— Да, — еле нашел в себе силы ответить. Перед глазами вставали ужасные картины воспоминаний. Монстры, откусывающие мне руки и ноги... — Это было действительно страшное время. Но я выдержал его до конца!
— Ты?! Выдержал?! — командир стражи даже отшатнулся в ужасе. — Сколько он тебя там мариновал?!
— Целый год. Мне некуда было отступать, Митч, — посмотрев ему в глаза, ответил я. — Кто если не я защитил бы слабых?
Тот опустил голову и глухо произнес:
— Твоя правда, Рич. А я... Я...
— Не продолжай, — сказал, положив ему руку на плечо. — Любой другой человек там сошел с ума за месяц. Ты же выдержал полгода! Это уже подвиг. А я всего лишь очередной избранный. Как насчет спаррринга? — улыбнулся, переводя тему.
— Обязательно! — воскликнул тот. — Вот только подлечусь чуток.
Попрощавшись с ним, проехал внутрь Академии. Вести о чудесном спасении уже разошлись, и студенты шумно приветствовали меня. Доехав до центрального здания, строго-настрого приказал Гурри изображать из себя просто мотоцикл и пошел наверх в офис директора. Мне предстояло многое с ним обсудить.
Глава 2. Куда исчез Аватар, когда народ огня развязал войну?..
В кабинете старого директора все осталось точно также, как и в день моего ухода в поисках старого отшельника: пирамиды книг, сваленных в беспорядке по всему помещению, стол директора у окна и невозмутимая секретарша, сосредоточенно выписывающая что-то в углу. Увидев меня, она приветливо улыбнулась и вновь углубилась в бумаги.
— Проходите сюда, юноша! — послышалось от окна.
Доложившись Остапу о произошедшем, не особенно углубляясь в подробности, я хотел было уже уйти, как вдруг тот остановил меня.
— И чем же вы, Ричард, намерены теперь заниматься? — спросил тот внезапно.
— Думал, вернуться к отшельнику и закончить обучение, — несколько растерянно ответил я.
— С этим вы еще успеете! — ответил Остап. — Тем более, у вас свободный график. Но я бы посоветовал вам обратить внимание на лекции, тем более скоро начнутся практические занятия по изучению и начертанию рун. А вы, насколько я успел понять — полный профан в магии, не считая вашу специализированную стихию Света.
— Это еще почему? — заартачился я. — Вообще-то, раньше я владел всеми стихиями! Это только у вас на этой проклятой земле у меня отняли способность нормально колдовать! Да и то, я потихоньку наверстываю упущенное.
Вместо ответа Остап тихонько вздохнул и позвал секретаршу. Найсэзз, не говоря ни слова, подняла палочку и что-то произнесла.
— Пойдемте, юноша, — сказал директор, направляясь к стенному шкафу. Открыв его двери, он... зашел внутрь и поманил меня за собой. Удивившись, я все же последовал его совету... и оказался в совершенно другом месте!
Вокруг нас расстилалась безжизненная песчаная пустыня. Только позади меня одиноко стояла деревянная дверь шкафа.
— Это место для тренировок, похожее на то, в какое вас запихнул Джигур, — усмехнулся Остап. Я невольно дернулся, непроизвольно ища взглядом монстров. — Нет-нет, успокойтесь! Здесь никого нет, кроме нас с вами! Я привел вас сюда для того, чтобы показать вам, насколько вы слабы в колдовстве. Ну же. Покажите вашу сильнейшую магию. Только не Свет. Любую другую.
Я улыбнулся. За год, проведенный в том адском месте, я развил свои стихии почти до среднего уровня. Направив руку в случайном направлении, выкрикнул:
— Огнешар! Сосулька! Воздушное лезвие! Щит!
Из руки в том направлении моментально улетели фаербол, величиной с надувной мяч для игр на пляже, сосулька, размером с хорошее копье и почти невидимые глазу воздушные лезвия. Также меня окружил радужный щит.
— Прекрасно! Просто отлично! — обрадовался директор, глядя на мои умения. — Но мало! Да, я в курсе, что вы можете колдовать усилием мысли, потому не напрягайтесь. А можете создать огненную стену или призвать дождь? А соединить несколько стихий в одно заклинание? Например, закрутить огненный тайфун, способный метать куски скал и замораживать все на своем пути?
Я ошалело посмотрел на разошедшегося старика.
— Я так и думал! — усмехнулся он. — А все-таки, попробуйте. Уверен, вас ждет небольшое открытие!
Ну, он загнул! Я до такого не додумался! Как он там сказал? «Огненный тайфун с примесью земли и заморозки?» То есть, смешать в одно заклинание четыре различных стихии?! Это вообще возможно?!
Но Остап ждал, и я выставил обе руки, целясь в небольшой холмик впереди себя, представляя желаемое и мысленно командуя:
«Тайфун! Огонь! Заморозка! Земля!»
Сначала все было неплохо. Передо мной возник небольшой смерч. Пламя, вырвавшееся из руки, влилось в него и растеклось по стенам. С заморозкой дело кое-как прошло удачно, хотя смерч стал напоминать, готовую вот-вот взорваться бомбу, а когда я добавил куски камней, тайфун с негромким хлопком развалился, швыряя во все стороны горячие и холодные камни, пополам с песком. Увернувшись, вспомнил про директора и со страхом обернулся в его сторону. Но старик оказался готов к такому, заранее защитив себя щитом.
— Теперь тебе ясно, что я имел в виду, юный Избранный? — произнес он, откровенно потешаясь. — Одной силой не победишь истинное Зло, а с магией у вас напряг, как я погляжу. Или думаешь закидать армию Темного лорда фаерболами?
— Минуту! — напрягся я. — Откуда вы знаете о Темном Лорде, и вообще, причем тут я?!
— Ох, длинный мой язык, — вздохнул старик, ухмыляясь. — Да я просто сложил ситуацию в стране, кое-какие слухи и покопался в древних книгах. Тебя же сначала закинули на материк Зверолюдей?
Я молча открыл рот, дивясь его проницательности.
— Значит, так оно и есть. История повторяется! — снова вздохнул старик. — Ричард, знаешь ли ты историю предыдущего призванного Избранного? Того, кого называли «Аватаром»?
— Немногое, — осторожно ответил я. — Он вроде победил зло ценой гибели друзей и исчез...
— В целом так и есть, — ответил Остап. — Только никуда я не исчезал. Боги просто предпочли от меня избавиться, заперев меня в стенах Академии. Да, Ричард, «Аватар» — это я.
— А-а-а... Э-э-э, — только и смог выдавить. — Но ведь это было так давно!
— У меня есть свои секреты продления жизни, — развел руками старик. — Да и остались спрятанные козыри в рукаве. В любом случае, твои похождения не остались тайной для меня.
Усевшись на песок, напряженно вспоминал все, что мне когда-либо говорили про моего предшественника.
— Эх, попался бы ты мне раньше! Стольких ненужных смертей можно было бы избежать! — вздохнул я. — Вот сейчас я даже и не знаю, что у тебя спросить. Ну, хотя бы, что ты можешь рассказать о Вознесенных? Да, а как так вышло, что ты сидишь здесь в крепости, а не в другом месте?
Старик присел рядом.
— Гляжу на тебя и вспоминаю свою молодость, Ричард, — вздохнул он. — Девушки, битвы, вечное противостояние Добра и Зла... Вознесенные? Да что о них говорить? Это — просто герои прошлого, большинство из них принимали по типу «сила есть, ума не надо». То ли дело те, кто повыше...
Пересев ближе, он слегка хлопнул меня по плечу:
— Пойми. Игра вечна. Как бы ты ни был недоволен, она не закончится. Существуют лишь небольшие перерывы между Ходами. На земле они могут длиться неопределенное количество времени, прежде чем другая сторона сделает Ход. Баланс должен соблюдаться. Бывает, что Хаос перевешивает раунд. Тогда вселенную накрывает Тьма. Но уже в следующем раунде Добро превозмогает. Тогда мир очищается от приспешников Хаоса! Эта Игра ведется с момента сотворения Мироздания! Что бы мы ни делали, она не прекратится!
— А если мы ничего не будем делать? — переспросил я. — Что, если я вот сейчас все брошу и стану обычным парнем?
— Естественно, что твой антагонист, Темный лорд, захватит мир и Хаос победит в этом раунде, — ответил Аватар. — Но ведь ты не бросишь?
— Нет, конечно. А почему ты здесь?
