Влечение душ… Одна такая на всем белом свете… Эти слова Эрни не выходили из головы Алекс, наполняя душу трепетной верой в лучшее будущее.
На закате гости стали собираться у огромного шатра возле реки. Как только солнце опустилось за горизонт, окрасив реку золотом, а небо — пурпуром, в шатре вспыхнули сотни огоньков, преображая его в сказочный дворец. Изъявляя свое восхищение, гости потоком устремились к нему.
Эрни улыбнулся Алекс и заметил:
— Уж на мою матушку можно положиться по части спецэффектов. Она чудесный организатор.
— Выглядит очень романтично, — ответила Алекс, не отдавая себе отчета, что в ее голосе прозвучали печальные нотки.
— Похоже, что тебе не хватает романтики. Так ведь? — спросил Эрни, сразу попав в точку.
Во всяком случае, твоей манерой общения я сыта по горло, подумала Алекс, измученная тем, как Эрни очаровывал всех и каждого с того момента, когда они вернулись к гостям. Он очевидным образом переключился в режим «у нас праздник». И хотя ей доставалась изрядная доля его улыбок, смеха и добродушного подтрунивания, Эрни окружил себя толпой и скорее стремился к общению не с ней одной, а со всеми, кто был рядом. Происходящее отнюдь не укрепило в Алекс мысль, что она для него одна-единственная.
Однако сейчас они остались, можно сказать, наедине, поскольку большая часть гостей устремилась к шатру. И Эрни все еще удерживал ее руку.
— Я думаю, романтике всегда есть место и время. Особенно когда двое любят друг друга, — осторожно ответила Алекс.
— А что такое, по-твоему, любовь?
Судя по тону, вопрос был не серьезный, а, скорее, провокационный. И Алекс решила ответить на него вопросом:
— А как по-твоему, Эрни?
Тот пожал плечами.
— Если бы знал, я бы тебя об этом не спрашивал.
— Но что-то же ты думаешь по этому поводу? — настаивала Алекс, в тайне радуясь, что Эрни не узнал, что такое любовь, ни с одной из своих женщин.
— Я думал, что любовь — это то одно, то другое, но теперь мне кажется, что любовь — это все. На собственном опыте я убедился, что от полумер толку не жди. Они так и остаются полумерами. А этого мало.
Алекс не ожидала серьезного ответа, но получила именно его, хотя в голосе Эрни звучала ироническая насмешка по отношению к самому себе: должно быть, результат пережитых разочарований.
— Надо ли понимать это так, что Маделин тоже была полумерой?
— Скорее, четвертьмерой, — сухо ответил Эрни. — Я чувствовал себя тогда не лучшим образом, и на время Мадди внесла в мою жизнь хоть какое-то веселье.
— А почему ты чувствовал себя не лучшим образом?
Эрни бросил на нее быстрый взгляд, потом уставился перед собой.
— Знаешь ли, есть одна такая кусачая рыжая ведьмочка, которая наслаждается тем, что все время норовит меня срезать. Даже когда я хочу сделать как лучше, она никогда этого не видит.
Алекс нахмурилась. Неужели все и в самом деле обстояло именно так? И это из-за нее Эрни чувствовал себя не лучшим образом?
Она покраснела, вспомнив слова Лорин, что мужчины тоже нуждаются в уважении… Возможно, все эти женщины уважали Эрни и его дело, в то время как она… Но разве она, Алекс, не заслуживает уважения в свою очередь?
— Возможно, это ее реакция на твое к ней отношение, — произнесла Алекс, по возможности, спокойно и сдержанно. — Вероятно, она чувствует, что ты недооцениваешь ее…
Эрни скептически взглянул на девушку.
— Ну как она может считать, что ее недооценивают, если я доверил ей заведовать такой важной частью моего бизнеса? И всегда поддерживал идеи, которые она выдвигала?
В голосе Эрни звучала искренняя убежденность в собственной правоте, и это поразило Алекс. Неужели он не видит, что истоки их странных взаимоотношений уходят далеко в прошлое, к той истории с укрощением жеребца? А еще он критиковал то, как она управляет вертолетом…
Когда Эрни предложил ей стать постоянным летчиком на курорте, Алекс понадеялась, что теперь ситуация изменится и они станут относиться друг к другу как взрослые люди, со взаимным уважением. Но когда спросила, почему он обратился именно к ней, что же она услышала? Эрни не сказал ей: «Я хочу, чтобы ты работала со мной». Или «мне нравится, когда ты рядом». Или «я знаю, у тебя это получится лучше, чем у других». Или «я полагаюсь на тебя». Ничего подобного. «У тебя меньше шансов, чем у всех остальных, угробить себя на этой работе», — заявил он.
Возможно, Эрни даже не осознавал, что унижает ее. Во всяком случае, как бы, с его точки зрения, ни выглядели их отношения, сейчас у них была редкая возможность достичь взаимопонимания. И хотя чувствовала себя на редкость беззащитной, Алекс понимала, что должна воспользоваться этой возможностью. Другого раза могло и не представиться. Кроме того, легче было разговаривать, притворяясь, что беседуешь о ком-то третьем. И Алекс начала, осторожно подбирая слова:
— Я полагаю, бизнес — это одно, а личные отношения — другое. К примеру… ты хвалишь ее? Ты даешь понять, что ценишь ее? Что доволен ею?
Последовало молчание, словно отягощенное грузом воспоминаний. Алекс то осознавала свою вину, то мысленно себя оправдывала. Ей вообще было жаль, что у них с Эрни все так сложилось. Конечно, следовало признать, что он доверил ей ответственную работу, что он поддерживал все ее идеи. Однако Алекс никогда не получала от Эрни никакой награды. Во всяком случае, той награды, которую ей больше всего хотелось заслужить: чтобы он смотрел на нее так, как сегодня, и желал ее сильнее всех прочих женщин.
— Если она считает, что с ней дурно обращаются, почему бы ей не перейти работать в другую авиакомпанию? — последовал ответ. — И тем самым показать мне нос?
Сердце Алекс упало. Эрни ни в чем не видел своей вины или был не готов признать ее. По правде говоря, Алекс тысячу раз думала об уходе, но никак не могла решиться.
— Если считаешь, что с тобой дурно обращаются, почему ты не уволишь ее? — возразила она, чувствуя себя на грани срыва, совершенно неспособной что-то исправить.
Ну как же объяснить ему, что не она одна виновата в происшедшем?
И тут Алекс увидела, что Лорин и Джозеф уже стоят возле входа в шатер. Для разговора по душам оставалось совсем мало времени. Родерик и Вивиан уже шли к шатру, возглавляя процессию гостей. Алекс и Эрни должны были присоединиться к ним через несколько минут.
Она бросила на Эрни обеспокоенный взгляд. Тот перехватил его и неожиданно ответил лукавой полуулыбкой. Затем снова взял ее руку и положил поверх своей, опять сближая их, и в сердце Алекс вновь проснулась надежда.
