Страх усиливался, вынуждая дрожать.
Нирэнель – это лишь очередной этап по захвату Эллаира. Этим же этапом совсем недавно был и мой дом, Эрлиан.
Знал бы отец, что его слабая и глупая дочь будет вершить судьбу целого королевства…
Решил бы, что оно заведомо обречено или рассмеялся бы мне в лицо.
Я печально улыбнулась, пытаясь сдержать подступающие слезы.
Да, я все еще считала его отцом, несмотря на то, что узнала. Его смерть всегда будет для меня тяжелой потерей. Я никогда не смогу простить Рэйнара за то, что он отнял его у меня.
Никогда.
У меня было столько вопросов к отцу, столько невысказанных слов…
Которые, я никогда не смогу произнести!
С каждой минутой лес становился гуще и темнее, подобно мыслям в моей голове. Тепло Рэйнара согревало, и лишь благодаря ему, я все еще держала себя в руках.
Нельзя было вновь становиться слабой…
Я просто не имела на это право.
– Вели своим воинам приготовиться. Мы выходим, – сообщил Ким, обернувшись через плечо, и я изумленно уставилась на стоящую впереди гору с зеленым мхом на острых камнях.
Здесь не было ничего, похожего на пещеру или тайную тропу к землям Нирэнель.
Я непонимающе захлопала ресницами, уже сомневаясь в собственном слухе.
Сошла с ума раньше времени?
Что ж, вполне ожидаемо.
– Похвально, – вдруг произнес Рэйнар, и я вопросительно заглянула ему в глаза, увидев в них вытянутые зрачки. Он внимательно смотрел на гору, явно видя больше, чем я.– Никогда бы не догадался.
Не догадался о «чем»?
Кажется, я одна не понимала, что здесь происходит.
– На это и расчет, – довольно усмехнулся Ким, и когда мы чуть ближе подошли к каменным склонам, два мага стали бубнить таинственные заклинания, в результате чего на камнях вспыхнули зеленые символы, а между крутыми склонами стал появляться проход.
– Не бойся, мышка… – прошептал мне на ухо Рэйнар, отчего живот непроизвольно скрутило волнительным спазмом. – Никто не сможет причинить тебе вред, а когда город станет моим, мы принесем клятву на алтаре.
Клятву на алтаре?
Кажется, я перестала дышать.
Сердце с невероятной скоростью забилось в груди, разгоняя отравленную кровь.
– Ты хочешь…– слова сами сорвались с губ, и я не смогла произнести вслух то единственное, что было сейчас на уме.
– Хочу, – уверенно ответил он, и у меня закружилась голова.
Я и не думала, что стану женой столь могущественного и жестокого Змея. Не думала, что он захочет связать себя со мной перед ликом богини…
Он мог бы просто оставить меня своей собственностью, рабыней и иметь столько Элай сколько пожелал бы.
Я оказалась не готова к этому, однако сердце ликующе забилось в груди.
Я на самом деле очень этого хотела!
Мысли тревожным потоком кружили в голове. Я напрочь забыла о таинственном проходе и предстоящей битве, думая лишь о том, что сказал Рэйнар.
– Перевоплотиться и приготовить клинки! – громко воскликнул он, когда мы повернулись назад, и я увидела перед собой невероятное зрелище.
Сотня сильных, матерых мужчин одновременно приняли истинный облик, показывая мощные хвосты, что несли смерть любому, кто попадется под их удар, а серебряные кинжалы в их руках были готовы отнять жизнь.
Неудержимое войско с непобедимым командиром во главе вселяло ужас и трепет.
– Ким, ты и твои маги пойдут со мной, – твердо произнес Рэйнар, и наг согласно кивнул. – Расчистим путь для остальных.
Я застыла, прижимаясь к своему Змею спиной, чувствуя, как от страха пульс стучит в висках. Былая решимость исчезла, и я вновь захотела спрятаться, сбегая от всего, что пугало в этом огромном страшном мире.
– Я пойду с тобой? – то ли произнесла, то ли пропищала я, слыша свой собственный слабый голосок.
– Я больше не отпущу тебя, – пылко произнес он, обнимая меня рукой. – Пора становится смелой, мышка!
– Но… – не успела я возразить, как Рэйнар пришпорил коня, и мы направились прямо в ущелье навстречу неизбежности.
Каменные склоны, зеленые кусты, толстые лианы, свисающие до земли…
Пугающая и таинственная атмосфера леса пробралась даже сюда, за стены высокой горы.
Я испуганно оглядывалась по сторонам, чувствуя, как дыхание замирает в груди. Я не знала, что делать, и потому просто молилась, прося богиню о помощи.
Однако, как только мы вышли из ущелья, все изменилось.
Яркое теплое солнце озарило небо, и я увидела перед собой небольшое живописное поле с каменным городом впереди. Всюду пели птицы, стрекотали цикады, теплый ветер обдувал лицо…
Было так красиво и спокойно.
– Здесь что-то не так,– неожиданно произнес Рэйнар, и я обернулась, увидев обеспокоенный взгляд Кима.
Я сидела верхом на коне, держа поводья дрожащими пальцами, пока Рэйнар и Ким осматривались по сторонам, приняв истинные обличия.
Крупное животное подо мной чувствовало себя спокойно, тогда как я тряслась от страха, не зная, как им управлять.
– Где стража? – задумчиво произнес Ким, ожидая сражения, и Рэйнар настороженно сузил глаза.
– Ее нет, – ответил он, и я вновь непонимающе посмотрела на него, ощущая, как от напряжения пульсируют виски. – Защитных рун на стенах и земле тоже нет.
– Хочешь сказать…
– Да, – уверенно перебил его мой командир. – Мы опоздали.
Что значит «опоздали»?
Плохое предчувствие мгновенно пробудилось внутри, и я сжала поводья в своих руках до побелевших костяшек.
Осознание происходящего подобно молнии прояснило разум. Логическая цепочка выстроилась в голове, и меня стало мутить.
– Змеи песка уже здесь? – прошептала дрожащими губами, и Ким окинул меня обеспокоенным взглядом.
– Это единственное объяснение, – прямо ответил мой Змей, и я увидела на его лице зловещую улыбку.
В отличие от всех нас, он жаждал этой битвы, предвкушая момент.
– Но артефакт тоже здесь, – испуганно произнесла я, боясь даже предположить, в чьих руках он сейчас находится.
Это конец?
Эрханор получил камень, и теперь эти земли обратятся в пепел?!
Учащенное дыхание стало вырываться из горла. Я задыхалась, жадно глотая губами воздух. Перед глазами все плыло, а живот скручивало в болезненном спазме.
– Тш-ш, – прошипел вдруг Рэйнар, заключая меня в объятия.
– Я не смогу… – судорожно шептала я, пытаясь справиться с паникой. – Нет. Не смогу!
– Посмотри на меня, – я подняла свой потерянный взгляд и увидела большие темно-зеленые глаза, в которых плескалось столько нежности, заботы и тепла, что на какое-то мгновение я просто застыла.
– Я никому и ничему не позволю причинить тебе вред, – четко произнес он, поправляя локон моих волос. – Я уничтожу каждого, кто встанет на нашем пути, и сожгу Эрханор дотла, если кто-нибудь из этих нагов просто коснется тебя!
Я слушала его с замиранием сердца.
В его словах было столько решимости, что я не сомневалась ни на мгновение…
Я была дорога ему.
Чувствовала это каждой клеточкой своего тела.
На глаза навернулись слезы, и я порывисто обняла любимого, утыкаясь лицом в его длинные шелковистые волосы.
– Моя маленькая нежная мышка, – ласково прошептал он, и от интонации его голоса мое сердце окончательно сдалось.
Я поняла, что не хочу в этой жизни ничего…
Ни свободы, ни приключений, ни уютного дома.
Мне нужен только он!
Его забота, нежность, любовь - это все, чего желало мое раненое сердце вопреки всему.
– Ты станешь моей перед алтарем, и никто не посмеет забрать тебя у меня, – твердо произнес он, а после отстранился и проницательно заглянул в глаза. – Даже боги!
– Я люблю тебя, Рэйнар… – прошептала неожиданно, не в силах больше скрывать свои чувства, и мой наг вдруг самодовольно улыбнулся.
– Я знаю, – тихо ответил он, а после поцеловал меня в кончик носа, и я снова узнала своего заносчивого Змея. – А теперь пора захватить Нирэнель!
– Какой план, командир? – усмехнулся вдруг Ким, и я постыдно засмущалась, совсем позабыв о присутствии его и еще десятка магов, что стали невольными свидетелями моих чувств.
