- Почему вы беретесь за такое опасное предприятие ради моей сестры?
Джастин и сам задавал себе этот вопрос и сейчас постарался ответить Пенфорду как можно честнее.
- Я не могу сидеть сложа руки, когда маленькие дети находятся в опасности. Моя совесть не позволяет мне это.
- Но это может иметь для вас самые тяжелые последствия. Вы отдаете себе в этом отчет? - спросил Пенфорд.
- Разумеется. Но я охотно иду на этот риск. Я не вижу другого пути.
- Я восхищаюсь вашим мужеством - и вашей порядочностью. Я так вам благодарен, что не могу передать этого словами. - Он помолчал. - Я согласен с вашим решением не ставить в известность мою сестру. Это избавит вас от ненужных расспросов.
- Именно это я и имел в виду.
- Я с удовольствием оплачу пребывание в вашем доме моей сестры и ее детей. Я не хочу взваливать это бремя на вашего брата.
- В этом нет необходимости.
- А я считаю это непременным условием. - Пенфорд отпил глоток портвейна. - А теперь, что вы хотели сказать мне насчет моей дочери?
- Я хочу просить вашего благословения на брак с вашей дочерью.
Пенфорд не выказал ни малейшего удивления подобной просьбой.
- А Джорджина согласна?
Джастин грустно улыбнулся.
- Я много раз просил ее, но она продолжает отказывать мне. Но я намерен убедить ее выйти за меня.
- И как же вы собираетесь ее убедить, если она вам уже отказывала, и неоднократно? - прямо спросил Пенфорд.
- Не знаю, - честно признался Джастин. Он пытался соблазнить Джину, но сам оказался соблазненным. Она даже предложила ему деньги! Он почувствовал, как краснеет при этом воспоминании. Только в одном он был уверен: маленькая оса никогда не надоест ему!
- А почему моя дочь отказывает вам?
- Мы не любим друг друга.
- Но тогда почему вы хотите жениться на ней?
- Я считаю, что мы могли бы иметь счастливый и крепкий союз, как вы с ее матерью.
- Без любви? - Голос Пенфорда звучал недоверчиво. Джастин кивнул.
- Понимаете ли, я не верю в романтическую любовь. Мой брак с Клариссой излечил меня от подобных глупых иллюзий.
- А что дает вам основания утверждать, что моя дочь вас не любит?
- Она сама мне так сказала.
- Неужели? И что же она вам сказала?
- Что она не думает, что влюблена в меня.
- Понимаю. - Пенфорда, казалось, это даже развеселило.
Его реакция рассердила Джастина. Он взял со стола свой бокал и сделал большой глоток вина.
- Вас, кажется, не удивила моя просьба?
- Я ожидал ее весь последний месяц - с того времени, как вы и моя дочь стали любовниками.
Джастин поперхнулся.
- Она вам сама сказала об этом?
- Нет.
- Но тогда как вы догадались? - выдавил он.
- Я гораздо более наблюдателен, чем вы думаете, милорд.
Джастин сделал еще один большой глоток портвейна.
- Я поражен, что вы не вмешались. Почему?
- Если вам повезет иметь такую дочь, как Джорджи, вы когда-нибудь это поймете.
- Так вы не возражаете, чтобы я на ней женился?
- Конечно, но только если она сама захочет. Некоторое время назад я пришел к мысли, что вы могли бы стать ей отличным мужем.
- Жаль, что она не разделяет вашего мнения. Может быть, вы могли бы мне помочь? Вам же удалось завоевать расположение ее матери, а вы сами говорили, что Джина похожа на нее. Что вы могли бы мне посоветовать?
- Попросите Джорджи помочь вам.
- Помочь в чем? - изумленно спросил Джастин. Просить женщину помочь? Ему такое даже и в голову не приходило.
- Помочь в вашем завтрашнем мероприятии.
Джастин со стуком поставил свой бокал на стол.
- Как вы можете это предлагать, когда всего три минуты назад вы предостерегали меня от неприятных последствий этого? Не верю, что вы хотите, чтобы она вообще появлялась вблизи Камбердейла.
- Я и не хочу этого, но вы должны показать Джорджине, что цените ее и доверяете ей.
- Я бы не хотел на ней жениться, если бы не доверял ей.
- Ну разумеется. Но дела иногда говорят яснее слов. Так что вот вам мой совет.
***
В дверях гостиной появился слуга. Прервав разговор с тетей и Лэни, Джорджина вопросительно посмотрела на него.
- Ваш отец просит вас прийти в столовую.
Джорджина не на шутку встревожилась. Что Джастин мог сказать ее отцу, что потребовалось так срочно вызывать ее? Когда она вошла в столовую, мужчины стояли с серьезными лицами, что еще больше усилило ее смятение. Она попыталась взять себя в руки.
- Что вам угодно?
Но ответил ей не отец, а Джастин.
- Мне нужна ваша помощь, - без обиняков сказал он.
Джорджина изумленно посмотрела на него, а ее сердце затрепетало от волнения и надежды. Если бы она не слышала этого своими ушами, то никогда бы не поверила, что он может попросить женщину о помощи - и тем более в присутствии ее отца! Она могла понять, как нелегко должно быть человеку, столь гордому и самоуверенному, обращаться за помощью к женщине.
- Чем я могу помочь? - Джорджина чувствовала, что в воздухе словно носится ощущение тайны, приключения, и была рада в этом поучаствовать.
- Я хочу, чтобы вы поехали завтра с вашей тетушкой и со мной. Мне понадобится ваша помощь, чтобы убедить ее.
- Убедить ее в чем? - спросила Джорджина.
- Я должен встретиться с моим братом Генри в гостинице "Пять дорог". Я хочу, чтобы он отвез вашу тетушку в Вудхэвен, мое имение в Беркшире, которое он сейчас приводит в порядок. Там есть отдельный домик, в котором она может жить со всеми удобствами. Ее муж никогда не найдет ее там.
- Но тетя Маргарет не поедет с вашим братом. - Джорджина посмотрела на отца. - Ты ведь знаешь это, папа.
- И я это знаю, - сказал Джастин. - Поэтому мне и нужна ваша помощь. Вы должны убедить вашу тетушку поехать в Вудхэвен. Я думаю, она согласится, если вы будете рядом.
- Ничто никогда не убедит тетю Маргарет жить в Беркшире, так далеко от её детей.
- Они будут там с ней.
Джастин говорил так тихо, что смысл его слов не сразу дошел до Джорджины. Когда же она все поняла, то радостно оживилась и посмотрела на отца, ища подтверждения.
Он кивнул, правильно поняв ее немой вопрос.
Джастин объяснил:
- Вы с тетушкой поедете навстречу с Генри, а я проникну в дом Додда и заберу детей.
Джорджина в изумлении смотрела на него.
- Как вы рассчитываете заставить Себастьяна отдать их?
Ироническая улыбка искривила его губы.
- Вам лучше этого не знать, Джина.
Она ахнула, разгадав его намерение.
- Так вы собираетесь их похитить! Вот почему вы едете туда, пока Себастьян еще в Лондоне!
Джастин промолчал, не сказав ни да, ни нет. Джорджина нахмурилась.
- Но почему вы идете на такое опасное дело ради человека, которого едва знаете?
- Я узнал вашу тетушку достаточно хорошо за то время, которое она здесь гостит. Кроме того, моя совесть не позволит мне оставить трех невинных, беспомощных детей в руках безумца.
Сердце Джорджины переполняла любовь к Джастину. Если бы только он мог любить ее так же!
- Так вы согласны ехать с нами и помочь мне уговорить ее отправиться с Генри в Беркшир? - спросил Джастин.
- Конечно! - Джорджина рассчитывала помочь ему не только в этом. Она не собирается стоять в стороне от такого интересного приключения. По лукавой улыбке отца она поняла, что он догадался о ее намерениях.
- Прекрасно. Я уверен, что тетя Маргарет не будет возражать, если вы будете рядом.
- Я провожу ее только до гостиницы "Пять дорог". - Джорджина решила быть откровенной с Джастином. - Затем я отправлюсь с вами в Додд-Парк.
Его черты стали суровыми, глубокие складки залегли вокруг рта.
- Нет, вы не поедете! Это чересчур опасное мероприятие.
Она улыбнулась ему.
- Послушайте, Джастин. Вы что, думаете, эти бедные запуганные дети поедут с человеком, которого никогда не видели? А меня они знают.
- Моя дочь права, - вмешался Пенфорд. - Дети не только знают ее, но и любят. Они с радостью поедут с ней.
- Я согласен с вами обоими, но я не могу позволить Джине так рисковать. Может случиться непредвиденное. Я не хочу подвергать ее опасности. Себастьян сумасшедший, и он способен на все.
- Но его там не будет, - заметила Джорджина.
- Нет, но страшно подумать, что начнется, когда он узнает, что детей похитили,
- Я не боюсь.
- А следовало бы, маленькая оса. - Его голос стал неожиданно нежным, а взгляд - теплым.
Ни за что не соглашаясь, она воскликнула:
- Вы представляете, каково вам будет с тремя маленькими, перепуганными детьми на руках?
Об этом он явно не подумал и на мгновение замешкался. Воспользовавшись его замешательством, Джорджина продолжила наступление:
- Поверьте мне, вы не пожалеете, если я буду рядом.
Он улыбнулся ей так, что сердце ее учащенно забилось.
- Я всегда счастлив, когда вы со мной, но я не хочу подвергать вас опасности..
- Но вы просили меня о помощи. Так позвольте же мне оказать ее вам. Джастин с сомнением посмотрел на ее отца.
- Думаю, моя дочь права. Пускай она едет с вами.
