— В таком случае, я уверена, вы понимаете, какое ужасное воздействие на человека оказывает утрата любимого существа! Мы можем поговорить в нашей гостиной, дорогая... Я сварила кофе...
Оживленно болтая, она проводила Лору в просторную гостиную клуба.
Лора попыталась сосредоточиться на теме беседы, но не смогла. Раньше она всегда думала о Мэтте как о немного легкомысленном везунчике и закоренелом холостяке, сосредоточенном на собственных переживаниях. Слова Аманды навели ее на мысль, что когда-то прежде он был совсем другим, и это обстоятельство почему-то сейчас беспокоило ее.
Она вздохнула и заставила себя вернуться к своим обязанностям. Вытащив ручку и блокнот, Лора спросила:
— Итак, как ваш клуб собирается участвовать в конкурсе на звание лучшего национального женского клуба?
Однако ее мысли то и дело неотступно возвращались к Мэтту.
Интервью продолжалось недолго, и по пути в кафе Лора решила заехать в химчистку. Девушка за прилавком улыбнулась ей и подмигнула:
— Как идут дела? Удалось поладить с Прекрасным Принцем? По-моему, так романтично дать объявление в газету! А потом, когда оказалось, что это был Мэтт Рейнолдс... Да уж! Я прямо чуть не упала от изумления!
Лора натянуто улыбнулась, с трудом собирая весь свой здравый смысл, чтобы не выдать раздражения. Она заплатила за чистку шелковой блузки и выскользнула на улицу.
В полпервого ее машина остановилась возле кафе, но, так как машины Кэти еще не было видно, Лора решила зайти в соседний магазинчик, чтобы купить минеральной воды в редакцию.
Мужчина за кассой улыбнулся ей:
— Как там Прекрасный Принц? Из вас получилась неплохая Золушка, Лора!
Боже мой, неужели этим людям не о чем больше волноваться, кроме как о проблемах ее личной жизни? — в отчаянии спросила себя Лора. Разве им не о чем больше посплетничать?
Войдя в переполненное кафе, она с облегчением увидела, что Кэти ожидает ее в самом дальнем и темном углу зала. Она бросилась к подруге, быстро отвечая на приветствия других посетителей. Интересно, о чем они все разговаривают? Неужели тоже о ней и Мэтте?
— У тебя совсем загнанный вид, — сказала Кэти. — В чем дело?
Лора пожала плечами и села за столик, потом развернула салфетку и вытерла лоб:
— Ты была права — весь город судачит о нас с Мэттом! Куда бы я ни пришла, на меня набрасываются с настоящим допросом...
— Ну и что? Держись спокойно, и скоро все кончится само собой.
— Да, но хотелось бы знать, когда!
— Когда вы с Мэттом поженитесь и обзаведетесь парой малышей.
Кэти улыбнулась. Вероятно, она пошутила, но Лора вздрогнула. Иметь детей от Мэтта! Она даже думать об этом не могла!
— Кстати, помяни лукавого, и он тут как тут! — Кэти выразительно посмотрела в сторону входных дверей.
Лора обернулась и увидела Мэтта, который стоял в дверях, очевидно высматривая свободный столик. Кэти приподнялась и помахала ему рукой. Лора нахмурилась и воскликнула:
— Кэти, не надо!
Подруга ответила ей удивленным взглядом:
— А что еще мы можем сделать? Ты забыла обо всей этой любопытной толпе, которая сидит в кафе? Что они подумают, если Прекрасный Принц и Золушка не станут обедать за одним столиком?
Лора в отчаянии смотрела на высокую фигуру, приближавшуюся к их столику. Наверное, он сейчас испытывает те же чувства — отвращение и смятение, — что и она. Внезапно жизнь сделалась очень сложной, а для такой уверенной в себе и организованной женщины, как Лора Гилэм, это было очень плохим знаком.
Мэтт не хотел садиться за столик Лоры. Едва он увидел ее в кафе, воспоминания об их поцелуе нахлынули на него с новой силой. Он убеждал себя, что совсем не желает вспоминать об этом, однако как удержаться, видя ее снова так близко? Кэти одарила его сияющей улыбкой как человек, посвященный во все детали происходящего, что было уж совсем смешно. Даже ради детей, подумал он, эта игра дальше продолжаться не может!
Но каждый раз, как его взгляд обращался к Лоре, он думал о ее мягких, нежных губах, о том, как она покорно замерла в его объятиях... как она была прекрасна...
— Мэтт! Ты будешь есть или только сидеть и смотреть на Лору? Официантка ждет!
Мэтт почувствовал себя полным идиотом и быстро пробормотал:
— Отбивную с картошкой и стакан холодного чая.
— Сейчас принесу, Прекрасный Принц! — Официантка подмигнула ему и отошла, а они все трое в полном молчании принялись ждать, когда она вернется с едой.
Чувствуя, что все посетители кафе неотступно смотрят на них, Лора едва смогла запихнуть в себя салат. Мэтт молчал, и ситуация была бы совсем невыносимой, если бы Кэти не разряжала напряжение своей непрерывной болтовней.
Лора ела быстро, мечтая, чтобы этот обед закончился как можно скорее. Оставив на тарелках чуть не половину еды, она схватила висевшую на спинке стула сумочку.
— Извините, но у меня действительно ужасно много работы, которую нужно сделать до вечера!
Она бросила на стол десятидолларовую банкноту, но Мэтт на лету поймал ее руку. Видит Бог, каких усилий ей стоило не залепить ему пощечину и не вырвать руку, а вместо этого терпеливо и с улыбкой на лице слушать то, что он предлагает:
— Мне надо поговорить с тобой, Лора. Можно мы с Джессикой заедем к тебе сегодня после ужина? Это ненадолго.
— Что ж, почему бы и нет.
— Тогда мы приедем около семи, — быстро сказал он. — Поверь, это действительно важно.
— Надеюсь, — ответила она, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. — Тогда до семи.
— Спасибо, я тебе очень благодарен.
Можно подумать, у нее был выбор!
Дилан появился в кафе, когда Кэти уже ушла, и сразу же направился к столику, за которым еще сидел Мэтт. Он заказал себе кофе и спросил:
— В чем дело? Похоже, тебя все это начало занимать по-настоящему!
— Что ты хочешь этим сказать? — отозвался Мэтт, задетый за живое.
— Ну, все это началось как шутка, вся эта история с Принцем. Лора, Зак и так далее. А теперь это стаю частью твоей жизни!
— С чего ты взял? — Мэтт выпрямился на стуле. — Уж ты-то прекрасно знаешь, что мне не нужна жена!
— Может, как раз и нужна. — Дилан казался задумчивым. — И, может, как раз такая жена, как Лора.
Мэтт разозлился:
— Ты спятил! Я ей даже не нравлюсь! И потом, это ведь не я дал объявление, а Джесси...
— Тихо, не кричи так!
— Я не кричу. — Мэтт постарался взять себя в руки. — Я просто хотел немного подыграть дочери. Пусть она сама убедится, что ее план не сработал... Но я совсем не собирался становиться темой для сплетен!
— А Лора, по-твоему, хотела? И знаешь, что самое забавное?
