Перевод: Mira Cruz
Редактор: Eva_Ber
Обложка: Таня Медведева
Оформление: Eva_Ber
Пролог
«У каждого наемника должен быть отличительный титул — обычно со словом «величайший». — Руководство наемника к процветанию.
«Герои не требуют признания». — Неофициальное руководство по героизму.
— Убей. Убей. Убей, — скандировали его кузены и друзья, их глаза сверкали жаждой крови, но Дайр сдержался. Он уже показал себя более опытным бойцом, кончик его клинка у горла противника требовал лишь малейшего нажима, чтобы покончить с жизнью бедняги. Существо, с которым его тренера поставили в пару на ринге, был тяжело ранен. Его черные глаза без зрачков молили о пощаде.
«Я уже выиграл. Какой цели послужило бы нанесение смертельного удара?»
— Победа за мной. Сегодня нет необходимости в смерти, — величественно объявил он, отводя назад острие меча. Те, кто наблюдал, застонали от разочарования. Губы инопланетянина растянулись в благодарной гримасе, обнажив довольно много острых, как бритва, зубов.
Совершать милосердные поступки было так приятно. Дайр преисполнился гордости. Путь наемника не был единственным путем для воина, и нанесение последнего удара тому, кто уже потерпел поражение, не было единственным решением.
Он доказал свою доблесть и победил своего врага. И теперь он отмечал тяжелую работу дня трапезой, игнорируя насмешки тех, кто называл его слабым, потому что он решил проявить милосердие. Лично он считал, что требуется больше силы, чтобы не поддаться адреналину и жажде крови, а также давлению со стороны родственников.
«Хм, я вижу, мне все еще нужно поработать над своей скромностью». Путь добра был постоянной битвой, тем более что это шло вразрез с его прирожденными наклонностями.
Кивнув в ответ глумящейся толпе и тому, кого он пощадил, Дайр развернулся на каблуках и зашагал к двери, ведущей в очистительные отделения. Украдкой произнесенный шепот и единственное: «чур, его шкафчик мой» — было единственным предупреждением о том, что что-то не так.
Дайр развернулся с клинком в руке, нанеся удар прежде, чем он сделал шаг, вспоров внутренности существа, которое он недавно пощадил. На мгновение его охватило огорчение. Дайр не мог поверить, что убил противника, который, вероятно, просто хотел обнять его в знак благодарности. Или нет.
Нож, который он держал в когтистой руке, скорее свидетельствовал о попытке перерезать горло, чем о поздравительных объятиях. Вот тебе и акт милосердия.
— Почему быть героем так чертовски трудно? — пробормотал он.
Вопрос, который он часто задавал во время последовавших галактических революций. Высказывание, за которое он заслужил бы не одну взбучку от своих родителей, которые не могли понять, почему он отказывается быть таким, как все другие мальчики, воровать и убивать. Его одинокое стремление вести жизнь хорошего и благородного героя вызвало презрение со стороны всех окружающих и изгнание от отца, что, в конце концов, его вполне устраивало.
Во многих историях о героях — из книг, контрабандой привезенных с других планет, где существовала такая редкость, — говорилось об одиноком странствующем воине, предлагающем свои услуги на благо всех. Сражающийся с силами зла. Спасая угнетенных. Спасая прекрасных дев.
Если бы только проклятые угнетенные и прекрасные девы перестали заставлять его убивать их, когда он оказывал им услугу…
Глава 1
«Если это причиняет боль, не делай этого». ~ Руководство наемника
«Настоящий герой должен страдать без жалоб». ~ Неофициальное руководство по героизму
Карабкаться по крутому и каменистому склону требовало от Дайра небольшие усилия и заставило его сильно вспотеть под тремя палящими солнцами. Но он не позволял таким мелочам, как собственный комфорт, стоять на пути правильных поступков. Герой всегда должен страдать, выполняя настоящий квест, по крайней мере, так гласили его неофициальные правила, которые он создал.
Достигнув вершины, он встал на плато, которое тянулось вдоль горного хребта, насколько хватало глаз. Только эта часть мыса оставалась свободной, остальная часть высокого хребта была покрыта густой листвой, которая скрывала неисчислимые опасности для неосторожных. Или, как он любил это называть, веселое упражнение.
Однако сегодня развлечения не были его целью. Сегодня он был на миссии, спасательной. На этот раз его разведданные оказались точными. Цель была именно там, где, по словам обитателей бара, она должна была быть, в плену и ожидала своей участи. Храбрая женщина, отметил он, потому что, хотя она и увидела его, не позвала на помощь.
К счастью для нее, он прибыл вовремя.
Приняв героическую позу — что означало, что рука на мече, а другая поднята для пущей выразительности, — он произнес речь, которую оттачивал последние несколько лет.
— Не бойся, девица в беде. Я здесь, чтобы спасти тебя.
Переполненная благодарностью, она молча уставилась на него.
Размахивая сверкающим клинком в одной руке и лазерным пистолетом в другой, Дайр встал перед плененной женщиной и приготовился встретить опасность лицом к лицу. Возбуждение разлилось по венам, и предвкушение придало сил. Как ему нравились подобные задания. Конечно, он выполнял свои задачи не только из-за спешки. Он был здесь, потому что защита женщины была правильным поступком, благородным поступком — и плевать на неодобрение его семьи.
Там, в его родном мире, общее мнение сводилось к тому, что любой, кто был достаточно глуп, чтобы добровольно принести себя в жертву, заслуживал любой мучительной смерти, на которую они согласились, — и все их имущество считалось легкой добычей.
Дайр не согласился. Как он мог позволить этой девственной девушке с ее полудюжиной глаз, четырьмя щупальцами и слюнявыми клыками встретиться лицом к лицу со смертью только из-за какого-то архаичного обычая ее народа?
Он не мог! Ни один уважающий себя герой так не поступил бы. Он спасет ее от нее самой и ее деревни, не говоря уже о массивном звере, пробивающемся к ним через бирюзовые джунгли, изобилующие лианами, шипами и другими неприятными сюрпризами. Он знал это, потому что во время своей первой вылазки он попытался прорубить себе путь через него, чтобы найти логово зверя, но сдался, так как токсины на некоторых кустах вызвали у него раздражающую сыпь.
Лучше встретиться с этим существом лицом к лицу на поле боя, где меньше отвлекающих факторов — и восхищенная аудитория. Твердо держа руку на мече, Дайр приготовился встретиться лицом к лицу со зверем, подальше от опасной растительной жизни.
— Уйди с дороги, ты, пурпурный идиот, — прошипела связанная девица. — Ты срываешь план.
Перепуганная женщина решила пощадить его. Как мило.
— Не бойся за меня. Я рад предложить свои услуги даже с риском для собственной жизни.
Как будто это могло случиться. Он более чем прилично владел клинком и еще лучше стрелял из пистолета. Но над его смирением все еще нужно было поработать.
— Просто чтобы ты знала, нет ничего постыдного в том, чтобы просить о помощи или принимать ее. Я знаю, что нелегко нарушать традиции и прокладывать свой собственный путь и судьбу. Я тоже столкнулся с негативными последствиями своих действий, поскольку стремлюсь творить добро вместо того, чтобы следовать по стопам своей семьи.
— Но мне не нужна твоя помощь, — ее голос странно дрожал.
Дайр бросил взгляд за спину на разгневанную инопланетянку, которая пыхтела в своих путах, очертания ее фигуры колебались. Симптом ее страха? Возможно. Если честно, он мало что знал о таких, как она. Он приземлился на планету, чтобы дозаправиться, когда услышал о готовящемся варварском ритуале. Как подобает герою, он бросился спасать положение. Скорость была очень важна, особенно когда до него дошли слухи.
Принести девственницу в жертву какому-нибудь зверю из джунглей, чтобы жителям деревни сопутствовала галактическая удача? Даже если бы Дайр следовал традиции своей семьи быть наемником-убийцей, он бы счел эту концепцию непросвещенной. Если бы это был его мир, любой воин с любым характером убил бы монстра, спас девственницу, а затем развратил бы ее в качестве своего приза.
