– Ты прекрасно знаешь, я никогда не разговариваю с Ричардом о его делах, – холодно ответила Шарлотта.
– Как бы там ни было, а маме ты изрядно потрепала нервы, – снова обратилась к Кэролайн Мадлен. – Ты ее до инфаркта собираешься довести или как?
– Это жизнь, – пожала плечами Кэролайн, – и немного поволноваться никому не повредит… Иначе она бы просто умерла от скуки на своих светских раутах.
– Ну, что касается сегодняшнего вечера, – вмешалась Шарлотта, – дело тут не в Кэролайн.
– Спасибо, сестричка! Вот видишь? – Младшая сестра с торжествующим видом посмотрела на Мадлен. – Не меня будут убивать восставшие мятежники в Монтедоре…
– Я не говорю, что дело в Мадлен, – пояснила Шарлотта и робко добавила: – Все это показное беспокойство мамы за столом преследовало только одну цель – сконцентрировать внимание присутствующих на собственной персоне.
Кэролайн пожала плечами. Мадлен, чуть заметно кивнув, сосредоточенно уставилась в чашку с недопитым кофе. Наступило неловкое молчание. Первой заговорила Кэролайн:
– Ты считаешь, что будешь там в безопасности?
– Да, – спокойно ответила Мадлен.
– Престон не слишком уверен, что этот, как его там, Рэнсом хорошо знает свое дело. По его мнению, этот парень – нахал и проныра.
– Господи, неужели Престон сказал тебе такое?
– Ну нет, он сказал что-то вроде: «Его нетерпение порой доходит до агрессивности».
– А, тогда понятно, – успокоилась Мадлен. – Сказать по правде, мистер Рэнсом действительно слегка вспыльчив и довольно дерзок на язык. Сегодня они чуть не повздорили с Престоном. Но папа вполне ему доверяет.
– А ты?
Мадлен растерянно заморгала, не зная, что ответить. Она размышляла о своих личных отношениях с Рэнсомом, но ей не пришло в голову оценить, насколько хороший из него получится телохранитель, от которого, возможно, будет зависеть ее жизнь в Монтедоре.
– Да, – сказала она наконец. – Я ему доверяю. Он не… Как мужчина он мне не нравится, но он точно высококлассный специалист.
Что ни говори, а это чистая правда В конце концов, ее отношения с Рэнсомом касаются только ее, он с самого начала показался ей умным и компетентным человеком. Да, если кто и сумеет защитить ее в Монтедоре, так это, несомненно, он.
К облегчению Мадлен, разговор перешел на другую тему. Кэролайн заговорила о своей работе, а Шарлотта не прочь была поболтать о детях. Мадлен наконец решилась поговорить с сестрой о ее диете – разумеется, с максимальной осторожностью и деликатностью.
– Мадлен, ты сама знаешь поговорку: никто никогда не бывает таким богатым – и таким худым, – как этого хочет, – улыбнулась Шарлотта.
– Фигня, – со смаком возразила Кэролайн.
Осуждающе посмотрев на младшую сестру, Мадлен снова обратилась к Шарлотте:
– Ты все еще сидишь на диете?
Та похлопала себя по животу:
– Тут еще есть жир, от которого нужно избавиться.
– Господи, Шарлотта, но ведь каждая женщина имеет жировые складки! Сама посуди: ну какому мужчине понравится скелет? – не сдавалась Мадлен.
– Послушай, я принимаю витамины, чтобы чувствовать себя нормально. Я знаю, что делаю.
– Ты уверена? У тебя очень уставший вид. По-моему, ты зашла слишком далеко в своем стремлении к совершенству, – мягко проговорила Мадлен.
И тут же пожалела об этом. Глаза Шарлотты вспыхнули – от боли и от гнева. Поджав губы, ярким пятном выделявшиеся на истощенном лице, она холодно произнесла:
– Спасибо, Мадлен, за совет. Не сестра, а само совершенство! Идеальная дочь, идеальная деловая женщина да еще и идеальная сестра… Как же это, наверное, скучно – быть такой идеальной!
Изумленная, Мадлен оторопело пробормотала:
– Но Шарлотта…
– Погоди, Мадлен! Я сую нос в твои дела? Даю тебе советы?
– Прости, я не хотела…
– Не хотела? – Шарлотта разозлилась не на шутку.
– Конечно, нет!
– Да ладно тебе, Мадлен! – вмешалась Кэролайн. – Знаешь, Шарлотта, ты и вправду выглядишь как ходячий покойник.
Мадлен взглянула на нее:
– Послушай, Кэролайн, это уж слишком…
– А ты, – снова перебила ее младшая сестра, – должна перестать быть такой совершенной и идеальной. Ясно? Я полностью согласно с Шарлоттой по этому поводу. Я бы многое отдала, чтобы хоть раз в жизни увидеть, как ты поступаешь как мы, простые смертные…
Наступила тишина. Сестры, стараясь не смотреть друг на друга, не знали, как выбраться из сложной ситуации. Перед глазами Мадлен неожиданно опять возникли видения той ночи в Монтедоре. Увы, ответить сестрам, пожалуй, нечего. Она всегда старалась быть понимающей и надежной, хотела оградить их от стрессов. А что получилось? Как выясняется, все ее замечательные качества только отдаляли ее от них!
Напряженную тишину нарушили веселые голоса детей, которые, обгоняя друг друга, вбежали в комнату. Через минуту в дверях показались Престон и Теккери Баррингтон. Атмосфера сразу разрядилась, и все присутствующие начали обсуждать детей, их игры и увлечения…
Мадлен поднялась и пошла в другой конец комнаты, чтобы налить себе еще кофе. Она не сразу заметила, как к ней подошел отец.
– Надеюсь, все уже приготовлено для завтрашнего путешествия?
– Да, папа, – ответила она.
– Никаких проблем?
Она отвела глаза в сторону, не выдерживая его вопросительно-пронзительного взгляда.
– Нет, папа.
– А мистер Рэнсом… Как он тебе понравился?
– Думаю, главное, что он понравился тебе, – ответила Мадлен.
– Да, но… – Отец, казалось, заколебался, не зная, как лучше выразиться. – Я почему-то не могу отделаться от ощущения, что вы виделись раньше.
У Мадлен екнуло сердце.
– Это он тебе сказа?
– Нет. – Теккери Баррингтон немного помолчал и добавил: – Как я понимаю, ты тоже ничего не расскажешь.
– Конечно, он довольно резок в общении, но его рекомендации в полном порядке. – Мадлен сделала вид, что не заметила вопроса отца. – Хотя характер у него, по-моему, отвратительный.
– Странно, Мадлен, я ведь никогда раньше не видел, чтобы кто-то успевал тебе не понравиться за такой короткий промежуток времени…
– Разве? – растерянно пробормотала она.
– Он неплохой человек, Мадлен.
Пораженная до глубины души, та в конце концов подняла голову и встретилась с отцом взглядом.
– Он тебе понравился?
– Да, – со спокойной уверенностью ответил отец. – Конечно, его поведение сегодня было несколько… странным, но… он мне понравился. – Теккери Баррингтон пожал плечами. – Если хочешь, назови это чутьем. Я совершенно убежден: это именно тот человек, которому можно доверять и на которого можно и нужно опираться в трудные минуты.
Мадлен понадобилось несколько мгновений, чтобы вполне оценить слова отца.
