— Простите, могу я попросить вас об одолжении?
— Сделаю все, что смогу, — пообещала женщина.
— Так вот, — выпалила Ник с нервным смешком. — Конечно, это сумасшествие, но я… потеряла вчера кошелек и нуждаюсь в деньгах, чтобы дотянуть до понедельника. Если бы вы одолжили мне, скажем, двадцать долларов, я бы как-нибудь перебилась. Я запишу ваш адрес и вышлю вам долг по почте в понедельник. Или верну его как-нибудь иначе… например…
— Но существует одна проблема, — прервала ее женщина. — У меня нет адреса.
— Как?
— Я бездомная, — пояснила женщина, улыбаясь. — Извините.
— Ах, это вы меня извините.
— В такую погоду, как сегодня, бездомность не тяготит.
— Вы не обидитесь, если я задам вам один вопрос? — не удержалась Ник. — Как получилось, что вы попали на «Право на наследство»?
— У меня есть свои приоритеты, — пояснила женщина. — Питание. Крыша над головой. Театр.
— Понимаю, — сказала Ник, не зная, что добавить.
— Думаю, у вас тоже есть свои приоритеты, — продолжала женщина. — Вы должны их придерживаться. Вы талантливы.
— Спасибо, — поблагодарила ее Ник, вглядываясь в глаза собеседницы. — Я очень вам благодарна.
— У меня есть около одиннадцати долларов, — сказала женщина, доставая кошелек.
— Ах, нет. Я не возьму.
— Почему? — спросила женщина, неожиданно повысив голос. — Потому что я бездомная? Возьмите!
— Ну, что вы, — возразила Ник. — Вам они понадобятся. Мне ведь нужно только добраться до дома. А вам нужно искать ночлег.
— Возьмите!
— Нет, я не могу…
— Ну и черт с тобой! Пошла отсюда! — Женщина уже визжала. — Пошла вон! Тоже мне актриса! Чтоб я больше тебя не видела.
Женщина пошла дальше, продолжая выкрикивать проклятия, оставив Ник среди небольшой толпы прохожих, привлеченных шумом.
Когда кто-то из зевак приблизился к Ник и доброжелательно произнес:
— Я вас знаю! — Ник поспешила унести ноги и не останавливалась, пока не дошла до дома.
Дверь подъезда оказалась закрытой. У охранника был обед. Озираясь, нет ли поблизости грабителей, Ник отперла дверь своим ключом и, миновав холл, направилась к лифту, который, к счастью, работал.
Добравшись до своей квартиры, она вставила ключ в верхний замок, но дверь отворилась от давления ее руки, еще до того, как Ник успела повернуть ключ в замке. Кто-то ее уже отпер.
Неужели она забыла запереть дверь? С ней такое случалось. Ник попыталась вспомнить, как уходила, но не смогла. С минуту она постояла, не двигаясь, чувствуя, как повышается количество адреналина в крови.
«Это Хел. У него есть ключи».
Но Ник недавно слышала, что он завел себе новую подружку и угомонился.
— Хел? — позвала она. Ей почему-то очень захотелось, чтобы это был он.
Не дождавшись ответа, Ник вошла в квартиру. Если это ограбление, злоумышленники могли скрыться, воспользовавшись пожарной лестницей, примыкавшей к спальне. Такое тоже уже случалось.
«У тебя просто паранойя. Ты забыла запереть дверь».
— Закрой дверь, — раздался голос сзади. Ник резко обернулась и увидела Джеффри.
— Закрой дверь, мисс Николас. Надеюсь, ты не возражаешь, что я называю тебя мисс Николас? — Он говорил не совсем внятно и, кажется, с трудом держался на ногах. — Закрой дверь.
Ник заперла дверь. Джеффри запер ее еще и на второй замок и жестом пригласил хозяйку квартиры в гостиную.
Проследовав за ней, Джеффри произнес, имитируя голос за кадром в фильме ужасов:
— Дрожа от страха, она спрашивала себя: как сюда попал это ужасный человек с пистолетом?
Джеффри остановился у окна, из которого недавно прыгал, и повернулся к Ник.
— Он, видишь ли, украл ключи, — Джеффри показал Ник запасную связку ключей. — Вчера, когда ты снизошла к его просьбе и стала переодеваться в свое великолепное кашемировое платье, он впервые в жизни совершил кражу. В общем, я заметил связку ключей. И подумал: «Они мне могут понадобиться». Как раньше понадобился твой адрес и телефон, и ты сама, и вся любовь, которой ты смогла заполнить мою жизнь за последние два дня. — Джеффри достал откуда-то маленький пистолет. — Я взял его с собой, чтобы в крайнем случае принудить тебя кое к чему, но очень надеюсь, что в этом не будет необходимости. Держа его в руках, я чувствую себя полным идиотом. — Теперь Джеффри говорил нормальным тоном. — Он не настоящий. Это стартовый пистолет. Я пользуюсь им, когда сужу соревнования, в которых участвует мой сын. — Джеффри засмеялся невеселым смехом. — Если моя жена осуществит то, что задумала, я не скоро увижу своих детей, так что судить соревнования мне тоже вряд ли придется.
— Джеффри…
— Спокойно, мисс Николас. Мисс Столлингс. Мисс Половой акт. Вот твое настоящее имя: мисс Половой акт. И в словаре рядом со словами «Половой акт» будет помещена твоя фотография.
— Чего ты хочешь, Джеффри?
— Ты узнаешь, узнаешь. Не беспокойся.
«Заставь его расслабиться. Во что бы то ни стало. И доберись до телефона».
— Ты не возражаешь, если я схожу в ванную? — спросила Ник.
— Я пойду с тобой, — ответил Джеффри.
— Пожалуйста.
— В ванной есть телефон? — спросил он. Затем грубо схватил Ник за запястье и потащил ее к холлу, приговаривая: — А вот мы посмотрим.
Он осмотрел ванную. Телефона там не было.
— Можешь идти, — скомандовал Джеффри, отпустив ее руку. Ник закрыла за собой дверь, делая вид, что принимает душ.
«Дай ему то, что он хочет».
Ник вышла из ванной. Джеффри поджидал ее у двери.
— Джеффри, пожалуйста, скажи мне, чего ты хочешь.
— Чего я хочу? Так… дай подумать. Хм… Я знаю, что покажусь тебе ужасным занудой, но я должен еще раз увидеть тебя в твоем кашемировом платье, прежде чем… Так ты будешь настолько любезна?
— Боюсь, платье сильно измято, я бросила его в кучу грязного белья, — заметила Ник.
— Ничего, ничего, — успокоил ее Джеффри почти весело. — Теперь это уже традиция.
Он был то ли пьян, то ли накачался какими-то лекарствами. На его левом запястье была гипсовая повязка, на щеке — пластырь. Он снял пластиковый воротник, но оставался спортивным мужчиной шести футов ростом. Ник не смогла бы осилить его. Она должна была хитростью заставить его уйти.
— Ты хочешь, чтобы я вызвала полицию, Джеффри?
Он ее передразнил:
— Ты хочешь, чтобы я выпрыгнул из окна, мисс Николас? — Джеффри показал ей язык, как четырехлетний мальчик. — Платье, платье.
— Оно в ванной.
— Я пойду с тобой! — весело воскликнул Джеффри и последовал за Ник в ванную. — Она достала платье из груды белья и протянула его Джеффри, как бы давая ему понять, что он не захочет увидеть ее в таком наряде.
— Да. Да, — проговорил Джеффри.
Он вдруг покачнулся, словно его ударили по лицу. Помотал головой, будто выходя из оцепенения.
— Джеффри! В чем дело? Чего ты добиваешься? Давай сходим в кафе, выпьем чашку кофе. Поговорим.
— Никакого кофе больше не будет! — взвизгнул Джеффри. — Никогда!
— Джеффри…
— Надень платье.
Джеффри стоял неподвижно, и Ник поняла, что он не намерен отводить взгляд; поэтому она сняла туфли и джинсы, потом, прикрываясь рубашкой, натянула на себя платье, так и не показав ему обнаженную грудь.
— Ты так скромна. Так скромна, — засмеялся Джеффри и поаплодировал. — Такая скромная юная девица. — Он взглянул на Ник, вновь облаченную в платье.
— О, да, да. О, Боже, да, да, — восторженно бормотал Джеффри, глядя на нее с обожанием. Кивком головы он предложил Ник пройти в гостиную. Затем последовал за ней.
— В чем дело, Джеффри? — спросила Ник, стараясь не выдавать испуга.
— В чем дело? — переспросил Джеффри. — В чем дело? Ах, дорогая, очень много дел. О, Боже. — Он снова покачнулся.
— Что тебе нужно, Джеффри? Могу я чем-нибудь тебе помочь?
— Ты можешь перенести меня на два дня назад? В то время, когда я тебя еще не увидел? Ты можешь это сделать, мисс Николас? Если да, то это убережет нас обоих и избавит от всех хлопот.
— У тебя что-нибудь болит, Джеффри? После падения?
— Это было не падение. Я прыгнул! Я понимал, на что иду. Поэтому прыгнул. Ты не знаешь мою жену. Конечно, ты ее не знаешь. Хотя и могла бы. — Джеффри пристально смотрел на Ник, словно пораженный неожиданной мыслью. — Да, да. Ты в самом деле могла бы… Послушай, сейчас ты поймешь. Я должен признаться, что она всегда меня предупреждала. Всегда говорила, что будет безжалостной, если я ей изменю. И вот, когда это случилось — с тобой — я повел себя как последний кретин: я сознался ей во всем, что касалось тебя и меня. Я был так пьян, когда добрался до дома. Она доброжелательно смотрела на меня, сидела и слушала, и мне казалось, что она все понимает и прощает. — Джеффри громко засмеялся. — Но я ошибся. И когда? Когда меня уволили. Да, да. Я недавно потерял работу. Я не могу содержать свой дом. Ситуация стала безвыходной: я и до увольнения едва сводил концы с концами. Моя жена не работает; сперва я настоял на этом, а теперь у нее пропало всякое желание ходить на службу. Мои дети учатся в престижных частных школах. И у меня нет работы. Я хотел сообщить об этом своей жене на следующий день после годовщины нашей свадьбы. Не мог же я испортить ей праздник! Но тут появляешься ты. И наполняешь меня счастьем. — Джеффри усмехнулся. — Ты была для меня чем-то вроде награды за испытания. Компенсацией и противоядием. Я почувствовал, что… заслуживаю тебя. — Он засмеялся жутковатым смехом. — Бьюсь об заклад, так оно и есть: я тебя заслужил.
