Меньше всего Бигу хотелось защищаться от людей. Власти приняли бы меры и усилили охрану на космических путях. Они даже могли послать несколько поисковых патрулей. Что не особо мешало Бигу, ведь ему еще нескоро понадобилось бы нападать на грузовые суда. Люди никогда бы его не нашли. Но он подвергал риску своих товарищей — других освобожденных клонов. Им тоже приходилось воровать для выживания. Биг не хотел их подставлять.
Он поспешил забрать из грузового отсека ящики с плазмой. Пополненных запасов должно было хватить двум клонам на долгие годы.
Джемма была подарком судьбы. Бигу оставалось лишь уберечь ее от срыва в тот момент, когда она узнает правду. Чем он и планировал заняться, но сначала ему нужно было уйти с линии огня и обезопасить их обоих.
Биг протолкнул последний контейнер в рукав, присоединенный к шаттлу при состыковке. Ему пришлось прикрыть за собой люк, чтобы ни одна коробка случайно не уплыла обратно в грузовой отсек. Надоедливый робот наконец-то замолчал. Пробираясь мимо ящиков, Биг завернул за угол, собрался с силами и начал по одному переправлять их прямо к своему кораблю. Он лишь надеялся, что Джемма ушла с траектории их полета. На всякий случай Биг толкал их легко, посылая вперед без особого размаха. Она смогла бы притормозить их голыми руками.
Продолжив работать, он думал только о Джемме. Все слышали ужасающие истории о том, как в «КриоКорп» провели эксперимент, выпустив партию клонов с памятью исходного материала. Первая дюжина, как их назвали, прижилась очень плохо.
Два клона убили обслуживающий персонал либо из мести, либо в приступе слепой ярости от того, что с ними сотворили. Ни один из дюжины не соглашался стать клоном. Они просто очнулись и узнали о своей участи. Сомнительное удовольствие.
Биг их не винил. В телах тех клонов был разум свободных людей, внезапно ставших ничем иным, как имуществом. Неудивительно, что они отказались принять новую реальность без боя. Компании стоило предвидеть подобный исход.
Семеро из первой дюжины разными способами покончили с собой. Они не смогли смириться с пробуждением в новых телах. Не смогли осознать новое положение вещей. К примеру, люди из окружения Бига не особо сопереживали клонам. Он сомневался, что с дюжиной обращались лучше. Наверное, вдвойне сложно выдержать словесные оскорбления и полное отсутствие сочувствия, если когда-то был стопроцентным человеком.
Вот почему Биг беспокоился о спасенной женщине. Испугалась бы Джемма, узнав, что случилось с ней после смерти? По ее словам, она не была религиозна. Он лишь надеялся, что Джемма не соврала.
Биг читал, что несколько неудавшихся клонов не захотели жить — буквально не смогли — чувствуя себя мерзостью и предателями своей веры. Они считали, что у них не стало души. Считали, что должны умереть, даже если им пришлось самим себя убить.
Три клона, пережившие первый месяц, не сумели принять изменения, произошедшие в мире после смерти их исходных материалов. Они перестали разговаривать и взаимодействовать с обслуживающим персоналом. Шли недели, психическое здоровье экспериментальных образцов ухудшалось.
Четыре месяца спустя эксперимент был признан неудачным, и как только компания огласила результаты, правительство приняло новый закон. Было решено стирать клонам воспоминания.
Отныне их программировали в процессе роста, обучая практическим знаниям о мире, где им предстояло жить. Благодаря новым воспоминаниям образцы стали умственно устойчивыми и принимали роли, для выполнения которых были созданы. Клоны изначально понимали, кто они, не знали другой жизни и не ожидали от людей уважения или сочувствия.
Во время работы в Мире клонов Биг пересекался с множеством развлекательных моделей. Новички горели желанием выступать и считали за честь развлечь туристов. Должно быть, они получили более продвинутое программирование, нежели он, созданный для обеспечения безопасности. Работа охранником не доставляла Бигу удовольствия. Он едва выносил свою участь. У клонов не было выбора.
Биг ненавидел свои обязанности. Ненавидел общение с буйными гостями, разговаривавшими с ним так, словно у него не было ни эмоций, ни мыслей. Иногда на него нападали, но он не имел права защищаться. Клонам разрешалось лишь осторожно сдерживать диких посетителей. Причинение вреда человеку считалось вне закона. В том числе и разбушевавшемуся пьяному гостю, решившему ради развлечения напасть и посмотреть, красная ли кровь потечет из ран на теле клона.
Да, красная.
Казалось, люди оскорблялись, даже если он просто говорил с ними, указывая на нарушение правил, или ловил в секции за пределами гостевых зон. Некоторые посетители жаловались на Бига, и тогда его наказывали. Чушь собачья. Он просто делал свою работу. Проигнорируй Биг нарушения, тоже был бы наказан. Суть заключалась в том, чтобы угождать гостям. Даже негодяям.
Люди, проживавшие на планете и следившие за работой клонов, были ничем не лучше. Они относились к клонам как к андроидам. Биг не знал ни одного человека, кого бы заботило, справедливы и необходимы ли наказания.
Жизнь в Мире клонов была крайне удручающей. С каждым годом ситуация усугублялась, пока Биг не разучился радоваться. Не облегчала задачу и необходимость смотреть, как вместе с ним страдали другие клоны на аналогичной должности. Становилось все тягостнее. Однако перестань Биг исполнять свои обязанности, и его ждала мгновенная смерть. Возможно, его запрограммировали упорно служить, или же дело было в природной решимости и нежелании сдаваться.
Затем один из друзей Бига придумал план побега при помощи одного из немногих людей, сочувствовавших положению клонов. Тогда он обрел надежду. У них появилась новая цель. Сбежать. Освободиться.
Было страшно даже подумать о том, чтобы оставить знакомую жизнь, для которой их создали, но к тому моменту любая судьба казалась привлекательней. Вшестером они подключили свои умения, знание кодов доступа, местности и при помощи человека покинули Мир клонов.
Отринув воспоминания, Биг сосредоточился на том, чтобы безопасно переправить ящики в свой грузовой отсек. Джемма уже пристегнулась и безмолвно наблюдала за ним. Он ускорился, чтобы поскорее увезти ее от шаттла, где бортовой компьютер не переставал передавать сигнал бедствия. В опасности был не только Биг, но и Джемма.
Она верила, что сейчас был 2020 год. Биг шепотом выругался. Вероятно, ему не помешает изучить тот временной отрезок и выяснить, насколько изменился мир после смерти ее исходного материала. Также Бигу предстояло внимательно следить, чтобы Джемма не покончила с собой, и отслеживать ее психическое состояние. Переход к мышлению клона мог быть радикальным. Биг не собирался терять ее. Она не просила, чтобы ее переродили.
Но также в глубине души он признался, что жаждал общения.
Биг почти два года прожил один. Когда они вшестером сбежали, Фидж и Фри обследовали всевозможные места для проживания. Найденная горнодобывающая станция была в глуши вне радаров, но также недалеко от транспортного пути Мира клонов, чтобы беглецы могли грабить суда и добывать необходимую плазму.
Им повезло обнаружить станцию. Фидж и Фри были гениальными хакерами и через несколько недель после побега скачали данные с бортового компьютера старого грузового корабля, дрейфовавшего в космическом пространстве. Парни состыковались с ним в поисках еды и других припасов. Он был заброшен девять лет назад. В бортовом журнале говорилось, что двигатели вышли из строя, и экипаж спасала команда другого судна, недавно закрывшая горнодобывающую станцию на спутнике.
Сначала сбежавшие клоны были счастливы, радовались свободе и трудились плечом к плечу, чтобы сделать станцию пригодной для жизни. Но их создали для работы, и им нужно было чем-то заняться. Несколько месяцев спустя им стало скучно, и они начали действовать друг другу на нервы. Ссориться из-за всяких пустяков.
Лучший друг Бига Блейд первым отделился от группы после неудачной попытки спасти людей.
Биг навсегда запомнил тот день. Возле спутника практически не летали корабли, и сигнал бедствия удивил всех. Они вшестером решили, что будет неразумно раскрывать тайну своего существования. Слишком опасно. Люди боялись клонов, нарушавших правила. Считали их дикими и неадекватными.
