— Ради Бога, Стефани!
Она прижала руку ко лбу.
— Кто бы мог поверить? Я просто не знаю, что говорю. Ты, должно быть, замерзла? Прости меня, забудь о торте. А как насчет арманьяка? Давай войдем в дом.
Мне-то как раз было не холодно в моей тяжелой амуниции, а вот Стефани была одета довольно легко.
— Чем я могу тебе помочь?
— Со мной все в порядке. У меня очень мало времени.
Я поглядела в сторону дома. Если полицейские там, они хорошо спрятались. Тем не менее, Стефани даже не взглянула в том направлении, как могла бы сделать, если бы знала, что помощь всего в нескольких ярдах от нее. Никаких признаков, что она меня боится, тоже не было.
— Давай постоим здесь и поговорим.
— Хорошо. Позволь я только возьму свой жакет, — она уловила мои возражения раньше, чем я открыла рот. — Слушай, Рози, я понимаю, что нервы у тебя должны быть на пределе. Жакет у меня в оранжерее, на бедной погибшей магнолии. Видишь? Это всего какая-то минута.
Пока я колебалась, она скрестила руки, сказав:
— Ничего. Я обойдусь.
— Стефани, мне очень жаль, что я так поступила с Картером.
Она кивнула, но посмотрела мимо меня: не так-то просто ответить подруге, которая просит прощения за то, что приставила пистолет к голове ее мужа.
— Я полагаю, ты была в сильном потрясении;
— Именно так.
— А откуда вдруг у тебя взялся пистолет? — спросила она.
— От одного моего бывшего студента, который связался с преступным миром, — солгала я.
Стефани была гораздо выше меня и поэтому посмотрела сверху вниз:
— А тебе известна ежегодная статистика случайных смертей от незарегистрированного огнестрельного оружия?
— Ну, свою лепту в количество смертей я уже внесла. С той только разницей, что это было не огнестрельное оружие. И не несчастный случай.
Стефани всю передернуло, как от судороги.
— Так это сделала ты, Рози? — спросила она.
Ветер почти унес ее слова.
— Нет.
«Спокойней, — напомнила я себе. — Она просто в ужасе. Ты же не хочешь, чтобы она испугалась или позвонила в полицию? Она тебе нужна. Ты считаешь, что она нужна тебе? А что, если Джессика ошиблась? Что, если Джессика сама и есть убийца, а вся рассказанная ею Тому версия просто фикция. Что, если я пошла по ложному следу, и ответ надо снова искать в городе?».
— Ты хоть представляешь себе, кто это мог сделать? — Стефани все еще казалась испуганной.
— Расскажи мне о твоей приятельнице Мэнди.
— Почему все хотят знать о Мэнди? — спросила Стефани.
Я заметила, что ее все еще трясет. Она скрестила руки, крепко сжав их.
— Кто все?
— Ты и Касс. Почему она вас так интересует?
— У Ричи был роман с ней, как раз перед тем, как он увлекся Джессикой.
— Что? С Мэнди? Не может быть?
— С Мэнди Андерсон.
— Это ее имя, но… Не может быть, Рози. Не может быть. Прежде всего, она домоседка. Совсем не интересная как женщина. У нее действительно хорошая фигура, но плохие зубы и скверная кожа. И нос такой что, как говорит Картер, кажется, будто она вот-вот начнет хрюкать, — она заметила выражение моего лица. — Извини. Я хочу сказать, извини за глупую шутку, ты много перенесла, я очень сожалею. Знаешь, согласно подсчетам, стрессам чаще всего подвержены люди, испытавшие какой-нибудь шок. Тебе следует…
— Это не поддается подсчетам, — оборвала я ее. — Мэнди? Какая она?
— Очень приятная. Я ее очень люблю. Умница. Ее сделали совладельцем компании, и она самостоятельно ведет дело в своей фирме. Приятно видеть деловую, преуспевающую женщину.
— Она упоминала когда-нибудь о Ричи?
— Нет. Конечно, нет. Я сомневаюсь, что она вообще была с ним знакома. Я хочу сказать, почти все ее время было отдано работе. Юриспруденция — это вся ее жизнь. Она почти никого здесь не знает: они переехали сюда всего год тому назад.
— Но она работает в той же фирме, где работала ты?
— Нет.
— А в какой?
— В крупной фирме на Уолл-стрит.
— В которой?
— В Кендрик и Макдоналд.
— Она замужем?
— Она замужем за адвокатом по налоговым делам.
— Как его зовут?
— Джим. Но я его едва знаю. Я хочу сказать, что мы встречались в основном на собраниях в Ассоциации женщин-юристов, и мы бегали.
Ветер растрепал волосы Стефани. Она прижала их рукой, и они тут же улеглись, как надо. Стефани была само совершенство.
— Джим выглядит гораздо лучше, чем она, — добавила она.
— Дети есть у них?
— Пока нет. Ей всего тридцать два. Она хотела подождать, пока ее не сделают совладельцем фирмы, а потом можно уже подумать и о ребенке. Но, если она будет так связывать себя в ближайшее время…
— Где она живет?
Дыхание Стефани участилось.
— Дай вспомню.
Я ждала. Почему она так долго вспоминает? Ну, давай же!
— Она всегда встречалась со мной здесь, поэтому я стараюсь припомнить. О, где-то в Эйкрс, на Крэбэпл-роуд.
— А номер ты не помнишь?
Она покачала головой.
— Это там, где дома стоят на разных уровнях. Если идти отсюда, то это, по-моему, во втором блоке, третий или четвертый дом по левой стороне. Только не ссылайся на меня, — неожиданно она схватила меня за руку. — Рози, не делай ничего сгоряча.
— Ничего, кроме самого необходимого, я не собираюсь делать. Расскажи мне, откуда Картер знает Джессику Стивенсон?
— Что? — воскликнула Стефани, сбитая с толку неожиданным поворотом в беседе и упоминанием имени ее мужа. Она беспомощно огляделась, как бы ища поддержки от кого-то.
— Клянусь, Рози, когда Ричи ушел от тебя, и ты рассказала мне о Джессике, я клянусь, — она подняла вверх правую руку, — я даже не знала, что Картер знаком с ней. Ты должна мне верить.
Я не поверила ей, но в то же время не совсем и не поверила.
— Она работала в инвестиционном банке, в котором работал один из его пациентов. Картер убирал ему мешки под глазами и делал какую-то операцию на челюсти. Она тоже была на вечеринке, которую устраивал этот человек. Она рассказывала Картеру о своей работе, о том, что она помогает мелким компаниям получать капитал, а затем расширяться. Это было очень похоже на то, чем занимался Ричи, поэтому Картер представил их друг другу. Так это было.
— А Картер не был ее любовником?
— Нет! — в это восклицание Стефани вложила гораздо больше эмоций, чем требовалось. — Совсем нет!
Значит, она знала о Картере и Джессике.
— Если он и виделся с ней после того, как она начала работать в Дейта Ассошиэйтед, то только у Ричи в офисе, когда он заезжал за Ричи на футбол или еще куда-нибудь.
Щадя ее, я не хотела раскрывать ей глаза на амурные делишки ее мужа, поэтому, немного помолчав, спросила:
