— Не преувеличивай, — отмахнулся Принц.
— Ты-то личного раба не сошлешь! — вновь взялся за свое лорд Стефан. — Я не хочу отпускать Тристана… зачем я только обругал его в присутствии ее величества?!
— У тебя нет выбора. И ты не прав: я бы свою рабыню сослал в деревню, пусть это даже против правил.
Принц с презрением отвернулся от загона, а Тристан тем временем выступил вперед.
Он приблизился к ограде, почти не замечая ударов, что сыпались на его зад. Надменный стражник, увлекшийся лупцеванием рабов, не смог заставить юношу даже мельком обернуться.
— Он молит вас, — заметила леди Джулиана, и лорд Стефан тут же обернулся. Раб и юный господин встретились взглядами.
Красавица, словно завороженная, следила, как Тристан медленно опускается на колени и целует землю у ног своего господина.
— Ты опоздал, — промолвил Принц. — Этот жест смирения и любви к хозяину тебе уже не поможет.
Тристан, само терпение, поднялся и потупил взор, а лорд Стефан метнулся к нему. Прямо через ограду обнял своего раба, прижал к груди и облобызал. Тристан, не в силах обнять хозяина, робко отвечал ему поцелуями.
Принц пришел в ярость, а леди Джулиана расхохоталась. Тогда его высочество отвел лорда Стефана в сторону, сказав: пора, мол, нам оставить этих презренных рабов, которые уже завтра будут в деревне.
Позже Красавица лежала у себя на тюфяке в Рабской, не в силах думать ни о чем, кроме небольшой группы ссыльных. По пути в Замок она видела кривые улочки деревень, постоялые дворы с вывесками над воротами, покосившиеся крестьянские домишки с крохотными окнами.
Она никогда не забудет мужчин и женщин в грубых штанах и белых фартуках, в рубашках с закатанными рукавами. Не забудет, как на нее глазели, как упивались ее беспомощностью.
Терзаемая непонятным новым страхом, девушка не могла уснуть.
Уже стемнело, когда Принц наконец прислал за ней. Войдя в его покои, Красавица застала господина в компании лорда Стефана.
В тот же момент ей показалось, что судьба ее решена. Красавица мысленно усмехнулась, вспомнив хвастливые речи Принца. Она хотела побыстрее войти в его покои, однако лорд Грегори удержал ее на пороге.
Красавица больше не замечала Принца в украшенной гербом бархатной тунике. Мысленно она перенеслась в деревню, где женщины метут мостовую ивовыми вениками, а в корчме выпивают простые парни.
Над самым ухом у нее раздался голос лорда Грегори:
— Думаешь, я не вижу в тебе перемен? — едва слышно прошипел он.
Мельком нахмурившись, Красавица потупила взор.
— Тебя поразил тот же яд, что и принца Алекси. Отрава портит твою душу день за днем, и вскоре ты станешь смеяться над нами.
Сердце ее забилось чаще. Лорд Стефан, сидевший за столом, выглядел печально, а Принц — гордо, как и всегда.
— Тебе нужно преподать очень суровый урок, — зло прошептал наставник.
— Милорд, только не в деревню! — вздрогнула Красавица.
— При чем здесь деревня? — поразился лорд Грегори. — Не притворяйся глупенькой, ты знаешь, о чем я. Тебя отправят в Пыточную.
— Да уж, в Пыточной — вы царь и бог, — неслышно прошептала Красавица.
Принц тем временем равнодушно щелкнул пальцами, приказывая ей войти.
Она послушно проследовала в комнату на четвереньках… и замерла на полпути.
— Не стой! — яростно зашипел ей на ухо лорд Грегори, пока Принц не заметил.
Красавица не шевельнулась, даже когда Принц зло посмотрел на нее. Она взглянула на него исподлобья и… резко, не поднимаясь, посеменила в сторону коридора.
— Держи ее, держи! — машинально закричал Принц.
Лорд Грегори догнал Красавицу, но тут она встала на ноги и побежала быстрее. Впрочем, далеко не ушла — наставник схватил ее за волосы и притянул к себе. Красавица вскрикнула от боли, и сероглазый лорд закинул девушку себе на плечо.
Она визжала и брыкалась, молотила кулачками в спину лорду Грегори, а тот лишь крепче прихватывал ее коленки.
Принц что-то зло кричал, и когда ее опустили, Красавица вновь попыталась бежать. На сей раз в погоню кинулись пажи.
Она вырывалась из их рук… Ей вставили кляп и связали, понесли куда-то вниз по темным ступенькам. Красавица запоздало поняла, что совершила глупость. Объятая страхом, она пожалела о содеянном.
Сейчас ее подвесят в Пыточной, и если она не выдержит обыкновенной пытки, то как ей жить в деревне?
Однако после, когда Красавицу доставили в Рабскую, принцесса, к собственному удивлению, успокоилась. Ее швырнули в темную камеру, на холодный каменный пол, и там она — хоть путы и впивались в кожу — тихонечко рассмеялась. Потом, правда, все равно заплакала; лоно ее вздрагивало с каждым всхлипом, а вокруг царила полная тишина.
Наутро ее разбудили. Лорд Грегори щелкнул пальцами, и пажи развязали Красавицу, вздернули на ослабевшие ноги. Наставник тут же задал ей ремня.
— Ах ты противная избалованная принцесса! — прошипел он сквозь стиснутые зубы.
Красавица, однако, еще не отошла от снов про деревню и была вялой. Ее по-прежнему обуревало желание, и на удары лорда Грегори она отвечала слабыми криками.
Красавица удивилась, когда пажи снова сунули ей в рот кляп и грубо связали руки за головой.
Ее все-таки отправят в деревню!
— Что же ты, Красавица? — проплакала где-то рядом леди Джулиана. — Чего ты испугалась? Зачем бежала? Ведь ты была такой хорошенькой и сильной, золотце…
— Нет, она избалованная и наглая, — возразил лорд Грегори, когда Красавицу поволокли к двери. Над верхушками деревьев виднелось утреннее небо. — Ты это специально устроила! — прошептал он ей на ухо, ударами ремня выгоняя ее на садовую тропинку. — Ну, не страшно, еще до конца дня ты раскаешься. Плакать будешь горько-горько, но тебя никто не услышит.
Красавица с трудом сдерживала смех. Хотя зачем? Кто бы распознал улыбку, когда рот и без того растянут кляпом?
Красавица бежала вкруг Замка, высоко задирая колени. Лорд Грегори задавал ей направление ударами ремня, а леди Джулиана, что спешила рядом, обливалась слезами.
— Я не могу, не выдержу, — причитала она.
Звезды на небе еще не погасли, однако воздух успел прогреться и ласкал кожу. Процессия миновала пустой тюремный двор и вышла во двор внутренний, между большими парадными дверьми и опущенным подъемным мостом.
Там ждала телега с рабами, запряженная белыми тягловыми лошадьми.
В первое мгновение Красавицей овладел страх, который через секунду сменился приятным ощущением отстраненности.
В самой телеге, за низкими бортами, толклись и выли рабы; возница уже сидел на козлах, а конная стража была рядом, ожидая отправки.
