Шарли подняла руку.
— Думаю, кому-то нужно отправиться туда и помочь с поисками.
— Согласен, — сказал полковник.
— Тогда я хочу.
Полковник покачал головой. Шарли нахмурилась.
— Это потому что я в инвалидной коляске?
Полковник недовольно посмотрел на нее.
— Я ценю твое разочарование, Шарли, но ты знаешь, что я выше этого. Я не отправлю никого из вас в страну, что на грани гражданской войны.
— Но кто-то должен быть там, — настаивала Шарли.
— Ты не едешь, и это приказ.
— Тогда кто? — спросил Джейсон.
— Я.
Полковник выдал папки и направился к двери.
— Это ваши индивидуальные задания. Через час я вылетаю в Бурунди, я хочу к этому времени отчеты от вас.
Команда Альфа приступила к работе, Шарли смотрела на спутниковое изображение обгоревших машин и множество черных точек. Она вытерла ладонью слезу.
— Не бойся, — сказала Линг, обняв ее рукой. — Коннор точно выжил.
Ночью капли дождя падали на лицо Коннора. Холодные и освежающие капли стекали по его щекам. Дождь усилился, он открыл рот, ловя воду. Ливень потоком падал на деревья над головой и заглушал все звуки. Слои грязи и крови смывало с его кожи и одежды, раны очищала вода, оживляя тело.
Мятежники поспешили в укрытие палаток, пока рабочие дрожали под дождем, поток воды смыл их навесы из брезента. Деревья, к которым были привязаны Коннор и Эмбер, защищали их от всей мощи ливня, но и они начали дрожать от холода.
Стражи были в палатках с лампами, и Коннор понял, что этот шанс может быть единственным. Но он не мог, как ни пытался, освободить руки. Он думал, что дождь поможет выскользнуть из пут, но мокрая веревка не рвалась, а впивалась в запястья. Коннор боролся, пока не устал.
Он отключился, видимо, потому что потом услышал громкий взрыв и выстрел. Дождь все еще лил, но свет старался пробиться сквозь бурю. Мятежники в лагере схватили оружие и стреляли по джунглям вокруг. Еще один взрыв сотряс долину, подняв со дна реки брызги грязи и обломков. Рабочие бежали, спасаясь, но многих задели выстрелы.
— Что происходит? — кричала Эмбер, мокрые волосы прилипли к ее лицу.
— Наверное, армия, — ответил Коннор. — Нас как-то нашли!
— Мы спасены? — она не знала, смеяться или плакать от радости. Но Коннор понимал, что радоваться рано. Они были посреди опасной зоны, и их могли ранить враги и свои. Коннор знал, что пора применять принцип ООС и покидать поскорее лагерь. Оцени угрозу. Определи опасность. Сбеги. Иначе их застрелят, как рабочих.
Он снова принялся бороться с веревками на руках, раздирая кожу на запястьях, пока крутил их. В хаосе внезапной атаки генерал Паскаль ревел приказы своей армии мужчин и мальчиков. И хоть Коннор ненавидел их лидера, он не мог отрицать его опытности. Закаленный годами в джунглях и на войне, генерал быстро разделил бойцов на несколько отрядов и направил на скрытого на покрытых лесом холмах врага.
Он командовал бойцами, а Беспощадный сторожил Коннора и Эмбер, намеренный убить их, если солдаты попадут в лагерь мятежников.
Коннор потянул сильнее, но путы не поддавались. Эмбер тоже боролась. Беспощадный оскалился, глядя на их тщетные попытки, проверил, что узлы еще на месте, и обратил внимание на выстрелы вокруг. Пули летели над головой, раздался поблизости новый взрыв, разрушив палатку мятежников. Крики раненых заполнили воздух. На них падали земля и обломки, Беспощадный принялся обстреливать из АК47 первый отряд войск, появившихся из кустов.
Пока он был отвлечен, Коннор изо всех сил потянул путы. Веревка не поддалась. Он злился и тянул снова и снова. И когда он уже оставил надежду, веревка порвалась.
Коннор вскочил и захватил Беспощадного сзади, использовав технику джиу-джитсу. Беспощадный не мог дышать, кровь не приливала к мозгу, и он сопротивлялся. Но через десять секунд обмяк в руках Коннора. Хоть мальчик и был беспощадным, Коннор не хотел его убивать или вредить ему. Он тут же отпустил, и мальчик рухнул в лужу.
Забрав нож отца. Коннор подбежал к Эмбер и разрезал ее путы. Потребовалось ударить ножом несколько раз, и Коннор был удивлен, что смог порвать свои путы. Как только она освободилась, Эмбер обняла его, дрожа, как птенчик. Но она вдруг напряглась, и Коннор, повернув голову, увидел, что за ним стоит генерал Паскаль, направляя на его спину Глок17.
— Ты заслужил свое имя, Белый воин, — сообщил генерал, глядя на неподвижное тело мальчика-солдата. — Но тут ты и умрешь.
Стрела вылетела из ниоткуда и пронзила руку генерала Паскаля, не дав ему прицелиться. Он закричал от боли и ярости, пуля пролетела мимо головы Коннора и врезалась в кору. Пистолет выпал из его руки, генерал схватился за рану, кровь стекала по руке, и он просил помощи у солдат.
Пока ему не помогли, Коннор поднял Эмбер на ноги, и они побежали. И только теперь Коннор увидел, что помогло ему порвать путы. Вторая стрела торчала из ствола его дерева, острый наконечник разрезал веревку.
На другом берегу среди кустов Зузу махала Коннору и Эмбер. Она выпустила еще одну стрелу в мятежника, пытающегося остановить их. Коннор ругал себя за то, что сомневался в девушке. Он поклялся купить ей целый шкаф одежды, если они выберутся отсюда живыми!
За ними Черная мамба ревел от ярости, заглушая выстрелы и ливень:
— Остановить их!
Оглянувшись через плечо, Коннор заметил, что за ними бегут несколько солдат, а еще Блеск с мачете и кровожадным взглядом. Толкнув Эмбер вперед, Коннор последовал за ней по скользкому берегу. Буря превратила дно реки в болото, и они оказались по колено в воде и грязи. Они двигались вперед, но мятежники быстро догоняли.
Попав еще по двум солдатам, Зузу лишилась стрел и могла лишь звать их к себе. Она начала кричать и указывать в сторону. Слыша зловещий рокот, Коннор повернулся и увидел стену коричневой пенной воды, ниспадающей в реку. Самодельная дамба сломалась, и поток заливал долину.
— Вперед! — кричал Коннор. Они пытались ускорить шаги, но земля хватала их за ноги, угрожая столкнуть с потоком. С такой ужасающей силой природы преследователи сталкиваться не захотели и отпрянули.
Двигаясь вперед, Коннор и Эмбер добрались до противоположного берега и принялись взбираться. Но скользкая грязь склона не выпускала их, а вода уже почти добралась до них, когда Зузу подбежала и вытащила Эмбер.
Коннор чувствовал, как под ногами течет вода. Поток сбил его ноги. Зузу и Эмбер схватили его за вытянутые руки. Девочка не попала, но Эмбер вцепилась в его руку. Она уперлась ногами в грязь, а поток грозил унести за собой и Коннора, и ее.
