Я подняла палец.
— Первое заключается в том, что независимо от того, в чем ты помогаешь мне с Шоном, ты делаешь все, что мне нужно, чтобы ты делал для СМИ. Я оставлю тебя в покое на следующие пару недель, как и обещала, но придет день, когда ты сыграешь идеального спортсмена из колледжа и заставишь меня хорошо выглядеть.
— Теперь это звучит как однобокое соглашение.
— Это действительно так, если ты сможешь вернуть Малию?
Он наклонил голову в ответ на мой вызов, откинулся на спинку стула и закинул лодыжку на противоположное колено. Для этого ему пришлось полностью вылезти из-под стола.
— Туше. Что еще?
Я откинулась на спинку стула, постукивая пальцем по подбородку и пытаясь вспомнить все тропы о фальшивых свиданиях, которые я читала. Правда заключалась в том, что я читала примерно по книге в день, так что через некоторое время все они слились воедино. Но одна вещь, которую я знала о том, чтобы притворяться, что встречаешься с кем-то, заключалась в том, что тебе абсолютно необходимы правила, иначе все пойдет наперекосяк.
— Никаких публичных проявлений привязанности, — наконец сказала я.
Клэй издал звук, такой громкий, что несколько студентов за соседними столами оглянулись через плечо.
— Невозможно. Никто из тех, кто на самом деле встречается, не избегает этого.
— Хорошо. — Я скорчила гримасу. — Тогда нам нужно стоп-слово.
— Стоп-слово? — Клэй усмехнулся. — Ты думаешь, я собираюсь связывать тебя, Котенок?
Что-то злое блеснуло в его глазах, как будто он только что подумал о том, что это повлечет за собой, и он снова наклонил свое большое тело над крошечным столом.
— Я имею в виду, это можно устроить, — добавил он с ухмылкой. — Если ты хочешь.
То, как мои губы приоткрылись от приглашения, как мое сердце пропустило удар, прежде чем пуститься галопом немного быстрее, чем раньше, было не в порядке. К счастью, я довольно хорошо скрыла это, закатив глаза.
По крайней мере, я на это надеялась.
— Я просто имею в виду, что если ты сделаешь что-то, что мне неприятно, я хочу найти способ сказать тебе об этом.
— Почему бы нам просто не обсудить то, что допустимо? — он предложил. Я наклонила голову, обдумывая, а затем кивнула.
— Держаться за руки?
— Конечно.
— Поцелуй в щеку, лоб и так далее?
Мои щеки вспыхнули.
— Да.
Клэй выгнул бровь.
— Поцелуй в губы?
И снова мое сердце билось не в такт, но я заправила волосы за ухо, поднося кружку с кофе к губам, чтобы глотнуть остывшей пены.
— Я полагаю, было бы странно, если бы мы этого не делали. — Я щелкнула пальцами, пригвоздив его взглядом. — Но без языка.
— Без языка? — Клэй облизал зубы. — Кто будет завидовать обычному поцелую в губы? Уж точно не твой парень Шон вон там, я могу тебе это обещать.
Я хмыкнула, и, словно на меня вылили ведро ледяной воды, я поняла, насколько невероятно глупой была вся эта затея. Я жила не в долбаной книге, я жила в реальной жизни, где не было никакого правдоподобного способа, чтобы все это обернулось в нашу пользу.
— Это абсурд, — сказала я. — Это не сработает. И это странно, и отчаянно, и мы должны просто забыть обо всем этом.
Я начала собирать свои вещи, но Клэй протянул руку, его ладонь легла на мое запястье так мягко, что я удивилась, учитывая массу этой мозолистой руки.
Я замерла, сглотнув, когда мои глаза скользнули по его мускулистой руке, обнаружив, что он смотрит на меня с глубокой искренностью. Это нервировало меня, этот взгляд, каким пристальным и в то же время каким… пугающим он был. Я задавалась вопросом, было ли это то, что чувствовали его противники на поле, страх, от которого волосы вставали дыбом на затылке.
— Мяу.
Я выдавила из себя смешок.
— Мяу?
— Если я зайду слишком далеко, если тебе будет неудобно и ты захочешь, чтобы я отступил, просто мяукни.
— О, Боже мой.
— Но тебе и не придется, — быстро добавил он. — Независимо от всех исследований, которые ты провела обо мне, и от того, что ты думаешь, что знаешь, я джентльмен.
Он откинулся назад, наконец убрав руку с того места, где она держала мое запястье, и я не осознавала, что не дышу нормально, пока он не убрал свою хватку, заставив меня резко вдохнуть через мои губы.
— И я хочу, чтобы Малия захотела меня вернуть, а не чтобы ты влюбилась в меня.
Я фыркнула.
— Поверь мне, здесь не о чем беспокоиться.
— Итак, хорошо, — сказал Клэй, садясь и считая на каждом пальце. — Я веду себя хорошо перед камерой, провожу тебя через все этапы, чтобы мистер Эмо-Гитарист влюбился в тебя, а ты играешь роль моей фальшивой подружки, чтобы заставить Малию ревновать.
— А если я мяукну…
Клэй ухмыльнулся.
— Теперь я вроде как хочу поставить тебя в неловкое положение, просто чтобы услышать это.
— Не надо, — предупредил я.
— Отлично. Если ты мяукнешь, я отступлю.
Я кивнула, обдумывая все условия.
— И еще кое-что, — сказала я, прочищая горло, пока выковыривала бумажные оборки, застрявшие в спирали моего блокнота из-за вырванных из него страниц, — что, если все станет… запутанным.
— В смысле?
Я почесала затылок, пожимая плечами.
— Я видела достаточно фильмов и прочитала достаточно книг, чтобы знать, что иногда эти вещи могут быть… сложными. — Мои глаза нашли его. — Что, если один из нас захочет уйти?
— Ты не можешь просто отступить, — сказал он, нахмурившись. — Это было бы нарушением сделки
— Но что, если…
Я не могла этого сказать, из-за того, что мой пульс так громко стучал в ушах, как будто там звучала целая барабанная дробь.
Клэй ухмыльнулся.
— Значит, ты беспокоишься о том, чтобы не влюбиться в меня.
Мое лицо вытянулось.
— Фух, спасибо, что напомнил мне, насколько это невозможно.
Бочкообразный смех вырвался из его груди, когда он протянул руку через стол.
— Если в какой-то момент ты захочешь уйти, просто скажи об этом. Я не держу тебя в заложниках. Но, — сказал он, убирая руку, когда я потянулась, чтобы схватить ее. — Не бросай меня только потому, что тебе так хочется. Я полностью посвящаю себя этому делу. А ты?
— Поверь мне, если помощь тебе в возвращении Малии означает, что мне не придется иметь дело с еще одной катастрофой, подобно вчерашней, я сделаю все, что потребуется.
Довольная улыбка тронула его губы, рука вернулась на место.
— Тогда мы договорились, Котенок.
Я вложила свою ладонь в его, твердое, уверенное пожатие скрепило наш нелепый план. А на сцене Шон Стетсон наблюдал за нами с любопытством на своем прекрасном лице.
***
Полторы недели спустя я тайком привела Клэя в свой кабинет, выглядывая в коридор, чтобы убедиться, что нас не видели ни игроки, ни персонал. Не то чтобы это имело значение, я легко могла бы разыграть это как подготовку к прессе, но что-то в настоящей причине, по которой мы были наедине, убедило меня, что я не смогу солгать.
Я закрыла дверь так тихо, как только смогла, как только он оказался внутри, повернувшись к нему с облегченным выдохом, который никто не видел.
— Почему ты ведешь себя так, как будто мы собираемся ограбить банк?
— Честно? Это звучит менее страшно, чем то, почему мы на самом деле здесь, — призналась я.
Клэй ухмыльнулся, скрестив руки на своей массивной груди, и сделал шаг ко мне. Он все еще был в тренировочной майке и ватных штанах, которые были запачканы, промокли и прилипли к нему. Чем ближе он подходил, тем сильнее я ощущала его запах, и мне хотелось бы, чтобы смесь пота, грязи, травы и чего-то похожего на тиковое дерево вызывала у меня отвращение, но коктейль был похож на его собственную марку феромонов, и мне приходилось активно работать, чтобы не отрывать глаз от его дерзкого лица, вместо того, чтобы следить за движением всех его великолепных мышц.
— Это просто небольшая практика поцелуев.
— Ты слышишь, как нелепо это звучит?
