– Успокойся, я не угроза. – Он нахмурился. – Проклятье, да ты просто в ужасе. Нет причин так меня боятся.
Чарма не верила ему. Они природные враги.
– Я приехал в колледж учиться. – У него оказался приятный, хрипловатый голос. – Ну знаешь... познакомиться с новыми людьми, попробовать что-нибудь новенькое. Ты единственная из встреченных мной с... – он помолчал и огляделся по сторонам, а затем вновь посмотрел ей в глаза, – особенностями.
Чарма никак не могла обрести голос. Вероятно, это ловушка. Парень хочет для начала поиграть с ней, вероятно заманить ложным чувством безопасности, а затем наброситься, веселясь при виде шока на ее лице прямо перед самой смертью.
– Не думаешь, что стоит откинуть политику наших семей? Мы просто два студента. Клянусь, я не сделаю тебе больно. – Он сделал глубокий вдох через нос. – Ты пантера?
Чарма все никак не могла проглотить комок, сдавивший горло и лишивший голоса. В ответ она отрицательно мотнула головой. Сейчас, учебники, которые она прижимала к груди в надежде защитить сердце, если парень решит вырвать его, ощущались увесистым грузом.
– Мне не знаком твой запах
Чарма прочистила горло. Ушло несколько долгих секунд, чтобы успокоить нервы и заговорить, а не поддаться инстинкту и сбежать.
– Наполовину человек, наполовину пятнистый леопард.
Парень нахмурился.
– Правда? Спорю, ты прекрасна, когда перекидываешься. Ну, – его улыбка померкла, – ты красива и в человеческом облике, но... ты понимаешь, что я хочу сказать.
– Я не могу перекидываться. – Чарма хотела пнуть себя за признание, но мозг отказывался правильно функционировать. Из-за страха она ляпнула глупость.
– В тебе много от человека?
– Прошу, не причиняй мне вред. Я уеду, пойду в общежитие и менее чем через час покину колледж. Мне упаковывать не так много вещей.
– Вот же черт. – Его голос стал грубее. – Не делай этого. Что мне сказать или сделать, чтобы заверить – я не угроза? Я дожидался тебя, чтобы разъяснить это и, хм-м-м, вроде как надеялся угостить тебя кофе.
Чарма вновь уставилась на него.
– Я привык к жизни в стае. – На его лице появилось робкое выражение, он вздохнул, вновь встретившись с ней взглядом. – Мне одиноко. Вокруг полно людей, и я скучаю по возможности говорить, без опаски ляпнуть лишнее. Я надеялся, что мы подружимся. Нашел отличное местечко, куда не ходят люди. Но думаю, раз ты не можешь перекидываться, не захочешь побегать со мной.
Казалось, он говорил искренне, что ошеломило Чарму.
– Мне все равно нравится бегать.
Выражение его лицо просветлело.
– Отлично. Можем попробовать вместе. Черт, я всегда переживаю, что меня кто-нибудь заметит и позвонит в службу контроля животных. А если ты будешь со мной, будут думать, что просто девушка бегает со своей огромной собакой. – Он рассмеялся. – Очень огромной собакой, похожей на волка, но издалека многие принимают меня за немецкую овчарку.
Чарма начала расслабляться. Парень не рычал и не пытался разорвать ее. Она по-прежнему дышала. И все это удивляло.
– Я никогда не бегала с другими оборотнями.
– Не многие из нас решают поступать в колледж.
– Правда.
– Из нашей семьи я первый. А ты?
– Тоже.
– Я правда не хотел тебя пугать. Могу загладить вину кофе или ужином? Нам нужно тусоваться вместе. Спорю, ты скучаешь по прайду.
Хоть Чарма и не была согласна с его предположением, оспаривать его не стала.
– Ты серьезно хочешь проводить свое время со мной?
– Да. – Он медленно придвинулся к ней. – Эти книги, кажется, тяжелые, а ты на вид хрупкая. Позволь помочь.
Чарма не хотела отпускать учебники, но вариантов не осталось, когда он забрал их из ее отчаянной хватки. С высоты своего роста парень осматривал ее.
– Видишь? Все хорошо. Думай обо мне, как о большом псе.
Он, должно быть, шутит. Парень – вервольф, один из самых страшных пород оборотней, и ее враг. И он предложил ей взять его под руку.
– Отлично. Меня зовут Бренд Харрис. А тебя?
– Ч-Ч-Чарма Хеллер.
– Рад знакомству, Чарма. За углом есть кафе, в котором полно людей, если среди них ты чувствуешь себя в безопасности. Все в порядке. – Бренд не отвел взгляда. – Правда. Мне просто одиноко и так приятно найти того, с кем можно поговорить. Я никогда не причиню тебе вреда.
– Но мы ведь естественные враги, – выпалила она, все еще не решаясь взять его под руку.
– Так говорят наши родители. – Бренд покружил пальцем в воздухе. – Но я не вижу их здесь. А ты? – Он дружелюбно улыбнулся, вновь привлекая ее внимание к красивой внешности. – Я не скажу своим, если ты не скажешь своим.
Чарму изводила нерешительность, но она все же положила руку на изгиб его руки, коснувшись кончиками пальцев теплой, грубой, загорелой кожи. Бренд не зарычал и не дернулся прочь. Она согнула пальцы вокруг его предплечья, и они пошли вперед.
– Хорошая погода, да? Я только приехал, перевелся из другого колледжа, в котором не получилось поучиться. Все-таки пробежки волка в Калифорнии не так гладки. Я понял, что нужно валить, когда студентам начали раздавать листовки с предупреждениями о диком волке.
Чарма издала смешок.
– Серьезно?
Бренд вспыхнул, его щеки тронул розоватый оттенок.
– Я облажался. Господи, как же дядя разозлился. А ты давно здесь?
– Второй год учусь.
– На какой специальности?
– Хочу стать ветеринаром.
Бренд кивнул.
– А я учусь по специализации предпринимательское дело. Значит, ты тоже взяла курс истории. А этот парень всегда настолько скучен?
– Да, необходимость, и да, боюсь, что так. Мне приходится петь про себя, чтобы не уснуть.
Чарма совсем расслабилась...
***
Бренд вернул Чарму в настоящее, выйдя из ванной с обернутым вокруг бедер полотенцем. Он окинул ее взглядом.
– Ты выпила таблетки?
Чарма сползла с кровати.
– Сейчас выпью. – Она попыталась пройти мимо, но Бренд схватил ее за предплечье. Чарма не стала поднимать на него глаза.
– Я люблю тебя и знаю, что и ты меня любишь. И плевать на реакцию наших семей. Я хочу провести с тобой жизнь. Я считал, что наша совместная жизнь началась с момента переезда в этот домик. И мы счастливы, пока речь не заходит о будущем.
Чарма посмотрела на него.
– Я говорила уже, что моя семья заключила сделку с вожаком прайда: я в качестве пары для кого-то в обмен на плату за колледж.
– Я верну все до копейки. У моей семьи есть деньги.
– Дело не в деньгах, а в обещании.
– Плата за колледж не стоит того, чтобы завещать твою жизнь для чьей-то там пары. – От злости его голос стал походить на рык. – Ты не захочешь того придурка. Ты меня любишь.
