нам дали пять минут на обсуждение стратегии. У нас она уже была, мы лишь слегка её подкорректировали в связи с новыми условиями. Но суть осталась прежней.
– Участникам, приготовиться! – объявил судья, поднимая руку вверх.
Мы выстроились вдоль белой линии, готовые сорваться в любую секунду. Напряжение прошлось вибрацией по телу и попыталось осесть комом в груди, но я прикрыла глаза и выдохнула, не давая волнению овладеть мной. Я сосредоточилась на цели перед собой, прокучивая в голове свои действия.
Посторонние звуки отключились. Внимание стало сосредоточенным, а я максимально собранной. Поэтому, когда прозвучал сигнал, оповещающий о начале турнира, я не сорвалась с места, как остальные, а укрылась тьмой, уходя в Серый мир. Это ведь не было запрещено правилами, а мы условились, что я прикрываю тылы…
Члены моей команды делились по двое, в соответствии с планом, потому что так проще проходить препятствия, и, если одна группа отстаёт, та что впереди помогает ей. Но первоочередная задача – расчистить арену для капитана. Даже если волоком, но мы должны дотащить его к знамени.
Маркус отправился с Тэем. За них я была спокойна, куда больше меня волновали либремцы. Как чувствовала. Трое, почти сразу, во главе с горбатым (тот который больше всех возмущался), выпустили потоки тьмы на нашу половину, пытаясь активировать ловушки раньше времени, не дать нам возможности подумать над прохождением. Не по участникам же атаковали, значит можно…
Всё происходящее в реальности с изнанки казалось замедленным. Действия, даже движение рук. Мне было просто отследить момент открытия потоков и спуска тьмы, направленной заклинанием. Я вынырнула в том момент, когда клубы почти пересекли черту нашей половины поля и отразила атаку взмахом руки. Для меня это ничего не стоило. Что было гораздо сложнее, не перестараться, ведь тьма не должна была навредить нашим соперникам напрямую.
Мои движения были настолько
