— Принято, Ричард! — тихонько ответила та. — Кстати, моя модель обладает универсальными боевыми и защитными навыками! В бою я могу, как атаковать сильных врагов, так и служить прикрытием для слабых союзников! Можешь на меня положиться!
Трансформерша выкинула вперед руки с поднятыми вверх большими пальцами в жесте одобрения, но ожидаемого восхищения так и не дождалась.
— Да-да, — пробормотал я, напряженно размышляя о своем. Что за зло ждет меня у стен Академии? Неужели, у Порченных нашелся предводитель? Или появился Страж?
Размышляя, даже пропустил момент, когда механизм лифта остановился. Лишь тяжелый удар днища площадки об пол привел меня в чувство.
— Держись позади! — бросил киборгу, срываясь с места. — У меня нет времени представлять тебя стражникам.
— Да и не надо! — ответила та, стартуя следом. — Дженни с Митчеллом наверняка рассказывали обо мне. Не думаю, что кто-то сильно удивится!
Не обращая на нее внимания, бросился вниз по склону. Тренированное тело прекрасно справлялось с резкими перегрузками, позволяя мне троекратно увеличить скорость, мощность и дальность прыжков. Даже без усиления тела и активации ярости я по всем параметрам в несколько раз превосходил обычного человека.
«Интересно, я вообще человек?» отрешенно подумал, спрыгивая с последнего дерева. Передо мной расстилалась степь, за которой стояла Академия. С этой стороны ничего не говорило об угрозе, но я уже здесь ощущал некое давление. Что-то мрачное и зловещее витало где-то там впереди. Но одновременно с тяжелой аурой неизвестного Зла, ощутил великое множество легких веселых, порхающих словно бабочки, жизней, обитавших внутри академии. Все они находились под угрозой фатального уничтожения, избежать которой вряд ли могли без постороннего вмешательства.
А я был тем, кто мог им помочь. Самое главное, искренне желал защитить слабых во имя справедливости! Значит, все еще человек, пусть и с нечеловеческой силой. Осознав это, улыбнулся и прибавил ходу. Сзади, рыча двигателями, меня нагоняла Гурри.
— Прыгай на меня! — прожужжала она, поравнявшись. — На прямой я буду быстрее!
Не снижая скорости, подпрыгнул, мягко приземлившись на ее кожаное сиденье. Мотоцикл подо мной слегка вздрогнул, а когда я сжал в руках ручки руля, сквозь шум мотора мне послышался сладострастный вздох.
— Что бы ты ни говорил, а я все равно чувствую в тебе силу настоящего Пилота! — проскрежетала она. — Держись!
Приборы на панели засветились желтым, мотоцикл, весело рыча, слегка приподнялся на заднее колесо и рванул с таким ускорением, что мне волей-неволей пришлось вцепиться в руль. Пригнувшись практически вплотную к приборной панели, я не мог даже приподнять голову — скорость Гурри наверняка преодолела звуковой барьер!
До стены Академии мы домчались в считанные секунды, но я, взяв на себя управление, развернул мотоцикл в объезд. Киборг не препятствовала моему решению. Обогнув стены с запада, мы резко вынырнули к главному входу, где нас явно никто не ждал.
Ужасное зрелище предстало нашим взглядам! Пространство перед основными воротами и далее до самого Темного леса буквально заполонили разнообразные мутанты, высокоуровневые монстры и ужасные создания, которых я никогда ранее не встречал! Всех их роднило одно — их головы или то, что им ее заменяло, были заключены в своеобразный кристаллический шлем темно-зеленого цвета. Казалось, мы стоим на краю зловещего неспокойного моря.
У ворот шла основная потасовка. Митчелл с остальными стражниками отчаянно оборонял Академию от передних сил противника. Судя по всему, сражение шло уже несколько часов, если не больше. До сих пор защитникам «везло», так как большинство монстров тупо стояло на месте, словно в ожидании чьих-то приказов, в то время как совсем небольшая их часть атаковала стены.
Хотя, «атаковало» будет сказано слишком сильно. Монстры тупо перли вперед, стремясь, скорее всего, просто проломить массой ворота, не обращая при этом внимания на потери. Только считанные единицы обращали внимание на вооруженных людей. Но количество чудовищ не убывало. Как только какой-нибудь маг кастовал заклинание, проделывающее целую просеку в рядах нападающих, как она тут же заполнялась свежими силами.
На острие атаки, естественно, был Митчелл, который передвигался уже далеко не так шустро, каким я его запомнил на ринге. Судя по всему, парень был измотан до предела и держался на честном слове.
Все это я охватил взглядом, тщательно взвесил в голове информацию и, не сбавляя скорости, направил транспорт прямо в самую гущу противника.
— Гурри! — заорал, стараясь перекричать рев монстров. — Нам не победить их всех! Мы завязнем. Надо найти босса, который ими управляет!
— Поняла! Направь меня!
— Если б я еще знал, где он, — пробормотал я сквозь зубы. — Хотя... Есть один вариант.
Моя чувствительность к чужим аурам значительно улучшилась, но точное направление все еще определялось плохо. К тому же огромное количество врагов сбивало любой поиск. Но тут со стороны Темного леса на нас пошел такой плотный поток зловещего давления, что не заметить его было сложно. Но и монстры, которые почти окружили нас, пришли в движение, стремясь добраться и уничтожить нас.
Резко вывернув в сторону руль, чем вызвал удивленный вскрик настроившейся на сражение Гурри, я направил байк в сторону леса. Со стороны монстров раздался смешанный вой ярости и злобы, при виде ускользающей добычи. Они потянулись за нами, но по причине того, что мешали друг другу, быстро безнадежно отстали.
— Ты уверен, что мы на правильном пути, Ричард? — прозвенела киборг. — Академия ведь сзади со всеми этими чудовищами...
— Доверься мне, — пробормотал, направляя мотоцикл в глубину чащи. Спасибо монстрам, протоптавшим для нас огромные просеки в ранее непроходимой чащобе. Мне даже не приходилось напрягаться, чтобы сфокусироваться на направлении. Все тропы вели из одного и того же места, откуда на нас был направлен этот чужой и совершенно безразличный взгляд. С каждой секундой мы становились все ближе и ближе к эпицентру.
— Рич, — прожужжала киборг. — Я регистрирую неизвестные сигналы прямо по курсу! Будь настороже! Чем бы оно ни было, похоже, мы застанем это врасплох.
Бросив взгляд на окружающую обстановку, я заметил на деревьях странные кристаллические наросты, похожие на «шлемы» монстров. Когда мы проезжали мимо них, они слабо мигали, будто отмечая нас, как сенсорная сигнализация вторженцев. Слабые догадки о предстоящем враге забрезжили в голове...
— Согласен, — процедил, готовясь к неизбежному бою. — Постарайся не умереть! Понятия не имею, как воскрешать машины, а мастерских тут нет.
Гурри не успела ответить, как деревья кончились, и мы на полном ходу вылетели на огромную поляну. Первое, что бросилось в глаза — водная гладь реки с покачивающимися на ней айсбергами зеленоватого оттенка, кристаллическая галька, щедро рассыпанная вокруг и огромные кристаллы величиной с неплохой коттедж, образующие гигантскую хрустальную крепость.
Байк, едва коснувшись земли, резко затормозил и пошел юзом, не в силах выровняться на скользком покрытии. Через секунду мы налетели на один из кристаллов и разлетелись в разные стороны от сильного удара. Гурри, взвизгнув, остановилась у самой кромки воды, а мой полет прекратил другой кристалл, приняв мою тушку в свои твердокаменные объятия.
— Сам пришел! — вдруг раздался громовой голос. Основная масса кристаллов раздвинулась, выпуская на свет...
***
Прежде чем мы познакомимся с таинственным противником Ричарда, вам стоит узнать о том, что случилось несколькими днями ранее с забытым триффидом, который преспокойно себе жил и развивался в темном лесу.
Бывший чахлый кустик всего за пару дней усиленного питания на гоблинах превратился в интересный симбиоз деревца и кристалла. Стоило ему достигнуть определенной точки развития, как подпрограмма подстегнула его любопытство, заставив заняться исследованием окружающего мира. Так как нормально передвигаться он пока не мог, то решил заняться изучением своего влияния на гоблинах и прочих полуразумных чудовищах, до каких только мог дотянуться.
