Генерал Паскаль улыбнулся Коннору.
— А теперь?
Кольцо керосиновых ламп очертило ринг, отбрасывая яркий свет, как на стадионе, на землю. Мятежники сидели по краю, желая посмотреть смертный бой Шершня и Белого воина.
Коннор посмотрел на толпу врагов. Он много бился, чтобы стать чемпионом, но все те бои казались ему лишь разминкой.
На другой стороне ринга Шершень снял футболку, показывая кубики мышц и шрамы, он был опытным бойцом. Раненый и уставший Коннор понимал, что его шансы близятся к нулю. Но он не позволял себе так думать. Его тренер Дэн говорил, что важен настрой: "Воля к победе — это путь к победе".
Коннор исполнил ритуалы перед боем — тряхнул конечностями, потянулся, сосредоточился. Он знал, что силой ему врага не одолеть, нужно быть быстрее, ловчее, хитрее в стратегии. Ему нужно закончить бой быстро.
— Это не танец! — крикнул один из мальчиков, пока Коннор разминал ноги. Толпа насмешливо захохотала. Коннор проигнорировал их и обратился к генералу Паскалю, что сидел в кресле на краю ринга, как император:
— А если я одолею чемпиона?
Оторвавшись от бутылки с пивом, генерал фыркнул.
— Если ты победишь, я отпущу девочку. Если нет, — генерал пожал плечами, — то ты уже ей не поможешь.
Эмбер с безмолвным ужасом смотрела на Коннора, Блеск провел по ее щеке лезвием мачете, заставляя Коннора отреагировать… Но угроза только укрепила решимость Коннора сражаться до последнего, чтобы спасти ее.
— Да начнется бой! — объявил генерал Паскаль, вскинув бутылку с пивом.
Как стая жадных гиен, толпа завопила и засвистела. Шершень проревел и бросился, как буйвол, вперед. Коннор стоял на носочках, выжидая момент. Шершень опустил голову, идя на таран. В последний миг Коннор отошел, и опустил кулак-молот на основание его черепа, нажал на точку ниже его правого уха.
Шершень рухнул, как подстреленный Волком буйвол. Он упал лицом в грязь. Толпа затихла, не веря в быстрое поражение их чемпиона. Они начали насмехаться.
— Я победил, — сообщил Коннор.
Генерал Паскаль улыбнулся.
— Я так не думаю, — ответил он, качнув бутылкой в сторону упавшего солдата. — Ты лишь разозлил его.
Коннор повернулся, а Шершень был на ногах, тряс головой. Он снова атаковал. Завопив, он направил кулак в голову Коннора. Он едва успевал уклониться, выступил вперед и направил вертикальный удар в солнечное сплетение мальчика. Кряхтя от силы удара, Шершень злился, он ударил Коннора локтем в челюсть. Уже слабый после удара Беспощадного, Коннор тут же застыл и пошатнулся, Шершень продолжил атаку. Он ударил Коннора по животу, по нижним ребрам. Коннор выдохнул, из-за удара разошлась зашитая рана. Шершень увидел по взгляду, что Коннору стало больнее, и ударил снова.
Мальчик яростно колотил его. Солдаты скандировали:
— Шершень! Шершень! Шершень!
Отступая, Коннор вскоре оказался у стены мятежников. Они толкнули его на ринг. Шершень ждал его там. Он схватил Коннора, поднял в воздух и бросил в пруд грязной воды. Коннор обмяк, как тряпичная кукла. Шершень рухнул на него и вдавил голову в грязь.
Коннор не мог дышать и боролся с хваткой мальчика. Крики толпы стали хаотичными, его рот заполнила грязная вода. На миг его голову подняли, он успел вдохнуть, услышал, как Эмбер кричит его имя поверх воплей толпы. Шершень снова вдавил его.
Отплевываясь, Коннор пытался сбросить врага. Но Шершень был слишком тяжелым и сильным. Сила угасала, Коннор понимал, что его ждет смерть. В последней попытке он дотянулся до бедра Шершня и зажал точку яко.
Ничего не произошло.
Коннор сжал сильнее. Но Шершень вдавливал его в грязь. Может, он был крепче Дреда, но Коннор видел, как Линг одолела этим приемом двухсотпудового борца, и как тот борец прыгал, будто его ударили током. По какой-то причине Шершень не реагировал.
Коннор впился в землю, пытаясь освободиться. Его рука нащупала камень. Он схватил и в отчаянной попытке опустил камень на босую ногу врага. Шершень застонал. Коннор ударил снова. В этот раз он услышал хруст костей, Шершень отпустил его и откатился.
Толпа выла, Коннор поднялся на ноги. Но когда он повернулся к врагу, Шершень подхватил с края ринга лопату. Держа ее, как оружие, он прорычал:
— Пора тебе копать могилу!
Коннор потянулся к ножу отца, но обнаружил его пропажу. Беспощадный насмешливо помахал его ножом.
Шершень махнул лопатой. Коннор отскочил, металлический край чуть не разрезал его пополам, а потом пригнулся, лопата пролетела над ним. Шершень заревел и направил лопату к голове Коннора. Отступать было некуда, и Коннору пришлось откатиться в сторону. Он вскочил на ноги, Шершень замахнулся лопатой и попал по спине. Коннор упал, словно его сбил автобус.
Он полз по земле, задыхаясь, чувствуя боль. Шершень поднял лопату, намереваясь добить. Коннор понял, что все кончено. Но тут услышал вопль Эмбер:
— Сзади!
Коннор оглянулся. Металлическое сито лежало на краю ринга-ямы. Он бы не дотянулся, но Дред случайно пнул его, толкнув к нему. Так он платил за спасенную жизнь.
Коннор поднял сито и держал, как щит. Лопата Шершня ударила со звоном по металлу. Он зарычал и ударил снова. Коннор отразил удар, а потом изо всех сил ударил Шершня в колено. Раздался хруст, и мальчик отшатнулся, крича.
Прыгнув, Коннор выбил ситом лопату из рук Шершня, а потом ударил по его челюсти. Бросив сито, он сцепил руки на шее ошеломленного мальчика и опустил его голову на вскинутое колено. Кровь полилась из разбитого нос Шершня. Коннор повторял удары, пока мальчик не потерял сознание. Ноги подвели врага, и Коннор отпустил мальчика. Шершень рухнул в грязь. Разозленный и желающий выжить, Коннор поднял лопату и занес над головой для последнего удара. Почти потерявший сознание Шершень вскинул руку, чтобы защититься.
— Убей! Убей! Убей! — скандировали солдаты, желая крови.
Коннор мешкал лишь миг, а потом изо всех сил опустил лопату, ударив по камню рядом с головой Шершня.
Толпа разочаровано заревела.
— Как он мог промазать? — крикнул один из солдат.
Уставший Коннор отбросил лопату.
— Я не убиваю, — сказал он скорее себе, чем толпе. — Я защищаю.
Коннор стоял перед генералом Паскалем.
— Вы обещали отпустить Эмбер.
Генерал опустошил бутылку и бросил ее в яму.
— Только если ты победишь.
Радуясь загнанному виду Коннора, Блеск прижал мачете к горлу Эмбер.
— Но я одолел вашего чемпиона! — возразил Коннор, указывая на стонущего Шершня, которого уносили солдаты.
