Вдруг словно беззвучный взрыв раздался кольцом от него, поднимая тучи песка и пыли, сметая мелкие камешки на своем пути! Волна снесла и туман с его щупальцами, швырнув его прямо в лицо своей хозяйке.
— Что?! Как? Ты посмел...? — закричала та, меча расплывчатые струи концентрированной сущности зла в то место, где только что стоял Избранный. Но там было пусто.
С небес раздался бешенный боевой вопль, больше походивший на крик раненого зверя. Старая ассасинка, не веря ушам, вскинула голову и посмотрела вверх — на нее в прыжке падал тот самый парень, которого она видела в комнате и сейчас на поляне. Тот, кого все звали избранным. Но Силы Хаоса, как пугающе он изменился!
Багровые длинные волосы, достающие почти до пояса, чудовищная мускулатура, больше подходящая орку, нежели хрупкому юноше, пылающий огонь в глазах! Вот, что успела заметить колдунья, прежде чем сотни щупалец взметнулись в небо, полностью закрыв видимость!
— Ты труп, — успокоилась Мортред. Надо же, а на какую-то долю секунды она даже занервничала, поверив в то, что он сможет... В тоже мгновение произошла целая череда невероятных событий, повлиявших на всю ее дальнейшую судьбу.
Короткий миг. Вспышка света, ослепившая чародейку! Сотни щупалец медленно, словно в замедленном режиме падают вниз, отрезанные одним невероятно мощным круговым движением странного кинжала, который держит в руке парень, падающий на нее с небес. Одновременно с этим краем глаза Мортред успевает заметить летящие без остановки стрелы с блестящими от яда наконечниками, выпущенными из дальнобойного лука той сучки-наемницы, которую она не успела придушить. Часть тумана даже без ее команды сооружает поле, останавливающее стрелы, но с другой стороны летит секира мелкого карлика, путавшегося под ногами. Конечно, все это мелочи, но часть внимания неизбежно рассеивается.
В следующую секунду Избранный упал прямо на нее, протаранив туманный щит с такой скоростью, словно его и не было! Мортред вскинула руки в тщетной попытке защититься, но даже щупальцам требовались короткие доли секунд для восстановления, а их не было! Сапог парня четко вошел ей в переносицу, ломая старые нежные косточки, никогда не знавшие ничего более тяжелого, чем пудреница. Старая ассасинка попыталась закричать от ужасной боли, которую ее тело не испытывало практически с самого Посвящения, но второй сапог вошел точно в полуоткрытый рот, вбивая прекрасные фарфоровые зубы в глотку ведьме.
— А-а-ы-ы! — замычала колдунья, полностью теряя контроль над ситуацией и падая на землю. Замахав руками, она сразу же попыталась вернуть утерянное преимущество, стараясь игнорировать боль. Щупальца, растущие прямо из ее тела и беспорядочно вьющиеся вокруг, постепенно стали возвращать боевой порядок, как вдруг резкая ужасная боль в предплечьях пронзила Мортред практически одновременно с двух сторон сразу!
— Ч-т-то?! — не веря собственным глазам, пробормотала она, глядя на собственные руки, отделенные клинком красноволосого варвара от ее тела. — Это нев-возможно! ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! Я МОРТРЕД! Единорожденная! Высшая! Законо...
Хрясь! Бум! Шмяк!
Отбросив кинжал, сослуживший ему неоценимую службу, Избранный взревел, кинувшись избивать голыми руками ту, которая когда-то предала собственный род ради Силы и власти. Удар за ударом он вбивал в нее Добро и Справедливость, разбивая ей лицо до самых костей черепа! Удар, еще удар! Осознав или скорее почувствовав, что слабо шевелящаяся груда теплой плоти, некогда бывшая Повелительницей Хаоса, практически не подает признаков жизни, парень взревел и легко вздернул ее за волосы вверх и принялся бить ее об землю из стороны в сторону, словно щенок, который трепет любимую игрушку. После нескольких ударов, он поднял над головой то, что осталось от первой жены старшего, и легко разорвал на две половинки, залив себя ее кровью...
Кровавый туман медленно спадал с моих глаз. Прошедшее казалось диким сном, компьютерной игрой. Я не мог поверить в то, что лично забил голыми руками до смерти одну из самых страшных личностей, противостоящих мне в этом мире! Но кровь, стекавшая с моего доспеха и рук, убеждала в обратном.
— Рич? — донесся до меня испуганный голосок Хоуп. — Рич, это ты?
— Не приближайся к нему, Хоуп! — закричала наемница с другой стороны леса. — Он все еще не контролирует себя. Скупи, ты можешь оглушить его?
— Ты дура? — прогудел гном откуда-то из кустов. — Да к нему сейчас подходить опасно! Видела, как он разодрал на части ту стерву? Хочешь повторить ее участь?
Я попытался успокоить товарищей, но из моего горла вырвался лишь свистящий хрип. Я и так отдал слишком много жизненной энергии и маны на предыдущий бой с Папочками, а короткая, но потрясшая меня стычка полностью опустошила мои резервы. Собственно, я стоял на честном слове. Любой ветерок мог повалить меня на землю. Но батарейка кролика-энерджайзера все же сдохла.
— Я в норме! — все же выкрикнул из последних сил, проваливаясь во тьму...
Пробуждение было не из легких. Я с трудом выцарапывался из забытья. Перед глазами все плыло, словно нажрался гномьего самогона. Кто-то настойчиво звал меня по имени. Голова болела от каждого звука, словно по ней били молотом. С трудом сфокусировав взгляд, я разглядел перед собой жрицу, которую недавно очистил от гоблинского приплода.
— Ричард, ты меня слышишь? Моргни, если не можешь сказать.
— С-слышу, — просипел в ответ. — Четко и ясно.
— Слава духам! — восхитилась та. — Он в порядке! — закричала она тут же в сторону. — Ричард пришел в себя!
Помещение тут же наполнилось гомонящим народом, поздравлявшим меня с победой и здоровьем. Среди кучи незнакомого народа я увидел и друзей, и случайных встреченных эльфиек-командиров разведотрядов, и исцеленных мною раненых, и счастливых родителей с многочисленной ребятней. Вдруг все затихли и расступились, пропуская Старшего. Тот прошел к моей кровати и склонился надо мной, повелительным жестом давая понять остальным, что нам нужно побыть одним. Народ, не дожидаясь указаний стражи, шустро вымелся за дверь.
— Рич, — произнес старец негромко. — Я искренне рад, что ты пришел в себя, но сейчас мне нужно подтверждение того, что мне донесли разведчики...
— Сколько времени я был без сознания?! — перебил я его, с усилием приподнимаясь на кровати. Тело не болело, но катастрофически не хватало сил. — Два часа? Три?
— Четыре дня, — одними губами прошептал Толкиниэль. — Четверо суток мои лучшие знахари удерживали тебя на границе Света и Тьмы.
— К-как четыре дня?! — ошалело повторил вслед за ним. — Прошло целых четыре дня?!
— Да, — подтвердил Старший. — Ричард, приди в себя. Времени совсем не осталось. Там, на поляне, тебя атаковала моя жена? Мортред?!
— Да, — посмотрев в глаза старику, кивнул я. — Это была она. По тем обрывкам воспоминаний, которые у меня сохранились, могу сказать, что она кричала что-то про то, что стала носителем тьмы очень давно и по собственной воле. Насколько мне известно, это дает невероятную силу хозяину, взамен забирая его душу и личность. Но Мортред каким-то образом удалось сохранить не только долголетие, но и собственный разум. По крайней мере, безумной она точно не выглядела. Хладнокровной убийцей — да.
Тут из моих глаз непроизвольно потекли слезы. Я вспомнил Камину. Эх, братан, не сдержал я свое обещание...
— Так я и думал, — сокрушенно вздохнул старик. - Совет съест меня с потрохами. Такое не прощается. Скорее всего, придется, наконец, уступить свое место молодым волчатам...
— Даже не вздумай! — преодолевая слабость, я вцепился в воротник опешившего Толкиниэля. — Не сдавайся, старик! Надо будет, я сам порву горло тому, кто посягнет на твой пост! Никто больше не справится с тем, что предстоит еще совершить! На твоих плечах еще ответственность за восстановление королевства!
Старший выпрямился. В его глазах блеснула воинская решимость.
— Ты прав, Избранный! Клянусь святыми меллорнами, что не уступлю по доброй воле свое кресло! Да будет так!
