подобрать слова. Общение у нас до сих пор немного неуклюжее и скованное. Он пробегается взглядом по бутылкам и пачкам чипсов в моей тележке, уточняя:
— На вечеринке будет много народа?
— Все близкие друзья соберутся. Не жмись, загляни, потусим…
— Ты же знаешь, что Марк не сможет прийти.
— Знаю. А ты знаешь, что и так отдалилась от привычного круга общения. Кое-кто считает, что ты зазналась. Я слышал, что Кейси и Мо наотрез отказались приглашать тебя на свой день рождения, хотя раньше ты была с ними не разлей вода.
Эшли улыбается немного натянуто, но всё-таки отвечает:
— Знаю, да. Они случайно вспомнили, что я учусь на бюджетной основе и начали крутить свои носы в другую сторону.
— Думаешь, дело только в этом? Раньше они не беспокоились об этом.
— Да, но… — она вздыхает и прячет взгляд. — Всё сложно. Они дурно отзывались о Марке…
— Проще говоря, они сорвали его занятие, — хмыкаю я. — Скажи прямо, ну!
— Так и есть.
— Но тебе они нравились. И ты была не прочь пошалить с ними иногда, покурить за углом, повеселиться…
Я толкаю тележку на выход, братец Эшли крутится по левую сторону от меня и хрустит чипсами. Эшли кладёт ладони на поручень тележки и вышагивает рядом со мной.
Раньше мы всегда выбирали продукты на вечеринку вместе. Сейчас мы даже не друзья, но на мгновение я начинаю верить, что всё как прежде. Я представляю, как мы свалим пакеты с продуктами в кухне и понесёмся в спальню, срывая с себя одежду на ходу, потом будем долго заниматься сексом, как будто год не виделись, наспех организуем вечеринку для друзей, и при первом же удавшемся случае перепихнёмся в ванной или на затемнённой кухне, пока в соседней комнате грохочет ритмичный бит.
— Честно говоря, я немного скучаю по Кейси и Мо, они классные. Но Марк сказал, что мне следует меньше общаться с ними. Поэтому…
— Твой нынешний парень запрещает тебе общаться с друзьями? — удивляюсь я. — Эш, ты же не такая. Ты не позволяешь собой управлять и всегда добиваешься своей цели.
— Марк говорит, что бывшие подруги завидуют моей карьере и рекомендует больше внимания уделить своему портфолио и рекламным проектам. И такие подруги мне ни к чему…
Она поправляет тёмные волосы и улыбается вымученной улыбкой, как будто повторяет прописные истины, навязанные кем-то другим. Я качаю головой.
— Вы встречаетесь всего ничего, а он уже указывает тебе, с кем стоит общаться, а с кем нет? Что тебе дало общение с ним?
— Я сосредоточилась на работе и заключила несколько выгодных контрактов, — говорит Эшли с гордостью. — Мама может снимать хорошую квартиру…
Я знаю, что семья Эш перебралась из маленького городка следом за ней, они ютились в одной комнате, но благодаря симпатичной мордашке Эшли теперь не испытывают больших сложностей с финансами.
— Деньги — это хорошо. Но молодость бывает всего единожды!
— Кто бы говорил! — фыркает Эшли и бьёт меня кулачком в грудь, имитируя боксёрскую стойку. Я смеюсь и перехватываю её запястья, поправляя. — Вот так надо. Ну же! Я тебя учил… Давай!
Она смеётся, и мы начинаем дурачиться, стоя на парковке. Глаза Эшли загораются озорными искрами, и я, забывшись, обнимаю ее и оставляя поцелуй на губах. Она сразу же выворачивается из моих объятий и оглядывается по сторонам, выглядя смущённой.
— Джей, это лишнее, — немного нервно говорит она. — У меня есть парень!
— Забей, не знаю, почему я это сделал. Само вышло. Придёшь на вечеринку? Я приглашаю!
— Даже не знаю. Марк…
— О, нет. Опять Марк. Эш, если продолжишь в том же духе, растеряешь всех своих друзей и подруг. Так не годится. Кто с тобой останется?
— Мои близкие! — она упрямо вздёргивает подбородок, добавляя: — Мои близкие и мой любимый.
— Ясно… Извини, что полез к тебе с поцелуями. Само вышло.
— Надеюсь, этого больше не повторится, — вздыхает она. Потом окидывает взглядом гору моих покупок и предлагает: — Багажник моего универсала пуст, могу подбросить твои продукты. За символическую плату в виде… — Эшли начинает шуршать пакетами и выуживает батончик гранолы в шоколаде. — В виде батончика. Тебе всё равно нельзя, толстячок! — дразнится, подмигивая.
— Но ты придёшь на вечеринку? Хотя бы проездом? Хотя бы на пять минут? На вечеринку Джейме собираются только лучшие. Минимум придурков, максимум веселья…
Сказав о придурках, я почти сразу же вспоминаю о сводной сестре и тут же морщусь.
— Что-то не так? — улавливает моё изменившееся настроение Эшли.
— Всё в порядке, — отнекиваюсь, толкая тележку к тёмно-серому универсалу Эшли, но потом признаюсь: — В моём доме поселился сводный кошмар.
Глава 13. Джеймс
Восхитительный аромат. Божественный. В желудке начинается голодная революция. Я едва толкнул входную дверь дома, но уже начинаю обливаться слюнями.
— Зайдёшь? — предлагаю Эшли.
Она отрицательно качает головой, приобнимает меня на прощание и целует в щеку.
— Может быть, загляну вечером на вечеринку, — небрежно бросает через плечо, удаляясь к своему универсалу. Я провожаю её взглядом, а потом заношу в дом многочисленные пакеты и иду по следу манящего аромата.
— А это чипотле… — слышится голос Франчески. — Без него кесадилья не будет собой.
— Можно я добавлю? — спрашивает Джоанна.
Вот же настырная захватчица! Она уже и на кухню успела проникнуть! Хочет влезть в процесс готовки Франчески. Заранее ухмыляюсь. Ха, обломись, Эльф. Когда Франческа берётся готовить, она никому не позволяет сунуть нос в свою стряпню.
— Держи. Ten cuidadoque no sea tan bueno, mi nina… — отзывается Франческа.
Я едва не давлюсь слюнями и удивлением, но всё-таки захожу в кухню, чтобы своими глазами увидеть, как Джоанна портит божественные кесадильи. Эльф с аккуратностью и точностью сапёра поливает готовые кесадильи острым соусом.
— Как сказала Франческа, постарайся не переборщить! — громким голосом гаркаю я.
Эльф вздрагивает и проливает соуса больше, чем надо.
— Malо chico! — возмущается Франческа, швырнув в меня влажным полотенцем и тыкает пальцем в тарелку. — Эта кесадилья —
