слышит?
Когда до незнакомца оставалось шагов десять, она повторила оклик. На этот раз некто обернулся, привстав. Это, к моему великому удивлению, оказалась девушка, очень похожая на Сашу, только темноволосая. Облаченная в черную мантию поверх такого же цвета майки, она скинула с головы увесистый капюшон одним резким движением, ухмыльнувшись. После незнакомка продолжала безмолвно улыбаться, оглядывая нас с ног до головы.
— Мне кажется или это… — я даже потер глаза, обращаясь к Саше.
— Вылитый ты! — выдохнула она в ответ.
— Да! — воскликнул я, а затем до меня дошло. — Нет! В смысле?!
— Ну, этот человек, — Саша хотела было показать пальцем, но, видимо, постеснялась. — Только волосы темнее, и одежка какая-то чудная.
— Ты точно не путаешь ничего? Там же только один человек, да?
— Да, и это просто один-в-один ты, Артем! Присмотрись же!..
— Ничего не понимаю, — только и смог выдать я в недоумении. — Странно, но мне видится девушка, похожая как раз-таки на тебя.
Моя напарница ничего не успела ответить, как тут фигура перешла в стремительное движение. От неожиданности Саша вскрикнула и схватила меня за руку. Ее ладонь оказалась холодной и влажной, хотя пекло тогда стояло порядочное. Я не успел даже толком откликнуться на этот жест и подумать о нем хоть что-нибудь, потому как все мое внимание было приковано к незнакомке. Сделав три легких прыжка, темный двойник Саши преодолел расстояние, что нас разделяло. Теперь же сомнений в том, что это был именно двойник, совсем не оставалось — будь обе одеты одинаково, я бы их не различил.
— Кто ты? — набравшись храбрости, спросил я.
— Я охраняю то, что ценнее всего в этом мире, — криво улыбнувшись, ответила Анти-Саша. — Но тебе, конечно же невдомек, о чем я говорю, потому что ты еще глупенький. Всего лишь третий диск пишешь, не то, что твоя подружка. Она уже на двенадцатом круге.
Анти-Саша окинула с неким восхищением свою копию.
— И да, — она продолжала восхищаться. — Я никакая не копия. Я — симулякр 8, который всего лишь обманывает ваше восприятие, отвлекая взор от сокровища.
— Но что это за сокровище? — спросила Саша. Видимо, образ Анти-меня в то же время вещал что-то подобное.
К моему удивлению, Саша тоже не догадывалась, о чем идет шла речь. Затем произошло нечто донельзя странное (хотя, казалось бы, что может быть еще страннее происходившего до). Внезапно говоривший будто бы разделился надвое — на Анти-Сашу и Анти-меня. Когда я смотрел на правую его сторону, то видел темноволосого себя, а когда на левую — то ту же темноволосую напарницу. Однако границы раздела между ними отнюдь никакой не было. Что же, зато теперь сего персонажа и впрямь можно было воспринимать как симулякра, а не «Сашу из параллельной Вселенной».
— Простите, — произнес симулякр. — За столь туманные изъяснения. Но, как вы знаете, на вход в таинственные пирамиды путник всегда должен был ответить на загадку.
Мне сразу вспомнились древнеегипетские сфинксы с их странными фразочками.
— М-м, — протянул симулякр. — Пожалуй, многие мифы как раз и были навеяны встречей со мной. Получеловек, полузверь, полуничто. И все одновременно. Я есть некий отпечаток коллективной памяти, что зеркалит сейчас ваши души.
— Сокровище, что принадлежит коллективному бессознательному? И почему именно души? — Саша так и зацепилась за это слово. — Ты охраняешь их, души наших предков?
— А ты быстро справилась, не зря, видимо, живешь в двенадцатый раз, — усмехнулся симулякр. — Почти так. Ключевым словом было «предки», после которого я не имею права не раскрыть вам всей правды. Слушайте же.
Вы попали в место, которое зовется axis mundi. В переводе с латыни это означает «ось мира», которая проходит через центр людского макрокосма, связывая небо и землю друг с другом. Часто эта ось представала перед путником в виде древа или некоего колодца, очага. Не обязательно это должно было быть чем-то особенным: магическими свойствами мог обладать почти любой, на вид самый обычный предмет. Однако именно он, такой неприметный с виду, мог являться медиумом, соединяющим миры, энергии, жизни.
Обнаружить его удавалось лишь тем путникам, что находились в поиске себя и заблудились, стоя на перепутье. Раз в столетие, и никак не чаще, такая удача выпадала потерянным душам, которым Ось давала шанс начать все сначала. Вернее, лишь одной из них. Другая или другие, что оказывались поблизости, должны были продолжить начатый прежде путь.
Тут симулякр умолк, и я словно погрузился в вакуум. Не слышно было шума ветра, пения птиц. Только тогда я и заметил, что мы находились как будто бы в пузыре, что изолировал нас от всего внешнего мира.
— Не понял, зачем мне что-то начинать сначала, — признался я, хотя и боялся выглядеть недоумком перед Сашей. — Даже если я и потерянная душа или как вы там сказали…
— Заблудшая, — поправил симулякр. — Видишь ли, в чем штука. Как я и говорил, Ось и Центр представляют некие энергетические сгустки. Сгустки эти, подобно галактикам, похожи на спиральные диски с записанными на них потенциалах. Энергии способны ассимилироваться и распадаться. И каждый когда-либо живший на Земле человек уже рождается с одной из них внутри. Он совершает цикл от рождения к смерти, после чего энергия возвращается в Центр и приобретает иное воплощение. Ты, Артем, проходишь пока третий круг познания и накапливаешь энергию. А Саша — двенадцатый. На ее пластинке, так скажем, больше «треков», больше информации.
Немного обмозговав сказанное, я выдал:
— И что теперь с этим знанием делать? Вот, допустим, я сейчас понял, но что от этого изменится?
— Нет, ты не понял, — покачала головой Саша. — Сейчас наши энергии ассимилировались, так? Когда мы попали в область axis mundi.
— Верно, — подтвердил симулякр.
— И выбраться сможет только один из нас с перераспределенной энергией? А пластинка второго будет очищена, он начнет запись заново?
— Именно так.
Я не верил своим ушам.
— Что за чушь? Какая ассимиляция? Я ничего не почувствовал.
— А ты и не должен был, — грустно улыбнулась Саша. — Ведь, если верить всему происходящему, мы сейчас находимся в области такой сильной связи со всеми «душами», что ты не чувствуешь разницы между «собой» и «всеми». Я тоже.
— Может, — пробормотал я. — У нас иллюзии? Как в полете бывают, знаешь? Тебе кажется, что ты летишь в облаках с креном, но на самом деле все в порядке, и нужно просто верить показаниям горизонта. Так же и сейчас, я уверен. От жары видение случилось общее…
— Даже если это так, — произнесла девушка спокойно. — То нам ведь все равно эту иллюзию надо как-то покинуть, правильно? Мы ведь не можем остаться
