Но ещё хуже, если он сумеет захватить лучезар, уйти с ним и вставить в свою установку. Вот этого вообще никак нельзя было допустить, ибо после запуска переброса остановить Тигра не будет уже никакой возможности: его цель - стать богом на Земле, так сказали Вьюшко и Пернатый, а значит, он обретёт неограниченную власть. Во что тогда превратится наш мир - предсказать сложно, но, судя по жестокости, с какой Тигр расправлялся даже со своими соратниками, вряд ли в нём останется хоть что-нибудь хорошее.
Торжество бессмертного, злого и всемогущего демона - то есть дьявола! - как сказал бы Иван Григорьевич Ладмиров. Обрётший неувядающую плоть и непомерную жажду власти Привратник - так определил бы его Пернатый. Но теперь оба они: Иван Григорьевич и Пернатый - были мертвы, а отстоять Землю могли только живые...
Медленно истекали последние, оставшиеся до назначенного срока минуты. Система распознавания лиц не засекла того человека, что встречался с Пернатым, но, вспоминая последнюю, поражавшую воображение трансформацию Тигра, никто на это особо и не рассчитывал: раз он так легко менял звериный облик, то, скорее всего, уже мог модифицировать и человеческое лицо. Или просто ещё кого-нибудь сожрать, в очередной раз получив новую внешность.
Арбоканов вылез из машины и ровным шагом направился в ведущий к старому дому проулок, сжимая в правой руке контейнер с лучезаром. Поглядывая по сторонам и в сереющее, предрассветное небо, полковник дошёл до входа в старое здание, но Тигра так нигде и не заметил. В доме было ещё темно, поэтому Арбоканов включил фонарь и зашагал вверх по лестнице - теперь он не видел ничего, кроме облупившихся стен и крошившихся под ногами ступенек, а потому понятия не имел, откуда ждать красноглаза. И никто из сидевших в засаде оперов не мог ему об этом сообщить, потому что даже когда лучезар находился взаперти, его влияние не отсекалось полностью. Метра три вокруг Арбоканова оставались не доступной для связи зоной, а уж когда голый, не прикрытый ни спецконтейнером, ни хотя бы человеческим телом, как это было у Ладмирова, артефакт будет вынут, связь и сложная техника перестанут работать не только во всём старом доме, но и в радиусе метров десяти вокруг. Возможно, Тигр уже притаился где-то поблизости и сейчас наблюдает, как в оконных проёмах скачет свет от фонарика, думал Арбоканов, вступая на последний этаж.
Пол чердака с круглой башенкой был по-прежнему в бурых разводах от пролившейся здесь крови самого Тигра и загрызенной им ни в чём не повинной девушки с вокзала. Выключив и отложив в сторону фонарик, Арбоканов заметил, что уже рассвело. Он поставил на пол контейнер и открыл крышку: внутри, словно подвешенный невысоко над дном, бился, будто запертый среди своих же бесконечных отражений, невыразимо прекрасный свет. Полковник осторожно просунул руку, на ощупь определяя невидимую границу сферы, и медленно вынул лучезар.
Сзади, со стороны входа, послышалось громкое шуршание, словно кто-то волок вверх по ступеням толстую полиэтиленовую плёнку. Звук приближался и нарастал, будто эта плёнка, разматываясь из брошенного где-то внизу толстого рулона, тянулась всё выше и выше, захватывая один лестничный марш за другим. Арбоканов, не выпуская из рук артефакт, обернулся.
В ведущем на чердак дверном проёме блеснуло что-то длинное, гибкое и метнулось по полу прямо к полковнику. Он отпрыгнул назад, и замер, глядя на возникшего прямо перед ним огромного терракотового удава. Широкая и плоская голова покачивалась напротив лица полковника - в змеиных глазах с вертикальным зрачком отражался серебряный свет лучезара, мешаясь с идущим изнутри красным огнём. Однако в отличие от настоящего удава, глаза красноглаза были куда как более выразительными, в них читалось торжество и осознание собственной мощи и безнаказанности - похоже, он просто не мог отказать себе в том, чтобы сполна насладиться произведённым эффектом. Треугольные ноздри дрогнули, и змеиная пасть вдруг на миг трансформировалась в человеческие челюсти:
- Давай сюда! - произнёс красноглаз, но Арбоканов, только делая вид, что глубоко потрясён и тупо таращится в змеиные глаза, резко размахнулся и бросил артефакт через всю комнату в дверной проём.
Змеиная голова ринулась за лучезаром, но у выхода вдруг резко стала, словно напоровшись на невидимую стену.
'Сюрприз!' - мысленно ухмыльнулся Слон, придавив удава ногой, и громко протрубил в хобот.
Голова с яростным шипением рванулась назад, атакуя так неожиданно обернувшегося слоном полковника - огромная пасть открылась, и в ней сверкнули восьмисантиметровые, совсем не змеиные, клыки, а потом и вовсе вывернувшееся из-под слоновьей ноги тело трансформировалось в огромного тигра. Артефакт тем временем докатился до порога и замер.
Слон из Арбоканова, учитывая насколько малы размеры и вес человека, вышел мелкий, но подвижный, так что пару раз он сумел увернуться от красноглаза и даже пропороть тому бивнем бок, однако рана быстро закрылась: Тигр, благодаря большому количеству поглощённых единиц бытия, обладал огромной способностью к регенерации и размерами превышал маленького противника, поэтому схватка вышла короткой. Красноглаз быстро повалил Слона, разодрав ему когтями живот, но шею перекусить не успел - что-то воткнулось Тигру в бедро. Он дёрнулся, разворачиваясь к дверному проёму. Алиса успела поднять второй револьвер и выпустить ещё один дротик, прежде чем толкнула ногой лучезар, заставив покатиться к лестнице и запрыгать вниз, отсчитывая ступеньки. Тигр прыгнул, грозя сбить её с ног, но промахнулся: девушка ушла в сторону, мгновенно перекидываясь в лису, а красноглаз получил ещё два дротика от показавшегося на лестнице Мамонта. Проскочившая сбоку от тигра Лиса развернулась и прыгнула на слегка поплывшего от четырёх лошадиных доз снотворного Тигра, вцепившись ему в загривок. Обернувшись в медведя, красноглаз с рёвом сорвал с себя рыжую бестию и с чудовищной силой бросил о стену. Алиса кулём сползла на пол. С трудом сумев трансформироваться обратно в человека, Арбоканов, зажимая рукой кровоточивший живот, поспешил ей на помощь.
А навстречу медведю уже бросился гигантский Скорпион, но тот, перекинувшись в удава, резко ушёл в сторону и терракотовым потоком мгновенно протёк между лестничными маршами вертикально вниз. Клешня обратившегося Мамонта лишь напрасно щёлкнула в воздухе, так и не успев ухватить змею за хвост.
'Федька, лови!' - хотел крикнуть он бегущему снизу Капцеву, но скорпион смог издать лишь бестолковое скрежетание. Удав изогнулся в полёте и, широко открыв пасть, поймал лучезар, всей массой обрушившись на Капцева, сбивая его с ног и впечатывая в лестницу. Револьверы с дротиками вылетели у опера из рук и загремели по ступенькам. А терракотовые челюсти тем временем сомкнулись, проталкивая сияющий серебром шар в глотку. Капцев стал подниматься, но удав бешено хлестнул его хвостом по лицу, с дикой силой саданув затылком на край ступеньки. Раздался жуткий хруст и опер замер - ступеньку мгновенно залило кровью, а лучезар тем временем уже переместился дальше и сиял в центре змеиного тела.
Ещё два дротика просвистели в воздухе, выпущенные подоспевшей Кирой, но в этот момент тело удава трансформировалось в тигроптицу, и потому попал только один - то есть вместо запланированных восьми, красноглаз получил пять и был так силён, что всё ещё мог двигаться и даже менять животную форму. Отбросив револьверы, Кира перекинулась в рысь, но быстро не получилось: сказывались не успевшие зажить раны. Пока она трансформировалась, летучая тварь, с каждым взмахом наращивая длину крыльев, уже проскочила над ней прямо во двор, сквозь перья на животе просвечивало холодное серебро проглоченного лучезара. Высоко подпрыгнув, Кира зацепила лишь её хвост, не сумев нанести серьёзных повреждений, но этого всё же хватило, чтобы тигроптицу стало мотать из стороны в сторону - пять лошадиных доз снотворного делали полёт всё менее уверенным. Тем не менее, тварь хоть и с трудом, но продолжала работать крыльями, медленно уходя вверх по пологой траектории между деревьев.
