Зрачки Эрни расширились, дыхание участилось, диктуя свой ритм дыханию девушки. Он притиснул ее к себе, так что Алекс почувствовала его возбуждение, и трепет сладкого восторга пробежал по ее телу.
В ответ пальцы Алекс скользнули в густые волосы Эрни, в неукротимые черные кудри. Она наслаждалась, касаясь его волос. А Эрни тем временем склонил голову, приблизив свое лицо к лицу девушки. Его глаза были как иссиня-черный бархат, и Алекс знала, что он сейчас поцелует ее, и сердце сладко замирало при этой мысли. Так и должно было быть…
Когда его рот впился в ее губы, безумная жажда охватила Алекс. Она желала так много, с таким нетерпением… Руки стиснули голову Эрни, чтобы продлить поцелуй, который заставлял ее таять в буйстве пронизывающих все существо эмоций и ощущений.
Сила ответного желания пробудила в ней уже не сладкий восторг, а мучительное стремление завладеть обещанным.
— Пойдем к тебе в комнату…
Эрни так резко отстранился, а его дыхание таким жаром опалило висок, что ошеломленная Алекс не уловила смысла сказанного. Она перевела дух, жалея, что поцелуй прервался. Губы Эрни почти прижались к ее щеке.
— Ты ведь этого хочешь, не правда ли?
«Да!» — откликнулось что-то в ее душе. Но тут до нее дошло, что Эрни сказал перед этим. Пойти к ней в комнату?
Это означало довести до конца то, что она начала, ответив на вспышку его гнева. А что потом? Эрни наверняка решит, что она использует его в качестве замены Родерику или Джозефу. Ужасно, ужасно…
Эрни поднял голову и расправил плечи.
— Тебя, надо полагать, поражает, что нас так влечет друг к другу, да, Александра?
Ошеломленная собственной внезапной пылкостью, Алекс сначала опустила руки ему на плечи и только после этого осмелилась поднять взгляд. В темных глазах Эрни горел вызов.
— Ты же знаешь, что очень нравишься женщинам. С какой стати мне отличаться от них?
— Было мило, не правда ли? — съязвил он.
— Вряд ли это можно назвать милым, — покачала головой Алекс. — Больше похоже на извержение вулкана. И спасибо, что ты больше не относишься ко мне, как к младшей сестренке.
— Ну, ты сегодня со всей определенностью доказала, что ты женщина. И если захочешь продолжения…
В Алекс внезапно заговорила гордость.
— Не очень-то мне хочется вставать в очередь.
— Ты? В очередь?
Когда Эрни запрокинул голову и раскатисто рассмеялся, Алекс ощутила нестерпимое желание ударить его. Неужто она чем-то хуже тех женщин, которые были у него раньше? Его тело и губы уже ответили на этот вопрос: «Нет, не хуже». И если он станет отрицать очевидное, она точно ударит его!
В глазах Эрни плясали чертенята, когда он снова посмотрел на Алекс.
— Разве не знаешь, Александра Шонесси, что ты одна такая на всем белом свете? — Он легко прикоснулся кончиками пальцев к ее губам, и его голос упал до низкого гортанного шепота. — И это делает то, что ты мне подарила, таким… особенным.
Сердце Алекс замерло, потом часто забилось. Неужто она и в самом деле значит для него больше, нежели его очередная подружка?
— Погляди-ка… — С этими словами Эрни повернул Алекс к себе спиной. Его руки крепко сжали перила по обеим сторонам от девушки, а голос зазвучал над самым ухом. — Видишь эту землю? Это часть Родерика, его душа связана с этой землей. Ты понимаешь, о чем я говорю?
— Да, — прошептала Алекс, ошеломленная действиями Эрни, неспособная понять происходящее.
— А Джозефу подвластно все, что творят силы природы, — продолжал он. — Золото, алмазы, жемчуг — подводные и подземные сокровища. Помнишь, как он промывал золотоносный песок в реке давным-давно, еще будучи ребенком?
— Да, — кивнула Алекс.
— Находить эти сокровища, превращать в прекрасные вещи, являть миру их скрытую красоту — вот что нужно Джозефу. Но хотя жемчуг, который ты надела сегодня, прекрасен, я не верю, что он много значит для тебя. Так ведь?
— Ты угадал, — призналась Алекс.
— А теперь переведи взгляд повыше. Что ты видишь?
— Голубое небо.
— Вот мой мир, Александра. Я не завидую ни Родерику, ни Джозефу. Потому что все, что нужно мне, — это летать в этом небе. Оно не имеет границ, оно нематериально. Но когда лечу, я чувствую, что оно принадлежит мне. Или что я принадлежу ему.
Алекс вздохнула, поняв, что Эрни выражает ее собственные ощущения от полета.
— Так где же твоя душа? — прошептал он ей в самое ухо. — Привязана к земле или свободно парит в небе?
Казалось, будто Эрни вытягивает из нее эту самую душу… или обнажает ее.
— В небе, — искренне ответила Алекс. Зачем лгать?
— Тогда у нас с тобой и правда есть нечто общее помимо взаимного влечения, — негромко сказал Эрни. — А может, это наши души влечет друг к другу?
Он коснулся ее обнаженной шеи и плеч легкими, словно бабочка, поцелуями, и сердце Алекс затрепетало. Как будто Эрни ласкал ее душу, пытаясь проникнуть внутрь. Она затаила дыхание в предчувствии того, что должно было последовать, и…
Эрни убрал руки и, шагнув в сторону, присел на перила спиной к пейзажу. Он изучал Алекс из-под полуопущенных век, ничем не обнаруживая своих чувств.
— У тебя помада размазалась, — сказал он, слегка скривив губы. — Лучше тебе и в самом деле подняться к себе в комнату… чтобы освежить макияж. Полагаю, нас будут фотографировать и около шатра.
Несколько мгновений Алекс буквально умирала от разочарования. Она попыталась понять, что же происходит в уме Эрни и чего ей теперь от него ожидать.
— Ты подождешь меня? — спросила наконец Алекс, решив, что он вовсе не отказывается идти дальше раз заговорил о влечении душ.
— Я так долго ждал тебя, Александра, что не собираюсь теперь уходить. Я должен узнать, что все происходящее значит для меня. Для нас обоих. — Эрни сделал небрежный жест рукой. — И ты тоже подумай об этом, ладно?
Да, конечно. Алекс была не прочь последовать совету. А вдруг он лишь водит ее за нос? Трудно быть в чем-то уверенной, когда имеешь дело с Эрни Принсом. Он как ртуть, его невозможно загнать в угол, а его настроение меняется с такой скоростью, что не успеваешь даже глазом моргнуть.
— Я сейчас вернусь, — пообещала Алекс, зная только, что Эрни никуда не денется от нее еще несколько часов.
За длинным свадебным обедом они будут сидеть рядом. И времени вполне хватит, чтобы понять, насколько серьезны намерения Эрни.
Влечение душ… Одна такая на всем белом свете… Эти слова Эрни не выходили из головы Алекс, наполняя душу трепетной верой в лучшее будущее.
На закате гости стали собираться у огромного шатра возле реки. Как только солнце опустилось за горизонт, окрасив реку золотом, а небо — пурпуром, в шатре вспыхнули сотни огоньков, преображая его в сказочный дворец. Изъявляя свое восхищение, гости потоком устремились к нему.
