Малышек эльфы пока держали в отдалении под неусыпным присмотром, предварительно отобрав у них странные шприцы. Те заходились беспрестанным криком и плачем, но у меня банально не было сил даже подняться, чтобы заняться очищением девочек от мерзости, запудрившей им мозги.
— Глотни! — гном поднес к моему рту фляжку. Я немедленно схватил ее и сделал несколько жадных глотков, прежде чем жидкий напалм обжег мои внутренности!
— Мать твою! — Выронив фляжку, которую бдительный Скупи тут же перехватил, я вскочил, пытаясь загасить пламя в пищеводе. Горло горело, пока жидкость растекалась внутри, заставляя меня носиться кругами.
— Очищение! Исцеление! — орал я, отчаянно ожидая облегчения. Но вопреки моим ожиданиям легче мне не становилось, будто сама Система решила насмеяться над Избранным.
— Скупи, сука, что ты мне дал?! — отчаянно завопил, пытаясь самостоятельно проблеваться.
— Гномий пятидесятиградусный самогон! — гордо ответил тот, проверяя на слух остаток во фляге. — Не пытайся, не поможет! — усмехнулся он, заметив мои неудачные попытки выплюнуть наружу проглоченное. — Он уже впитался в организм! Зато полегчало, и сил прибавилось? А?
— Сука ты, — повторил я, устало плюхаясь рядом. — Я и так почти не пью, а ты мне такое пойло предложил! Мог бы и предупредить.
— И ты бы выпил? — приподнял брови гном. — Зато теперь ты снова готов к бою!
— Разве мы не всех перебили? — удивился я. — Вот же... И заткнулся, обнаружив новую серебристую линию, плавающую перед глазами. Она уводила еще дальше в лес.
— Почувствовал? — хмуро спросил гном. — Что-то мне кажется, там нас ждут противники не чета предыдущим...
...Так оно и было. Всего двое, небольшого роста, но все также закованные в доспехи красноглазые твари с копьями в лапах, двигающиеся со скоростью, превышающей даже мою! Только самоотверженность гнома, кинувшегося под ноги одному из них позволила мне запрыгнуть одному из них на спину, чтобы вывести дрянь из строя. Со вторым справиться было легче без поддержки первого, но и он заставил нас попотеть.
— Да что это за чудовища?! — закричала Тиниэль, держась за окровавленную руку. — Что внутри этих доспехов?! Кто способен на подобное?!
— Это мы, — донеслось сзади. — Внутри этих доспехов находились пропавшие эльфы!
Обернувшись, мы увидели, как несколько длинноухих несут к нам нечто завернутое в брезентовую ткань, которая была надета на Папочек. Донеся до нас странный груз, один из них аккуратно отвернул ткань. Я едва успел отвернуться, чтобы выблевать все, что оставалось в моем многострадальном желудке. Рядом кашляла Тиниэль.
— Действительно, эльф! — прогудел озадаченный Скупи. — Уши определенно ваши. Сердце правда не на своем месте, да и почки... Хм.. и вообще он какой-то ... разбросанный.
По словам руководящего ополчением, страшная находка обнаружилась в первом же расковырянном эльфами скафандре Папочки. Внутри доспехов находились мертвые эльфы, которых неизвестные мучители буквально разложили по органам, прикрепив их равномерно по всему скафандру. Несомненно, они оставались в живых, хоть и лишенные разума. Кто и зачем это сделал, оставалось неизвестным. Эльфы с мрачными лицами продолжали вскрывать доспехи павших Папочек, собирая ужасную дань, чтобы предать их похоронному обряду. Многих узнали в лицо, несмотря на ужасное препарирование. Немного отдохнув, я занялся очищением малышек, которых тут же разбирали счастливые родители. К сожалению, многих из них никто не узнал. Также половина родителей не дождалась счастливого возвращения своих потеряшек.
— Я надеюсь, мы убили не всех тварей, — произнес я, обращаясь к убитым горем родителям, не нашедших в числе исцеленных малышек свою единственную. — Может быть, ваши дети еще живы! Но прошу вас, позаботьтесь о тех малышках, которые остались без родителей! Им тоже нужна ласка и утешение!
— Мы позаботимся о них, Избранный! — с поклоном ответил предводитель ополчения. — Не волнуйтесь, мы не оставим наших дочерей!..
Вернувшиеся с разведки лучники доложили, что в окрестностях больше не наблюдается металлических чудовищ и малышек. Неся на руках измученных девочек, эльфы вереницей потянулись назад. Пусть не всех, но мы все же спасли.
— Ребят, задержитесь! — сказал своим. — Мне надо с вами немного поболтать наедине.
Убедившись в отсутствии подслушивающих, я со вздохом сказал друзьям:
— Завтра-послезавтра выступаем к гномам.
— Отлично! — хлопнул в ладоши Скупи. — Я уже заждался!
— А... Ну ладно, — немного растерянно ответила Тиниэль. — Пойдем. — Но под моим пристальным взглядом до нее вскоре дошло. — Что?!! Нет, и не вздумай! Я тут не останусь! Ни за что!
— Тиниэль, — произнес проникновенно, беря ее за руки. — Там, куда я собираюсь, эльфы далеко не в почете. Я не смогу вечно защищать тебя. В конце концов, я брался только сопроводить тебя в земли Эльфов. На этом наши отношения закончены.
— Но как же...! — слезы рекой брызнули из глаз эльфийки! — Я думала... Я хотела... Мы же могли вместе...
— Извини, дорогая, — приподнял брови. — Не припомню, чтобы я тебе что-либо обещал. Да, нам было хорошо и приятно вместе, но не более того. Прости. Да, забыл. Еще кое-что. Снятие печати! Очищение! — добавил, схватившись за голое плечо девушки.
Серебристая сфера объяла девушка, покрутила и опустила на место. Пока она пребывала в бессознательном состоянии, я успел приподнять край брони, закрывающей животик, чтобы убедиться в полном отсутствии кровавой печати. Да. Исчезла начисто.
— Печать? — удивился Скупи. — Демоническая печать суккуба? Так вот оно в чем дело! Вот почему...
Он не договорил. Наемница приходила в себя.
Вперед выступил Камина.
— А я всегда с тобой, братан! — искренне сказал он, улыбаясь. — Я рад, что мы и дальше пойдем с тобой рука об руку навстречу...
Тум! Чвяк!
Раздался глухой удар, будто кто-то ударил молотком по сырой древесине, и тут же черное заостренное щупальце с ужасающим всхлипом вылезло из груди лиса! Вскрикнув от ужаса, девушки отскочили назад, гном с проклятием схватился за секиру, а я с ужасом смотрел, как длинная туманная струя чистого зла поднимает выскоко в воздух того, кто совсем недавно радовал эльфиек молодостью, шел со мной в одном отряде и сражался, прикрывая спину. Камина взглянул на нас сверху, бессильно схватившись лапками за вылезший из груди конец щупальца, и прошептал:
— Простите меня!..
И рассыпался разноцветными искорками, словно конфетти! Рядом дико заорала Хоуп, не веря своим глазам. Выругался гном. Тиниэль стояла молча, замерев от неожиданности и шока.
— Как удачно встретить тебя именно здесь, Избранный! — раздался из-за деревьев до боли знакомый властный голос. Практически сразу оттуда пополз серый туман с шевелящимися черными щупальцами. — Бегите, глупцы! — донесся тот же голос, и из тумана выступила ...Мортред! Конечно, кто же еще кроме нее?! Но как? Как ей удавалось так тщательно скрываться?!
— Назад! Все назад! — заорал не своим голосом Скупи. — Это туман смерти! Не касайтесь его или закончите как Камина!
Камина, эх, братан, напарник, друг. Я как сомнамбула стоял, не обращая внимания на крики друзей, несмотря на то, что серый туман стелился почти у самых ног. Перед глазами проносились яркие картины, как я даю ему воды на помосте позора, вытаскиваю из колодок и даю обещание «мы вернемся к Некотянам, даю слово!» А теперь, я не сдержал обещание.... Знакомый кровавая пелена затмила взор....
— Надеешься противостоять мне? — засмеялась ведьма. — Думаешь, я такая же слабая, как Хранитель? Ха-ха, бедный Антариэль! Думал, что именно он станет главным, не подозревая, что сам является лишь пешкой в нашей игре. Но вот я — совсем другое дело! Я познакомилась с Хаосом в далеком детстве! Моя сила воистину безгранична! Мне дарована почти безграничная власть в эльфийской каганате! Я ...
Она что-то еще говорила, совершенно забыв про Избранного. А тот все еще недвижимо стоял, хотя туман уже практически коснулся сапог...
