задыхаясь от быстрого бега, как Макс уже приводит железную махину в движение. От мощных порывов горячего воздуха над ними кренит траву и деревья.
— Точно, засекли шум лопастей, — бубнит он, включая мощный прожектор под днищем вертолета, поднимаясь и освещая разрозненную группу людей внизу. Дженни тоже в ужасе смотрит на бегущих в черном человечков в балаклавах, без лиц — они кажутся ей похожими на ниндзя из кино.
Но, это не кино! По обшивке вертолёта прокатывает свистящий перестук пуль, и его тут же начинает немного клонить в сторону высоких крон деревьев. Они зависают там ненадолго, в одном опасном боковом положении, но Макс все же исхитряется выровнять вертолёт и вырвать его из пут густых веток.
Планируют резко вверх и удерживаются в воздухе над уровнем верхушек деревьев, чтобы затем стартануть куда-то вправо, удаляясь подальше от территории фазенды.
— Фак, фак, фак! — кричит Макс, — это же не могут быть кобры? (неофициальное название спецгрупп силовой поддержки сотрудников внешней британской разведки — прим. автора) Он бы не успел! Никак..
— Кто?
Макс не торопится объяснять, но Женевьева получает ответ, когда слышит глухой стук и один из люков вертолета открывается, пропуская внутрь Алекса.
Он прыгает к ним, но Макс реагирует мгновенно, отпуская штурвал и оттаскивая ее на противоположный конец вертолёта. Зажав Дженни в жесткой хватке, он выдёргивает чеку из невесть откуда взявшейся гранаты и, подняв ее, демонстрирует Алексу.
— А мы не ждали тебя! — кричит, перекрывая гул падающего вертолета, с перекошенным от волнения лицом, — поэтому придётся тебе свалить, как пришёл..
Он распахивает второй люк, и их с Дженни даже слегка подтягивает к нему мощной воронкой воздуха. Но Макс крепко держится на месте.
— Вперёд, Алекс! — продолжает орать, указывая на зияющую пустоту за распахнутым люком. Однако тот, вместо ответа, бросается к брошенному штурвалу, чтобы резко поднять вертолёт вверх и восстановить его равновесие. Поворачивается к ним.
— Дженни, ты откуда здесь?! — тоже кричит, в шуме лопастей и потоков ветра с двух сторон сразу. Она не отвечает, но смотрит тоскливо и пронзительно, отчаянно пытаясь удержаться в одном положении в тисках Макса.
— Э, ты че, оглох, Алекс?! — Макс размахивает своей гранатой без чеки перед ее лицом, контролируя взрыв только удерживанием запасного ограничителя. Стоит ему отпустить палец, и взрыв произойдет в срок от двух до шести секунд, они оба слишком хорошо знают об этом, — давай шагай, туда! Или ты или Дженни, выбирай, сейчас!
В этот момент Макс достигает пика своего эмоционального напряжения, и время снова останавливается, становясь густым и вязким. Как трясина, засосавшая всех троих в себя, и замедлившая в безвременье все их мысли и действия.
И тут происходит невероятное — Дженни толкает Макса прямо туда, в пустоту.
Свистящий воздух разом закручивает их двоих в свой смертельный тоннель-воронку. Нелепо взмахнув руками, качнувшись на пятках, он падает в этот тоннель, не оставляющий никаких шансов на жизнь, и увлекая за собой ее.
Алекс бросается туда же, удерживаясь на краю и глядя, как они просто падают вместе и как через шесть секунд этого свободного падения ярко вспыхивает, взрываясь в руках Макса, граната. В раскаленном мареве взрыва они скрываются от его взгляда навсегда.
Горячая волна воздуха касается лица Алекса. В эти долгие секунды Дженни смотрела ему в глаза, падая. И он тоже смотрел на нее — не отрываясь, до самого конца…
Алекс возвращается за штурвал вертолёта и делает крутой вираж, удерживая его в ровном положении и направляя вниз, на посадку. Движения Алекса отточены, а лицо непроницаемо, и только блестящие, влажные от непролитых слез глаза выдают всю лавину его эмоций.
Он знает — неважно, почему она была там. Она сделала это ради него.
Часом ранее
Пользуясь одеялом как прикрытием, небрежно накинутым ему на плечи кем-то из эфиопов, Алекс незаметно высвобождает из захвата верёвки руку с маячком, и долго, терпеливо ждет подходящего момента, когда внимание неопытной четверки автоматчиков-охранников, зорко следящих за ним только первые пару часов, несколько рассеивается.
В тот момент, когда один из четверых выходит «отлить», а двое других ведут между собой непринуждённую болтовню вполголоса, он решает, что пора.
Алекс делает ставку на того единственного, кто сейчас по-настоящему следит за ним.
Вспоров кожу между пальцами острым краем стула, он ловко вытаскивает маячок и роняет его на пол так, чтобы привлечь внимание того самого охранника. Наклоняет голову, словно в удивлении рассматривая упавший маячок. Капает на него сверху кровью.
Эфиоп поддаётся своей первой реакции — подскакивает поближе и тоже наклоняется, чтобы рассмотреть. Этого оказывается достаточно, чтобы одной свободной рукой сдёрнуть автомат с его плеча.
Время теперь будто замедляет свой ход, но за считанные секунды Алексу удаётся очень многое — он даёт очередью по ногам болтунов, после чего оба они падают как подкошенные, и почти одновременно с этим одним точным ударом отключает подошедшего.
Тот мягко валится на пол без сознания.
Затем Алекс стреляет в камеру видеонаблюдения напротив, и по маленькому решетчатому окну. Отстреливает одну ножку своего стула — тот рассыпается, тем самым облегчая Алексу окончательный процесс освобождения от верёвок.
Развязавшись, Алекс разоружает стонущих на полу эфиопов и, груженый автоматами, встаёт к проёму двери сбоку, ожидая теперь четвертого из приставленной охраны. Он появляется почти сразу, и немедленно падает ничком от удара автоматным прикладом по голове.
Алекс стаскивает с него шорты и надевает на себя без раздумий. Прихватив автомат и этого, исчезает в проеме двери.
На выходе из здания его ожидает сюрприз — то тут, то там из мрака начинают выступать черные фигуры парней в балаклавах и полной экипировке. Он узнал бы их из тысячи, но торопеет на миг, останавливаясь. Кобры!
— Однако! Пикантно, — слышит он родную английскую речь, когда от других прочих отделяется высокая рослая фигура и приближается к нему.
Алекс и сам ощущает себя довольно экзотично на их фоне в одних только шортах, босиком и увешанный автоматами! Человек стягивает балаклаву, открывая Алексу лицо. В темноте сверкает его белоснежная широченная улыбка, Хилл!
— Доброго вечерочка.
— Добрейшего, — откликается Алекс с точно такой же широкой улыбкой, — кобры, можно, реверансы после? Здесь прячут мою любимую женщину, Женю. Ее нужно найти! Буду просто счастлив, если кто-то одолжит мне амуницию, прямо сейчас. Я хочу сам взять Макса Талера.
Сижу на стульчике, заботливо завернутая в бушлат или как там это называется, принадлежащий кому-то из числа тех, что вывели меня из подвала.
Учитывая мой озноб, который до
