забрал его пепельный мор. И старших детей в придачу. Вот тогда-то сын свой истинный облик и явил. Нелюдь!
— У-у-у! — взвыло со всех сторон.
Разбойники!
— К оружию! — заорала стража.
И на тропинке началась кутерьма.
А Забава кубарем скатилась с телеги и забилась под колесо, стискивая в руках кинжал. Боги! Что за безумцы решили напасть на отряд самого князя? Он же этот лес по бревнышку разнесет… Рядом грохнуло что-то тяжелое, и в нос ударил густой запах крови. Оглянувшись, Забава тоненько взвизгнула. Стражник! Молодой совсем, едва борода пробилась! А из горла стрела торчит… Юноша содрогался, глядя на нее полными ужаса глазами, а изо рта его сочилась кровь.
— Я сейчас… я помогу! — запричитала Забава и кинулась к раненому.
Оторвав кусок от рукава — откуда силы взялись? — скрутила повязку и дрожащими пальцами приложила к ране. Стрелу не трогала. А ну как хуже сделает?
— Все будет хорошо. Держись, я… у меня травы есть лечебные, — бормотала, вглядываясь в испуганные глаза юноши.
— Дура! — гаркнули над головой. — Прячься!
Ждан!
— Помоги ему! — взмолилась Забава, но больше сказать не успела.
С двух сторон на него кинулись разбойники. Зазвенела сталь. Раненый юноша хрипло вскрикнул. Забава повернула голову на звук и обомлела. Третий стоял поодаль и целился в Ждана из лука!
Сама не понимая, что делает, Забава схватила клинок и что есть силы швырнула его в душегуба.
Испугать ведь только хотела! Чтобы у татя рука дрогнула! А мужик возьми и рухни, как подкошенный. Попала…
— Мамочки! — ахнула Забава.
Так это она что же… человека убила?! Из глаз брызнули слезы. Но битва продолжалась, и ей никак нельзя было валяться без памяти.
Громко всхлипывая и дрожа от ужаса, Забава потянула раненного под телегу. Только бы скорее все закончилось!
* * *
— Ну девка, а! Такого мужика завалила! Ровнехонько в пузо!
В плечи прилетел добродушно-тяжелый шлепок. Не больно, но Забава чуть в костер не скатилась. А над стоянкой грохнул раскатистый хохот.
— Полегче, Ждан! — усмехнулся один из мужчин, подкручивая пышный ус. — Не ровен час, прибьешь спасительницу. А ей еще Свята выхаживать.
Раненный юноша, к счастью, выжил. Стрела хоть и вошла в горло, но не нанесла серьезных увечий. Забава выпаивала беднягу по капле, хлопотала над ним, как над маленьким, и только этим спасалась от тяжких мыслей.
— Ну, не вешай нос, девка! — донеслось с другого бока. — Что эту погань жалеть?! Они бы с тобой рассусоливать не стали.
Да, она знала! Но от этого не легче… Даже курицу на обед — и то прибить тяжело! А тут… Ох, до сих пор озноб колотит. Не помогал ни теплый плащ Ждана, ни вино, которое ей плеснули воины.
— Отвар вскипел, — пробормотала, стараясь не смотреть на развеселившихся мужчин. — Свята поить надобно…
— Пойдем, — тут же откликнулся Ждан. — Одной тяжко будет ворочать.
Забава ожидала едких насмешек, но воины только покивали. После битвы они стали куда покладистее и теперь не смотрели на нее как на грязь. Забава же старалась вести себя скромно и полезно.
Как положено женщине, приготовила сытной похлебки и отвара. Помогла перевязать раненых, у ручейка отстирала пятна крови. А еще сплела из колючей лозы два погребальных венка — без потерь отбиться не удалось. Забава от всей души просила богов принять в небесные чертоги храбрых воинов.
Ну и за Святом ухаживала, конечно.
Юноша выглядел плохо, хотя господин Ждан сказал, что до Сварг-града дотянет. А там уж волхвы за него возьмутся. Авось выходят.
— Ну и как ты князю на глаза попалась, девочка? — спросил стражник, едва они отошли на несколько шагов.
Забава даже споткнулась.
— Ч-что?
А Ждан глубоко вздохнул и пояснил, как несмышленышу:
— Князь других любит. Чтобы волос смолью кипел, нрав горячий был да тело крепкое. А ты, — ткнул пальцем в плечо, — мотылек! Еще и меченная, — тронул за косу.
Обидно стало!
— Не выбирала я такой родиться.
— Никто не выбирает. Однако судьбу мы сами плетем. Пошто к князю сунулась?
Не нравилось ей такое любопытство. Но, по всему видно, отступать Ждан не собирался. Поэтому Забава призналась:
— Кмет замучил вниманием. А у меня сестры маленькие…
— Такие же, как ты? — вновь тронул волосы.
— Нет. Их косы обычные, а глаза темные.
— Хм-м-м… Ладно уж. Давай Свята перевяжем.
В четыре руки они быстро справились. Ждан был немолод, но еще крепок, и легко ворочал юношу, помогая ей менять повязки. Свят только стонал тихонечко.
— Крепись, соколик, — подбадривал его Ждан. — Рана не шибко глубокая, да и лекарка у нас справная, — подмигнул ей.
Забава аж покраснела. Доброе слово всегда приятно. Свят поглядывал на нее, и в темных глазах юноши мелькало странное выражение. А может, показалось просто.
— Ну, давай теперь я тебя на ночлег отведу, — сказал Ждан. — До Сварг-града еще три дня пути. Успею рассказать тебе порядки, принятые в княжьем тереме.
Ох! Сомнительно, что она услышит радостные вести. Но куда денешься? Лучше знать, к чему готовиться. И Забава послушно кивнула.
— Расскажи, господин. Пожалуйста.
— Новая игрушка князя, стало быть… Как скажешь, Ждан, как скажешь…
И женщина одарила ее таким взглядом, что мороз по коже продрал.
Но Забава заставила себя стоять ровно, голову не опускать. Так, как велел ей стражник.
«Будешь трястись — и тебя быстро сожрут, не помилуют, — всю дорогу напутствовал мужчина. — Девки в княжьем тереме круты норовом. И дружбы меж ними отродясь не было».
— Как звать тебя? — спросила надзирательница.
— Забава.
Ее ответ был встречен громким фырканьем. Стоявшие поодаль девушки зашептались.
Все как одна рослые, чернобровые и с дорогими лентами в косах, они без стеснения пришли обсудить новую соседку.
— Тощая какая…
— И бледная.
— Может, в другом хороша? — говорили нарочно громко и снова смеялись.
— А ну цыц! — притопнула старшая. — Всю работу уже сделали?
Девицы разом поскучнели. Хоть при князе числился гарем, но наложницы в нем не бездельничали.
Как только Властимир сел на престол, для каждой красавицы нашлось дело. Да, не слишком тяжелое, и все-таки…
— Будешь звать меня госпожой Ирьей, — велела надзирательница. — Назначаю тебе работу в княжьем саду вместе с Беляной и Дарьей… Но это потом. А сейчас пойдем отмоем тебя немножко.
Ждан, все это время стоявший рядом, едва заметно кивнул.
За время пути в Сварг-град они немного сдружились. Забава внимательно слушала его рассказы. И когда среди иссохших полей и скал выросли белые стены, уже знала, что самое лучшее в ее положении — выбрать самый дальний угол и меньше попадаться красавицам на глаза.
Проходя мимо
