вызвал не я. Направляясь к ним, невольно задумался. Мне и прежде так казалось, но теперь видел совершенно отчетливо: с Дэниелом Ники расслабляется, не ждет подвоха, доверяет ему целиком и полностью. Знаю, глупо ждать, что после всех моих промахов она просто отринет прошлое и сделает вид, будто ничего не было. Но легче от этого не становилось. С другой стороны, я благодарен, что у нее есть человек, на которого она могла положиться. Пусть даже это мой лучший друг, который и сам испытывает к ней чувства.
И все же, подойдя ближе, я повел себя не лучше пещерного человека. Притянул Ники к себе и велел переодеться.
– Ну что? – обратился я к Дэниелу, как только она побежала обратно в дом.
– Может, хотя бы зайдем внутрь?
Я кивнул, изо всех сил сдерживая нетерпение. Однако не успели мы с Дэном переступить порог, как тут же выпалил:
– Выкладывай, не тяни. И так чувствую себя запертым в клетке зверем.
Дэниел прошел на кухню, положил на стол пакет с фруктами, который прежде захватил из машины вместе с планшетом.
– Мы всё еще не нашли ни Диего, ни Майка. Но я обнаружил недостающий кусок пазла. – Дэниел разблокировал экран планшета, открыл фото газетной вырезки, которая присутствовала среди документов Томаса, и развернул ко мне. – Томас не просто так оставил эту статью. Погибший оказался младшим сыном Журавлей.
Я нахмурился.
– Но какая взаимосвязь?
Из спальни вышла Ники в джинсах и футболке оверсайз, доходившей ей до бедра и слегка приоткрывавшей плечо. Я выписал себе мысленную затрещину, веля сосредоточиться на словах друга, а не на физическом влечении.
И откашлялся, заметив, как Дэниел тоже проводил ее взглядом, пока Ники доставала яблоко и мыла его.
– Так и что?
Друг открыл на планшете файл с досье некоего Артура Берга.
– Это младший сын Журавлей. А еще он отец Диего. – Руки сами сжались в кулаки, когда я начал понимать, к чему все идет. – Ларсен – девичья фамилия бабушки Диего по материнской линии. Скажем так, мне дорогого стоило докопаться до истоков и свести ниточки воедино. Но я уверен, что прав. Диего – внук Журавлей.
Я усмехнулся. Ники поперхнулась и закашлялась, а следом, отложив яблоко, уже вмешалась в разговор.
– То есть… – Она переводила взгляд между нами.
– Да, – кивнул Дэниел, – выходит, за твоим похищением стояли Журавли. И… – Он замешкался, но все же добавил: – Вероятно, за убийством Томаса тоже.
Я согласен с ним. Все выглядит так, будто Тигры вообще не имели ко всему этому отношения. И я в очередной раз почувствовал себя полнейшим идиотом, что позволил так легко обвести себя вокруг пальца. Желание отомстить настолько застилало глаза, что я не сумел разглядеть дальше собственного носа…
Когда следом в разговоре речь зашла о возможной ответственности за сокрытие информации от Совета, Дэниел умело перенаправил разговор в другое русло. В результате чего Ники отправилась звонить Энн, оставив нас одних. Мне как раз хотелось сказать другу пару слов, не предназначенных для ушей Николетты.
Однако прежде спросил:
– Выходит, мы можем вернуться?
Дэниел пожал плечами и засунул руки в карманы джинсов.
– Думаю, лучше дождаться результата сегодняшней встречи.
– Наверное, ты прав. Слушай, Дэн, у меня будет просьба.
– Что угодно, брат, – тут же отозвался он.
Я улыбнулся. Да, вероятно, мне бы стоило поблагодарить судьбу, что она послала мне Дэниела и Стива. Даже не подозревая о существовании кровного брата, всегда считал, что он у меня уже есть. Даже двое.
– Если со мной что-то случится… – произнес я, но Дэниел резко перебил:
– Даже не начинай. Мы выкарабкаемся. Других вариантов нет.
– Да, но… Черт, ты же знаешь, я никогда не думал о том, чтобы выйти из всего этого дерьма. – Я замешкался, но все-таки завершил мысль, на миг отчетливо понимая, почему те же Журавли захотели инсценировать свою смерть: – До сегодняшнего дня.
– Это из-за Ники?
Губы сложились в тонкую линию.
– Знаю, что поступаю эгоистично, – признал я. – Рядом со мной она в любой момент может стать мишенью.
Дэниел снова оборвал меня:
– Если ты сейчас скажешь, что намерен снова ее оттолкнуть, я тебе вмажу. Без шуток, Марк. Ты не посмеешь.
– Нет. Хоть раз в жизни я наконец-то предельно честен с ней. Я люблю ее, Дэниел. – Я внимательно наблюдал за реакцией друга, произнося дальнейшие слова: – Как и ты.
Он нахмурился и сложил руки на груди.
– К чему ты клонишь?
– Если со мной что-нибудь случится, пообещай, что позаботишься о ней.
– Я бы никогда ее не оставил. – Тон друга прозвучал резко, непоколебимо.
– Верно, – кивнул я, отведя взгляд. И тихо добавил: – В отличие от меня.
Мысль о том, что мог принести нам грядущий ветер перемен, осела на языке горьковатым привкусом.
– Марк, – начал было Дэниел, но замолчал, когда распахнулась дверь.
Николетта спешно зашла в дом и остановилась, будто желая что-то сказать, но не решаясь.
– Дозвонилась до Энн? – спросил я.
Ники резко заморгала, выходя из транса.
– А, да. Она на съемках где-то в Хорватии. – И тут же обратилась к Дэниелу: – Не отвечала вам из-за часовых поясов и работы.
– Понял. Передам Адаму.
Развернувшись, Ники уже собиралась уйти в спальню, но следом резко повернулась обратно, стремительно подошла ко мне и обняла.
Я замер от неожиданности, но следом обнял в ответ и прошептал:
– Малыш, все в порядке?
Она закивала так усиленно, словно пыталась убедить в этом себя, а не нас.
– Я… – начала она и тут же замолкла. Но потом продолжила уставшим голосом: – Я не выспалась сегодня. Пойду наверстаю упущенное, если ты не против.
– Конечно, отдохни, – ответил я, приглаживая ее волосы.
Наконец отпустив меня, Ники отстранилась и повернулась к Дэниелу.
– Ты же еще не уезжаешь?
– Останусь до вечера. Вместе дождемся звонка Стива.
– Хорошо, – сказала она и, задержавшись на пару минут возле комода с зеркалом, ушла в спальню.
Дэниел напряженно наблюдал за ней и, как только за Николеттой закрылась дверь, озвучил вопрос:
– С ней точно все нормально?
– Ей нелегко дается осознание того, что Майк может действовать заодно с Диего, – пояснил я, полагая, что дело в этом. Она часто терялась в мыслях с тех пор, как мы сюда приехали.
– Понимаю. И я согласен с Ники. Не думаю, что они были заодно все это время.
Мне тоже хотелось в это верить, но время покажет, поэтому я не стал ничего отвечать.
Однако пока время лишь показало, что мы с Дэниелом невнимательные идиоты.
Спустя двадцать или около того минут мы услышали мотор машины. Совсем близко.
– Какого черта? – высказал Дэниел
