Вместе засмеявшись, они отставили обувь в сторону и принялись ревностно искать ракушки. Джесси извлекла запасную лопаточку для него, а Алекс предложил нести большое ведерко, которое он ей купил.
Все время Алекса подмывало спросить девочку о том, что его волновало сильнее всего.
Но он устоял.
Тем не менее благодаря открытости Джесси и явному к нему расположению Алекс узнал некоторые интересующие его факты.
Джесси невинно выболтала их, пока они перекапывали немалую часть пляжа.
- В этом году я получила почетные грамоты за каждую четверть, - после продолжительного молчания заявила она как бы между прочим.
- Поздравляю, - сказал Алекс, чувствуя гордость за ее успехи.
- Спасибо, но должна признаться, мне это далось без труда, - улыбнулась она.
Он улыбнулся в ответ, рассуждая, что интеллект мог передаться генетически.
Довольные друг другом, они долгое время копали молча. Наконец Джесси снова заговорила:
- Ты бывал в Ошен-Сити, когда приезжал сюда?
- Конечно, - ответил Алекс, выпрямляясь, чтобы размять спину. - Мы ездили раз в неделю на концерты на «Музыкальный пирс».
- И мы тоже! - воскликнула она. - Мама обожает эти концерты, особенно когда играют музыку из кино и бродвейских мюзиклов.
Алекс улыбнулся, вспоминая, что Каролин всегда предпочитала мелодии кино и мюзиклов популярной тогда рок- и поп-музыке, хотя любила и эту дребедень.
- Я тоже больше всего любил эти концерты, - согласился он.
Снова воцарилось молчание - на целых тридцать или сорок секунд.
- Я люблю водные горки.
Ничего не представив, Алекс нахмурился.
- Какие водные горки?
- Те, что на набережной Ошен-Сити.
- Хочешь одурачить меня? - усомнился он. - Не знаю никаких водных горок на набережной.
- Ты давно там не был?
Алекс засмеялся.
- Я не был в Ошен-Сити не просто давно, а очень давно. Лет четырнадцать, не меньше, - сказал он, назвав точную цифру.
- Тогда тебе нужно посмотреть. Я имею в виду, они действительно очень большие, - убеждала его Джесси.
- Хотелось бы, - произнес он. - Я никогда не катался с водных горок, больших или всяких.
- Не катался? - Джесси сделала испуганное лицо, будто была всерьез потрясена этим недостатком в его биографии. - А чем ты занимался все четырнадцать лет? Жил в пещере?
- Почти, - усмехнулся в ответ Алекс, пораженный точностью сравнения его офиса с пещерой. - Большую часть времени я проработал в помещении.
- Неужели ты не знаешь, что нельзя только работать и не отдыхать? - спросила Джесси, качая головой с явным неодобрением его одностороннего бытия.
Она выглядела и говорила настолько по-взрослому, что Алекс не мог не засмеяться.
- Думаешь, я зануда?
- Нет! - Она энергично тряхнула головой, так что волосы разлетелись во все стороны. - Я думаю, ты классный. - Она нахмурилась и продолжила: - Но тебе нужно почаще выходить наружу.
- Сбегать от ежедневной текучки?
- Ага, - радостно согласилась она. - Жалко, что еще не совсем лето. Я бы не ходила в школу, и мы могли бы съездить покататься на горках в Ошен-Сити.
- А нельзя съездить как-нибудь после школы? - предложил он, обрадовавшись, что ее ангельское личико засветилось. Но затем свет погас, и плечи опустились. - В чем дело? Ты не хочешь ехать?
- Конечно, хочу, - поторопилась уверить она. - Но пока еще холодно, и на горках никакого удовольствия.
- Но мы можем хотя бы посмотреть на них, - успокоил он. - Кроме того, мы можем прогуляться по набережной и где-нибудь поесть перед возвращением.
- Ага! - Свет снова вспыхнул в ее глазах и в его сердце. - Мы можем пообедать в кафе на площади в Соммерс-Пойнт. Ты был там?
- Да, - кивнул он, чувствуя себя таким же счастливым, как Джесси. - Это кафе все там же?
Она кивнула в ответ.
- И по-прежнему «быстро и вкусно».
- Как всегда. - Он улыбнулся, вспоминая, с какой волчьей жадностью набрасывался на еду там, пока был мальчиком и молодым человеком. - Это будет наше свидание?
- Я должна спроситься у мамы. - Маленькое личико сморщилось. - Она такая строгая, не разрешает мне никуда ходить после школы. Ты же знаешь, уроки там и всякая чепуха…
- Ага, всякая чепуха, - эхом отозвался он, улыбаясь девочке. - Ты же знаешь, эта чепуха очень важна.
- Да… конечно, - пожала плечами Джесси, - но иногда есть чепуха и поинтереснее.
- Может быть, - кивнул Алекс. - Вот что я скажу, малыш. Мы выберем день, когда у тебя будет не очень много уроков, а потом посмотрим, сможем ли уговорить твою маму освободить тебя от домашних занятий - всего на разок, ты поняла?
Джесси засияла, как новогодняя елка, и чуть не заплясала на месте от радости.
- Ага, отлично!… - Она помедлила, ее глаза расширились от внезапной идеи. - Алекс, а как насчет пятницы? Нам никогда не задают уроков по пятницам!
Глядя на нее, он чувствовал, что его внутренности сжимаются, затем расправляются с бурным восторгом, совсем как в детстве. Охваченный внезапным соблазном заплясать вместе с ней, Алекс все же напомнил себе, кто здесь взрослый, и протянул ей руку.
- Так и решим, малыш. - Когда девочка доверчиво и энергично вложила свою ладонь в его, Алекс по-деловому пожал ей руку. - Договорились.
- Класс! - воскликнула Джесси, захлопав в ладоши, когда он освободил ее руку.
Солнце уже опускалось за горизонт, и они прекратили свои поиски - надо сказать, не столь успешные. Найденные ракушки были перемолоты прибоем и выглядели совсем неинтересно.
- Не расстраивайся, - сжалился Алекс над обескураженной девочкой. - Наступят другие времена.
Джесси вздохнула.
- Лучше бы нам пойти на рыбалку.
- Может быть, - согласился Алекс, - но только в другой раз.
Он не мог дольше ждать и хотел получить все ответы от Каролин еще сегодня, до рассвета.
Каролин узнала о возвращении охотников за ракушками, еще не увидев их. Через окно кухни, открытое по случаю теплого солнечного дня, до нее донесся хохот Александра, перемежающийся хихиканьем Джесси.
От веселого голоска Джесси на лице Каролин, как всегда, появилась легкая улыбка. Однако от громовых раскатов мужского смеха нервы Каролин, как всегда, напряглись.
Это нечестно, в безмолвном отчаянии взмолилась она, так разрушительно влиять на ее чувства по прошествии стольких лет!…
Прозвучал топот их ног по ступеням крыльца. Спохватившись, она собрала вместе обломки своего спокойствия, спрятала подальше дрожание губ, заставила замолчать звенящие нервы и встретила их появление приветливой улыбкой.
- Как погуляли? - спросила она тоном, который должен был соответствовать улыбке. - Нашли что-нибудь потрясающее?
