— Я все! — крикнула Симпра, стряхивая краску с плюшевой мордашки.
— А можно взять чужой плазмер? — спросила Юна.
Парень пожал плечами:
— Да, наверное. Почему нет? А зачем он тебе?
— Пригодится. Я люблю собирать прикольные штучки.
Фиолетовый «еж» шуршал в листве, волоча на спине уже три пушки.
— Упс! — донесся из-за спины голос Леры. — Знаменосец убит! Капитан, передайте детям, что мама пала как герой!
— Ну что за днища!
Дроздов хотел начать заново, но понял — это бесполезно. Противник слишком хорошо обучен. Все равно что выставить новичков против чемпионов мира. Надо доиграть раунд, а потом свалить куда-нибудь. Ну или сражаться друг с другом, а этих упырей отправить сторожить челноки. В крайнем случае можно просто пострелять по баночкам.
— Юна, прикрой! Я за флагом.
Пришелец вытянула четыре щупальца: три с плазмерами и одно с глазом а-ля перископ. И начала палить во все стороны как сбесившаяся турель. С такой поддержкой Семен без труда добрался до оброненного древка, но тут стрельба прекратилась. Обернувшись, парень увидел, что лиловый сгусток стал темно-малиновым от впитавшейся краски.
Землянин с досады отшвырнул знамя и уселся на пенек. В спину тут же прилетел снаряд. Ящеры, думая, что игра продолжается, пронеслись мимо как танки и захватили вражескую базу.
— Хрень. Они слишком крутые для нас.
— А давайте друг против друга играть, — предложила Симпра.
— Или пусть Лера боевой режим включит, — отозвалась Тила.
— Хорошая мысль, — охотно согласился Семен. — Надо ж и нам отыграться, хоть и нечестным путем.
Команды поменялись местами. На этот раз флаг вручили Юне, а робот забрала ее оружие. Сверкнув красными глазами, гиноид с ходу бросилась в бой. Плазмеры, прилично весящие из-за баллонов с пудрой, летали в кибернетических руках как пушинки.
Валерия легко вела огонь с двух рук, причем сразу по двум целям, независимо от их местоположения. Используя тепловизор, она в два счета распознавала самую искусную маскировку, а компьютерная система наведения разила без промаха. Матч кончился спустя…
— Сорок три секунды! — радостно крикнула Лера с вершины покатого валуна, куда обычный гуманоид не взобрался бы при всем желании. Разве что Юна, да и то не факт.
— На фиг это, — хмыкнул Семен. — Идем купаться.
Вернув снарягу старику, подопытные углубились в лес, оставив ящеров караулить посадочную площадку. Лера еще на подлете заприметила речку рядом с полигоном и вывела группу к водопаду и глубокой заводи, окруженной раскидистыми кустарниками.
Старик не соврал — природная купель выглядела весьма уютно. Землянин, истосковавшийся по воде, немедленно стянул комбез и прыгнул щучкой в прозрачную голубую воду. Вынырнул под падающим с возвышенности ручьем, зафыркал и принялся растирать разгоряченное тело. Сквозь шум донеслись удивленные голоса спутниц.
— Зачем он это делает? — удивилась Юна.
— Не знаю, — ответила Тила. — Наверное, какой-то ритуал.
— Бррр… Ненавижу воду, — шепнула Симпра.
— Так, все сюда! — скомандовал парень, выплыв к берегу.
Лера на ходу принялась снимать одежду.
— А не коротнет? — спросил Семен.
— Нет, конечно! Я же не от электричества работаю!
Девушки захихикали, будто человек сморозил какую-то глупость. Например, поинтересовался, не затопит ли угольную топку или не лопнет ли от перепада температур паровой котел.
Смеялись все, но досталось сидящей ближе к заводи фурианке. Получив за шиворот две горсти прохладной воды, Симпра подпрыгнула и вскрикнула, как перепуганная кошка. Шерстка и даже золотистая грива встали дыбом.
— Или заходите сами — или прикажу Лере сбросить вас.
Юна разогналась на коротеньких ложноножках и прыгнула, в полете приняв форму этакой русалки, только с длинными щупальцами вместо рыбьего хвоста. Следом окунулась Тила.
Поняв, что купание неизбежно, Симпра попыталась смыться, но розовое щупальце обвилось вокруг ноги и потащило в омут. Кошка рычала, извивалась, царапала землю, но все же оказалась в воде под дружный хохот. Девчонки начали плескаться и визжать, быстро привыкнув к странному «ритуалу» и даже войдя во вкус.
— Может, пошалим? — предложил Семен.
— Я за! — Робот подняла обе руки.
— Эй! — раздраженно бросила Тила. — Кто там шарит у меня между ног? Юна, ты?
— Что? — девушка невинно приложила щупальце ко рту. — То, наверное, рыба была. Или пиявка.
— Сейчас я тебе покажу и рыбу, и пиявку!
Инопланетянки с громким плеском скрылись под водой. Пока они барахтались на дне, Семен незаметно подплыл к Симпре и обнял сзади, бережно сжав крепкие грудки в ладонях. Кошка тихо муркнула и хлестнула наглеца хвостом по ноге.
— Хочешь… у всех на виду? — смущенно пробормотала она.
— Нет. Хочу со всеми сразу.
— Это… необычно. Фуриане живут прайдами: один самец и три-четыре самки. Но я не замужем и ничего подобного еще не пробовала…
— Ну вот и попробуешь. Заодно подготовишься к семейной жизни.
Рука землянина скользнула по впалому животу и скрылась под водой. Симпра запрокинула голову и тяжело задышала. Секунду спустя к ней присоединились Юна и Тила, причем последняя сжимала в зубах щупальце.
Вдруг земля затряслась, по зеркальной глади прошла высокая — в две ладони — волна. Листья и трава потянулись вверх, будто оказались в невесомости. Секунду спустя удар повторился. Спутники переглянулись, а Лера выскочила из воды и отыскала в ворохе одежды плазмер-пистолет. Глаза робота сияли красным.
— Что случилось? — спросил Семен.
— Гравитационная аномалия.
— И?
— Кто-то готовится соскользнуть со струны прямо на поверхность планеты. Чтобы просто поиграть в скваддинг такие маршруты не прокладывают. Забирайте вещи и к челнокам, живо!
Спорить никто не решился — вид у гиноида был беспрекословный.
На ходу втиснувшись в комбезы, спутники побежали к стоянке. Охрана, судя по направленным в небо пушкам, правильно распознала природу толчков. Но не успела группа преодолеть и половину пути, как мощный воздушный удар повалил всех в кусты. Над полигоном из ниоткуда возник огромный черный корабль, похожий на краба. Из брюха выползли посадочные опоры, придав звездолету еще большее сходство с ракообразным. Клешни с едва слышным жужжанием разъехались, обнажив разгонные рельсы орудий главного калибра. Один залп — и крохотные «Стрелы» сгорели дотла в шарах раскаленной плазмы, а тяжеловооруженные ящеры разлетелись по лесу как пушинки.
На борту агрессора отчетливо виднелся знак — красный треугольник с шестиконечной белой звездой в центре.
