Алекс повернул голову и взглянул в разгоряченное любовью прекрасное лицо единственной на земле женщины, которую он любил.
- Ты ведь больше не выходила замуж?
Даже такой тихий вопрос напугал Каро, и она встретила его взгляд широко раскрытыми встревоженными глазами.
- H-нет, - сказала она, облизывая пересохшие губы кончиком языка. - Как… - Она проглотила комок в горле и попробовала снова: - Как ты узнал?
- Очень просто, - устало улыбнулся Алекс. - Ваше имя, Каролин Форестер, написано на конверте журнала.
- Да, конечно. - Она закрыла глаза.
Но он не дал ей расслабиться:
- Ты знаешь, в горячке момента ни ты, ни я не подумали о безопасности. Если ты забеременеешь, надеюсь, на этот раз сообщишь мне?
- Что? - Глаза Каролин стали шире, чем раньше. - Александр, о чем ты говоришь?
- О Джесси, - ответил он, чувствуя себя утомленным, как никогда в жизни. - Она ведь моя дочь?
- Нет!
- Каро, не ври хотя бы сейчас. - Голос его дрожал от волнения.
Забыв о своей наготе или просто более не замечая ее, она села, расправила плечи, гордо подняла подбородок и торжественно произнесла:
- Я не лгу тебе, Александр. Джесси - не твоя дочь. - (Он закрыл глаза, защищая их от слепящей правды.) - Но я всем сердцем хотела бы, чтобы она была твоей, - сказала Каролин.
Что означают ее слова?
Морщась от внутренней боли, ибо он так страстно желал, чтобы Джесси оказалась его ребенком, и уже любил Джесси как родную, Алекс приподнялся и буквально пригвоздил Каролин взглядом.
- Она незаконнорожденная? - Его горло настолько пересохло, что он с трудом произнес это слово.
- Нет! - вне себя выкрикнула Каролин. - Как ты посмел предположить такое?!
- Я посмел, потому что должен знать, - отрезал Алекс.
- Зачем? - воинственно потребовала Каролин.
- Потому что я люблю ее. - Итак, слово сказано, вырвалось наружу, но Алекса не заботило, что это ставит его, по его же собственному признанию, в уязвимое положение.
- Правда? - Голос и лицо Каролин смягчились. - О, Александр!…
- Кто… - он поколебался, не желая услышать, но чувствуя все же потребность это узнать, - кто ее отец?
- Мужчина, которого я никогда не видела.
- ?… - Алекс моргнул и потряс головой: он не ослышался?
- Полный нонсенс.
Каролин вздохнула.
- Совсем не нонсенс. Ты просто не знаешь подробностей истории Джесси.
- Ну, хорошо. - Алекс был в еще большем замешательстве. - Так просвети меня, - произнес он с той долей терпения, на какую был способен.
Каро вздрогнула, будто пораженная своей наготой.
- Я должна одеться, - сказала она, делая движение, чтобы подняться с пола.
Александр поймал ее за руку и удержал около себя.
- Я не двинусь с места, пока не услышу.
Она напряглась и с вызовом посмотрела на него, затем плечи ее упали, и она сдалась.
- Хорошо, только сначала все же оденусь… нам обоим нужно одеться. - Ее глаза призывали к пониманию. - Вдруг Джесси проснется и спустится вниз? Хочешь, чтобы она застала нас… в таком виде?
- Конечно, ты права, - произнес он, непроизвольно ослабляя свою хватку. - Где бы я мог… э-э… помыться?
- Ванная в холле за лестницей, - показала она, сгребая свою одежду. - Я… я спущусь через несколько минут. - Прикрываясь бельем, она бросилась из комнаты.
Алекс помылся с молниеносной быстротой, задолго до возвращения Каролин. Чтобы убить время, он занялся приготовлением кофе, который ему, да, наверное, и ей, был необходим.
Кто же родители Джесси? Алекс не только не знал этого, но даже и не догадывался. Если он не отец - а у него не было оснований не доверять заявлению Каро, - то…
На его счастье, Каролин вернулась на кухню явно готовая открыть ему тайну. Она не говорила намеками и первым же заявлением потрясла Алекса до глубины души:
- Джесси знает, что я - не ее родная мать.
- Что? - Алекс едва не опрокинул на себя кофе, который разливал по чашкам.
Слабая усмешка скользнула по губам Каролин.
- Это длинная и грустная история…
- Мне ничего другого не остается, как выслушать ее, - произнес он, указывая на приготовленную для нее чашку. - Сядь, расслабься и расскажи все, что мне следует знать.
Каролин поколебалась, поглядывая на него с явным опасением: какая будет реакция?
Алекс, увидев страх в ее выразительных зеленых глазах, самым мягким тоном, на какой был способен, сказал:
- Пожалуйста, Каро, сядь. Обещаю, буду вести себя хорошо.
Его попытка шуткой разрядить напряжение явно не удалась, но Каролин все же слегка улыбнулась.
- Ну, смотри. - Усевшись за стол напротив Алекса, она обхватила чашку обеими руками, глубоко вздохнула и начала:
- После нашего развода я решила вернуться в колледж и получить диплом. - Алекс нахмурился, не находя связи между рождением Джесси и образованием Каро. Она жестом остановила его: - Слушай дальше. - Заметив его согласие, она продолжила: - Я хотела получить диплом учителя младших классов, поэтому устроилась на работу в детский сад для малообеспеченных семей. - Она замолчала, отхлебнула дымящийся кофе и устремила взгляд в пространство, будто заглядывая в прошлое.
- А дальше? - поторопил Алекс.
- Вскоре в этом детском саду я познакомилась с молодой женщиной, вдовой с двухмесячной дочерью.
- Джесси?
Она кивнула.
- Джесси. - Мягкая улыбка легла на ее лицо. - Она была таким красивым, милым и крошечным младенцем… - Слезы навернулись на глаза Каро, но она сдержалась. - Джуди, мать Джесси, выглядела скромной, одинокой и напуганной. Мы вскоре стали близкими подругами. В расстройстве она часто приходила поговорить со мной.
- Джесси незаконнорожденная? - догадался Алекс, хотя Каролин уже раз отвергла это предположение.
- Нет, Джуди была замужем за отцом Джесси. Они сбежали, бросив открытый вызов его родителям. - Ее губы скривились. - Понимаешь, его родители считали, что Джуди недостойна их сына, поскольку происходила из довольно неблагополучной семьи.
Она снова замолчала, чтобы отхлебнуть из своей чашки глоток кофе. Алекс хранил молчание.
- Джуди уверяла, что они были счастливы и собирались пожениться вопреки воле его родителей. Она говорила мне, что оба - и Джуди, и ее муж - радовались рождению Джесси.
Каролин снова замолчала, тяжело вздохнув, и ее вздох едва не разорвал сердце Алекса: худшее впереди.
Он оказался прав. Когда она заговорила снова, ее голос дрожал от волнения:
- Желая, чтобы ребенком занималась мать, а не незнакомые люди, муж Джуди настоял, чтобы она не возвращалась на работу, а сам устроился на две работы. Машины у него не было, и он, из экономии, ходил на обе работы пешком. - От волнения Каролин заторопилась: - Однажды от переутомления он снизил внимание и попал под машину, переходя улицу. - Она взглянула на Алекса полными слез глазами. - Полиция не нашла потом скрывшегося с места аварии водителя…
