— Глазам своим не верю! — покачала головой Эмма. — Подумать только — мы встретились здесь, в этом богом забытом месте!
Натали не улыбнулась.
— Это не случайно, — сказала она. — У дяди Дэвида дом чуть дальше по этой же дороге. Полагаю, ты направлялась туда?
Эмма немного удивилась, что Натали известно, где дом дяди, но значения этому не придала. Она любовалась подругой, радовалась невероятному счастью — она вновь видела ту, кого считала умершей.
— Нат, а ты понимаешь, что все думают, будто ты погибла?
— Отлично понимаю, — с вызовом бросила Натали.
— Что произошло? Тебе удалось выбраться из машины, которая упала в реку?
Натали беспокойно покосилась на полянку.
— Пойдем в дом, — сказала она. И когда Эмма вошла, плотно прикрыла дверь.
Эмма разглядывала старинную подругу. Стройное, гибкое тело, чью красоту не могла скрыть даже мешковатая одежда, точеное лицо, перламутровая кожа, которая светилась даже при тусклом свете лампочки.
— Нат, почему ты здесь прячешься? Если ты передумала кончать жизнь самоубийством, стыдиться тут нечего. Так здорово, что ты жива! Возвращайся домой. Берк так переживал. И мы все тоже.
— Я совсем забыла, какая ты, Эмма. Непоколебима как скала. Непосильных проблем для тебя не существует.
Эмма почувствовала в тоне Натали издевку, но сострадание все затмило.
— Позволь мне отвезти тебя домой. Я помогу тебе!
— У тебя у самой проблемы, — сказала Натали.
У Эммы сжалось сердце:
— Что тебе об этом известно?
— Видишь ли, нападение в день твоей свадьбы случилось здесь, совсем рядышком, — сказала Натали.
Эмма была так потрясена встречей с Натали, что на время забыла про то, что ее собственная жизнь в опасности.
— Это правда, — сказала она. — Дэвид только что был здесь. Ты его видела? Он, наверное, не узнал тебя. Он… пытается найти меня.
— Ты прячешься от него? — спросила Натали.
— Да. Кажется, именно он и пытается меня убить. Это долгая история. Честно говоря, кошмарная. А кто открыл ему дверь?
— Один мой друг, — сказала Натали.
— Он назвал тебя мамой.
— Я ему не мать, — сказала Натали.
— Тогда почему…
— Так проще, — резко сказала Натали. — Расскажи поподробнее, Эмма. Если ты хочешь сбежать от мужа, могла бы просто исчезнуть — как это сделала я.
— Зачем мне исчезать? — воскликнула Эмма. — Ни за что! Я не собираюсь скрываться всю жизнь. Пусть с ним разбирается полиция.
Натали бесстрастно рассматривала подругу.
— Ты и сама у нас настоящий полицейский, — сказала она. — Пытаешься поддержать закон и порядок.
На сей раз было очевидно, что это оскорбление.
— Я хотя бы понимаю, что правильно, а что нет, — сказала Эмма. — Ты ведешь себя неправильно. Берк, бедняга, страдает, думает, что ты умерла. — И тут ее пронзила неожиданная мысль. — Погоди-ка! Берк же опознал тело.
— Великий психолог! — презрительно фыркнула Натали. — Он поверил в то, во что и должен был поверить. Он прочитал мою записку, увидел мою машину. Когда нашли рыжеволосую утопленницу в моей одежде, он решил, что это я и есть. Труп успел разложиться.
— Но если это была не ты, то кого же он опознавал? — спросила Эмма.
— Это не имеет значения. Ты ее не знаешь, — раздраженно отмахнулась Натали. — Она работала на местной бензоколонке.
Эмма вспомнила фотографию, которую видела только что. Та рыжеволосая девушка, которая исчезла, отработав смену.
— Шеннон О'Брайен? — воскликнула Эмма.
— Молодец, Эмма, — устало бросила Натали.
— Ты хочешь сказать, это ты ее утопила? Натали, не могла же ты…
Взгляд Натали был холоден и безразличен.
— Она была наркоманкой. Когда я нашла ее, она валялась на обочине. Вот тогда мне и пришла в голову эта идея. Я поняла, что будет лучше, если меня сочтут мертвой. Ведь жизнь поэта Натали Уайт так и так кончилась. Моя жизнь была полным кошмаром. Я решила, что самоубийство хотя бы пробудит интерес к моему творчеству.
— Жизнь кончилась? О чем ты говоришь? Ты поднялась до таких высот! Получила медаль Соломона.
Натали недовольно помотала головой:
— У меня бы ее отобрали. Моя репутация рухнула бы. Я не собиралась отправляться в тюрьму. Другого выхода не было.
— Я тебя не понимаю, — сказала Эмма.
— Ну, извини, — с издевкой сказала Натали. — Я думала, Дэвид тебе все рассказал. У популярности есть и обратная сторона. Видишь ли, весной случилось дорожное происшествие. Был сбит насмерть один старик. Университетский профессор на пенсии.
— Да, припоминаю. Виновный скрылся, да?
Натали пожала плечами:
— Но остался свидетель. Один парень следил с камерой за своей любовницей. Он заснял и ДТП, но полицейским ничего не сказал — боялся, что жена узнает. А когда увидел меня по телевизору, сразу признал. Он меня шантажировал.
— Это была ты? — изумилась Эмма. — Ты была за рулем?
— Это был всего лишь старик, — бросила Натали.
— Как ты можешь так говорить! — возмутилась Эмма.
— А как можешь так говорить ты? — Натали метнула на нее гневный взгляд. — Девочка из образцовой семьи! Ты и представить себе не можешь, что мне пришлось пережить.
— Все я отлично представляю, — с отвращением сказала Эмма. — У тебя было жуткое детство. Все отлично знали, как ты настрадалась. Я это много раз слышала. И много раз тебя утешала. Никто не знает, что тебе пришлось пережить? Да ты никому не давала про это забыть.
— Сука ты, Эмма! — Натали со всей силы толкнула Эмму. Эмма рухнула на грязный пол, а Натали выхватила из кожаных ножен, висевших у нее на поясе, охотничий нож. И, не дав Эмме подняться, толкнула ее в бок. У Эммы разошлись швы, бок заливала липкая кровь. Эмма, ловя ртом воздух, зажала рукой бок.
— А ну, вставай! — орала Натали.
Эмма наконец увидела, что взгляд у нее безумный.
Эмма вспомнила про парня в бейсбольной кепке, которого видела на крыльце. Кто он и куда делся? Может, он все еще здесь? Может, она может обратиться за помощью к нему?
— Вставай! — рявкнула Натали и ткнула Эмму в плечо ножом. Эмма с трудом поднялась на ноги. Натали приставила Эмме нож к горлу. — Шагай! — велела она.
Они прошли через грязную кухню в спальню, где были только неприбранная кровать, стул с высокой спинкой и письменный стол.
— Садись, — приказала Натали и выдвинула стул на середину комнаты. Эмма села, Натали достала из ящика стола моток веревки и привязала Эмму к стулу.
Эмма пыталась не прижимать руки к телу.
— Зачем ты это делаешь? — воскликнула она. — Я никогда тебя не обижала. Все эти годы я была тебе другом. Даже в день свадьбы я жалела о том, что тебя нет рядом.
