-Я вижу, что для тебя важно. Оставайся. Я подожду дома. Напиши только, куда потом карету прислать.
Александра крепко обняла его, не скрывая чувства радости, и Матвей Сергеевич прослезился от тепла переполняющих чувств. Он поспешил уехать, оставив супругу у дворца. Александра же дождалась, когда его карета исчезнет из вида, и поспешила вернуться в тепло дворца.
Она скорее пришла к комнате Софьи и тут же постучалась. Алёна открыла дверь, пропуская войти, и та сразу заметила, что и она, и сидевшая на краю постели сестра недавно плакали...
-Что случилось? - встревожилась Александра ещё больше.
-Я уверена, это Алексей. Не может другой целовать так же, нет, - спешила сообщить Софья свои догадки.
-Не может он быть таким ловеласом, - не соглашалась Алёна. - Я не хочу в это верить, но спросила Николая прямо, Алексей ли это.
-Тише, - подошла к ним ближе Александра, оглянувшись на закрытую к ним дверь. - Не дай Бог до Мамонова донесут. Ты что, целовалась с братом Алексея?!
-А твой муж? Что он ответил? - смотрела с удивлением Софья на Алёну, и та прошептала, с разочарованием вздохнув:
-Он просто ушёл... А я ушла к тебе.
-Нет, - мотала головой Софья, снова задумавшись. - Если это он,... он женат... Он женился на другой... Но и любит всех подряд?... Неужели такое возможно?
Алёна не знала, что ответить. Страх, что если это Алексей, а не Пётр, владел каждой из них. Только Александра вдруг наполнилась надеждой узнать всё как можно скорее. Она села рядом с сестрой и взяла её за руки:
-Родная, послушай... Мы можем всё узнать. Если всё получится, то скоро ты будешь точно знать, кто он.
-Что ты придумала? - смотрела удивлённая Софья, а Алёна села ближе к ним, с интересом слушая предложение Александры, старающейся говорить так тихо, чтобы кроме них троих никто не мог услышать:
-Скоро в особняке Мещерской будет бал-маскарад. Если сделать так, чтоб все нужные персоны там присутствовали, под масками можно было бы многое узнать.
-Ты думаешь? - сомневалась Софья. - Кто бы маске все секреты раскрыл?
-Если маска очарует, всякое может быть, - верила Александра.
-А мне нравится сей план, - одобрила Алёна. - Я бы и сама маску надела проверить Николая.
-Ты в нём сомневаешься? - удивлялась Софья, на что подруга пожала плечами:
-А куда он всегда пропадает? Чем занят? Он ведь сразу со службы уволился, как узнал, что я понесла. Сразу меня под венец повёл, сделав так, чтоб я стала купеческой дочерью. До сих пор не понимаю, как так всё удачно и быстро сложилось... Только дома он редко...
-Что ж, - вздохнула Софья и кивнула сестре. - Хорошо,... маскарад...
Ничего не расслышав из их беседы, Николай отошёл от двери. Он тяжело вздохнул, не находя пока никакого решения, но его мысли отвлекла подошедшая Екатерина Петровна Шувалова.
-Думаю, Вам лучше сейчас быть подле друга, - еле слышно молвила она, взглядом намекая на что-то, что являлось крайне серьёзным.
Почувствовав неприятное, Николай поспешил к комнате Алексея. Он застал друга на пороге и уставился вместе с ним на бездыханно лежащую в постели нагую княгиню Биглову, ужасающий застывший взгляд которой говорил за себя...
-Её кто-то задушил, - было всё, что пока смог вымолвить Алексей.
Послышавшиеся голоса паникующей служанки, ведущей за собою охрану и Архарова, заставили отступить от комнаты...
-Её убили! Я как увидела открытую дверь, сразу поняла всё! - тараторила служанка, на что Архаров спокойно указал пальцем в сторону уходящего вдаль коридора:
-А теперь мы сами во всём разберёмся, а ты ступай, ступай и молчи.
-Я здесь, - прибежал и явно только что проснувшийся, на ходу одевшийся, брат Алексея — Пётр.
Он коснулся плеча шокированного происходящим брата, о родстве с которым так пока никто, кроме Николая, здесь не знал:
-Мы всё расследуем.
-Да, - прошёл в спальню и встал перед убитой Архаров.
Он быстро проанализировал ситуацию и приказал подошедшим охранникам:
-Тело прикрыть, унести, а остальных не выпускать пока. Убийца ещё во дворце. Никто из причастных не уезжал.
-Что случилось? - вопросила прибежавшая к Николаю крайне встревоженная Алёна, а за нею показались и несмело приближающиеся Софья с Александрой. - Служанка сообщила...
Но не успела она договорить, как невольно отступила подальше. Охранники выносили прикрытое простынями тело. В шоке отошли к стенам коридора и Софья с Александрой, пропуская уходящих с убитой между ними.
Будто что заметил, брат Алексея шепнул что-то Архарову, и оба отправились скорее следом за охранниками. Уставившись на поражённую случившимся Софью, Алексей же не мог сделать и шага.
Софья медленно, будто боялась, подошла, а взгляда от его глаз не отрывала... Воцарившаяся тишина давила ещё сильнее, навевая каждому страх навсегда потерять слабый просвет будущего, который ещё некоторое время назад виделся, но теперь... пропал...
-Кто же... Вы? - вопросила Софья.
Подавляя в себе все переживания, Алексей тихо вымолвил:
-Я её выгнал, а сам пришёл в столовую... Видимо, она вернулась, но... Это не я убил...
Глава - 22
-Голубка моя! - примчался крайне взволнованный Мамонов, схватив Софью за руку. - Уходим отсюда немедленно! Он же убийца! - бросил он взгляд на свысока взирающего Алексея. - Изнасиловал, убил и притворяется невинной овечкой!
Софья так и смотрела на Алексея, но он молчал. Теперь и ему, и Николаю, и тихо подошедшему Антону было ясно, что всю вину возложат на него. Мамонов старался усердно, и скорее всего ему поверят, поскольку тело убитой обнаружено как раз в спальне Алексея, а для света оба до этого имели интерес друг к другу...
-Обождите, - вернулся Архаров вместе с парой охранников, всё такой же спокойный на вид, словно ничего особенного не произошло.
Он встал перед глазами удивлённо взирающего Мамонова. Будто прочитал всю душу насквозь, выдержал паузу и сказал:
-Супруге Вашей можно вернуться домой и заняться своими делами, дочерью. Её проводят господа, а вот Вас попрошу пройти со мной на беседу.
-Что?! - поразился Мамонов. - Какие беседы?!
-Прошу, - не принимал отказа Архаров, уже отправившись вновь уйти, оставив охранников позади.
Те будто знали своё дело и стояли в ожидании сопроводить Софью к выходу. Своим же поведением Архаров дал понять, что Мамонову не даётся иного выбора. Поцеловав руку Софьи, тот послушно отправился следом, не подавая вида, что полон тревоги...
-Меня попросили вместе с охраной сопровождать Софью Фёдоровну до дома, - сказал сразу Антон.
-Я поеду с вами, - ринулся было Алексей, позабыв о своей роли, но твёрдая рука Николая легла на его плечо, остановив рвение:
-Обожди.
Антон уходил с охраной за отправившейся покинуть дворец Софьей, но видеть всё это было Алексею невыносимо. Желание следовать за нею и быть в числе её охраны казалось сильнее. Он всё же спешил догнать, выбежав на двор дворца, где карета уже ждала, а один из охранников открыл для Софьи дверцу.
Оглянувшись на стоящего посреди двора Алексея, Софья видела его замешательство. Он смотрел глубоко, пронзительно. Он был полон тревоги, как и она, но сказать что-либо ни один из них так и не решался. Каждый был полон своим страхом... Софья боялась, если это Алексей, то он уже не её, а Алексей — что она никогда не простит его и не примет назад...
Раскаиваясь во всём, проклиная судьбу, Алексей сделал шаг назад. Прослезившись в ответ, Софья исчезла в карете, и та увезла её скорее прочь...
-Верьте, всё разрешится скоро, - уверенная в светлом будущем Шувалова вышла из дворца с Александрой и Алёной. - Помните, я помогу во всём. Обращайтесь.
Она удалялась дальше к следующей подъехавшей карете, провожая покидающую дворец Александру. Алёна же осталась стоять у дверей, сжимая плечи от холода, но не от зимнего, а душевного. Она ещё никогда не ощущала себя такой одинокой, такой растерянной...
