Так и прошла поездка: королева не обличала его, не выказывала злобы, не сердилась, даже позировать не заставляла, будто и вовсе позабыв про мольберт. Сказать по правде, элегантная леди-волшебница так сильно отличалась от ведьмы-художницы, что Ниал просто терялся в догадках, что бы всё это значило. И по привычке предполагал, что ничего хорошего.
А вечером его "навестила" Агнейя. Точнее, в какой-то момент вместо готовящегося ко сну хумары в зеркале отразилась Повелительница демонов и недовольным голосом полюбопытствовала, как идут дела.
-Ваше Величество, дайте мне ещё время, - попытался оправдаться Ниал, но его сердито перебили:
-У тебя было больше недели, этого что, не хватило, чтобы обольстить одну-единственную истомившуюся по добру и ласке ведьму?! Чем ты там занимаешься?!
Ниал рассказал. Максимально подробно. Агнейя нахмурилась и неожиданно устало выдохнула:
-Да нормально с ней всё, не беспокойся. На тебе такая защита стоит, что даже нашей миленькой королеве её так просто не взломать, - Агнейя поморщилась. - Думал, на верную смерть отправляю? Нет, милый, ты мне нужен, - демоница усмехнулась. - Я, знаешь ли, неплохо "читаю" и магов, и демонов, а ты наиболее подходишь Тие... Между прочим, чем ты собрался её убивать? - вдруг поинтересовалась она.
Ниал промолчал, собираясь с ответом. Действительно, чем? Яд Повелительницу не возьмёт, да и не каждый клинок способен...
-Понятно, - прервала его мысли Агнейя. - Вот, держи.
Прямо через стекло на колени хумаре бросили кинжал. Таинственно блеснули рунами ножны и рукоять.
-Состав этой... стали необычен, к тому же пропитан крепким успокоительным. К такому Тиа специально не привыкала, так что даже в худшем случае проваляется без сознания сутки, а мне больше и не надо, - объяснила Агнея. И вдруг улыбнулась. - Не переживай, судя по твоему рассказу, наша ведьмочка уже "поплыла". Но если за неделю ты не добьёшься нужного результата, - демоница сделала эффектную паузу, - я придумаю нечто такое, что тебе абсолютно точно не понравится.
Отражение без предупреждения вернулось в норму, но стоило хумаре хоть немного отойти после разговора с Повелительницей и понадёжней спрятать кинжал, как в дверь его апартаментов постучали. Демон отправился открывать, более чем уверенный, что это слуга от королевы с новым приглашением - раз Повелительница волшебников ничего не знает (а в этом Ниал Агнейе верил), то прогулка ей наверняка понравилась и, возможно, она захочет её повторить...
Однако демон никак не ожидал увидеть на пороге саму королеву, одетую в роскошный пеньюар и к тому же с подносом в руках.
-Милорд, - обворожительно улыбнулась волшебница и, покосившись на расстёгнутую рубашку хумары, неожиданно порозовела, - не откажетесь поужинать со мной?
После беседы с Агнейей явившаяся посреди вечера - ах, да, уже практически ночи - королева магов вызвала у хумары только вялое удивление. Он и раньше воспринимал нуклийскую Повелительницу как нечто непредсказуемое, но думал, что понимает её... Теперь Ниал не понимал уже ничего.
Королева проплыла мимо посторонившегося демона, осмотрелась и поставила поднос на столик у кровати, при этом спихнув вазу. Покосилась на разлитую воду... цветы... осколки... коленопреклонённого Ниала, наклонившегося, чтобы всё это убрать, и вдруг тихонечко пробормотала:
-Извините...
-Что? - вскинулся демон, прикидывающий, чем бы вытереть пол.
Тут королева огорошила его ещё больше, шепнув:
-Я, наверное, не вовремя... И мне, кажется... стоит уйти, - волшебница действительно развернулась к двери, но Ниал поспешно схватил её за руку.
Покраснели оба. Королева - вероятно, от гнева... или смущения? Хумара - от чего-то больше похожего на благоговейный испуг перед Повелительницей, до которой, оказывается, тоже легко дотронутся. И уже не неприступная богиня оглянулась, всё ещё не отнимая у демона руки. Да и была ли она неприступной? Наверное, только в воображении Ниала. Но Повелительница вдруг показалась обыкновенной смущённой девушкой - вела себя, по крайней мере, соответствующе.
-Останьтесь, - на удивление спокойно произнёс Ниал и волшебница, неожиданно робко улыбнувшись, села на краешек кровати рядом с демоном. Глубоко вздохнула и тихо произнесла:
-Вы так красивы...
Вот теперь всё вошло для Ниала в привычное русло. Перед ним - очередная из его пассий, от которой просто нужно добиться необходимой реакции. И он на верном пути.
Хумара не стал отвечать, просто снова осторожно взял её за руку и, красноречиво глядя зардевшейся волшебнице в глаза, поцеловал тонкое запястье.
А дальше всё пошло по чётко отработанному сценарию - осторожные комплименты, ласковые, обещающие взгляды во время совместного ужина, который с натяжкой можно было назвать романтичным. Ниал сам удивлялся впоследствии, обдумывая происходившее. Он не делал ничего необычного, сверх того, что наверняка позволяли себе другие ухажёры Её Величества. И, конечно, немалое количество ухажёров - Повелительница всё-таки, несмотря на страсть к рисованию, оставалась Повелительницей, желанной хотя бы по статусу. Да, в конце концов, некоторые комплименты он просто повторял, вспоминая, что говорил в мастерской. Почему-то тогда это не возымело эффекта. Сейчас же королева, похоже, хорошо чувствовала себя в роли ведомой. Странно...
Расстались они уже за полночь. Демон снова поцеловал королеве ручку, раздумывая, не запечатлеть ли ещё столь же целомудренный знак внимания и на щеке, когда волшебница, вдруг посерьёзнев, произнесла:
-Ниал, ты говорил, что получил удовольствие от нашей утренней прогулки. Мне бы тоже хотелось её повторить. Но теперь я покажу тебе место, - глаза Повелительницы лукаво блеснули, - куда более интересное. Ты не против?
Хумаре совершенно не понравилось предложение посетить место "куда более интересное", но он, естественно, согласился - и весьма велеречиво. Волшебница, просияв, вдруг сама потянулась, запечатлела на щеке демона "целомудренный знак внимания", и тут же отвернувшись, совсем не по-королевски убежала, оставив растерянного Ниала стоять в дверях и смотреть ей вслед.
Полночи хумара не мог заснуть, размышляя, какое место могло показаться королеве магов интересным и не опасно ли оно для демонов. Потом, представив себя валящимся с лошади от усталости, Ниал решил выпить снотворное зелье. В итоге проспал. Но встретившая его Повелительница снова оказалась не в том состоянии, чтобы заметить мелкие недостатки внешности или некоторую неопрятность в одежде. Наоборот, королева, кажется... была рада его видеть! Забавно, учитывая, что она творила в мастерской.
