Принц послушно уселся на заднее сиденье. Шей почувствовала, как он прижался к ней и обхватил за талию. Шей завела мотор и поехала к 12-й улице.
— Держись! — прокричала она Таннеру и плавно переключила мотор сначала на вторую, потом на третью скорость.
Ветер хлестал ей в лицо. Скорость всегда успокаивала Шей, но сегодня она чувствовала себя необычно. Мужские руки, обвивавшие ее талию, мешали успокоиться. Какое-то незнакомое ощущение скрутило ей желудок и мешало дышать.
Но Шей была крепкой девчонкой. Она просто не обращала на это внимания. Она должна привезти принца в «Монарх» и сдать его Паркер. Паркер отошьет принца, и жизнь снова войдет в свою колею.
Паркер, Кейра и Шей, три подруги, вели совместный бизнес — кофейню «Монарх» и книжный магазин «Тайтлз». Шей помнит ту ночь, когда они решили начать это дело. Паркер заложила финансовый фундамент предприятия. Кейра и Шей поддержали свою подругу. Они смеялись тогда, распивая бутылку вина и обсуждая будущее — свое и своего дела.
Раньше Шей никогда не дружила с девушками, но, если бы ее спросили, с кем из девушек она хотела бы дружить, Шей вряд ли назвала бы принцессу и мягкохарактерную скромницу, такую, как Кейра.
По правде говоря, Шей и не выбирала Паркер и Кейру. Их просто свела судьба. Три молодые женщины встретились и стали подругами.
Таннер Эриксон знал, что его поездка в Эйр не будет простой. Отец Мари-Анны рассказывал ему, что дочка не всегда бывает послушной.
Таннер подготовил себя и к весьма неблагоприятным вариантам развития событий. Но даже в самых смелых мечтах он не мог представить себе, что будет нестись по городу на мотоцикле, сидя за спиной привлекательной чертовки. Ветер трепал пряди ее огненно-рыжих волос, выбившихся из-под шлема. Эта Шей Карлсон была крепким орешком! И красивой женщиной.
Принц подвинулся немного ближе и теснее сжал руки вокруг талии Шей. Он не боялся упасть с мотоцикла. Просто ему нравилось обнимать эту женщину.
Наконец-то она свернула на узкую улочку и вскоре прижалась к тротуару. Таннер тут же соскочил с мотоцикла.
— Здесь, — сказала Шей.
Здание с кирпичным фасадом имело две двери. Над одной из них было написано: «Кофейный дом "Монарх"». Над буковой «М» в слове «Монарх» красовалась маленькая золотая корона. Надпись над другой дверью гласила: «Книжный магазин "Тайтлз"». Слово «Тайтлз» также венчала маленькая корона.
— Мари-Анна здесь? — спросил Таннер.
— Паркер владеет этими магазинами вместе со мной и Кейрой, — ответила Шей. — Мы партнеры по бизнесу. — Шей направилась к «Монарху». — Пойдемте, Ваше Высочество, — пригласила она принца.
Принц привык к тому, что его называют Ваше Высочество, но сейчас он предпочел бы, чтобы его называли просто Таннер. Конечно, когда он находился у себя дома в Амаре, титулование было необходимо. Но сейчас он был в Америке. Здесь ни к чему все эти формальности. Тем более рядом с такой женщиной.
— Таннер, — поправил ее принц. — Зовите меня Таннер.
Шей не ответила ему и просто продолжала свой путь. И Таннеру не оставалось ничего другого, как просто последовать за ней. Он вошел в «Монарх» и увидел блондинку, которая о чем-то беседовала с темноволосым мужчиной.
Это, должно быть, она, Мари-Анна. Принц внимательно посмотрел на женщину, на которой собирался жениться. Она почти не изменилась, хотя сейчас выглядела менее стильной. Светлые волосы были на скорую руку собраны на затылке в конский хвост. Изящные брючки цвета хаки и светло-голубой топ шли ей, но вряд ли вписались бы в интерьер королевских покоев.
Таннер снова подумал о том, что решил связать свою судьбу с женщиной, которую не очень хорошо знал.
Но это было нужно для блага Амара.
С самого детства ему твердили о том, что прежде всего он должен заботиться о благе своей страны. Маленькие страны, такие, как его Амар или Элиасон, в котором жила Мари-Анна, могли легко затеряться в современном мире. Однако, объединившись, две маленьких страны стали бы намного сильнее. Поэтому по старинной традиции женитьба принца должна была быть подчинена политическим целям.
На публике принц рассуждал именно так. На самом же деле он уже очень устал. Он устал от женщин, которым были нужны только его деньги и его титул. Эти женщины очень хотели стать принцессами, но они и не подозревали о том, какой это тяжелый труд.
После Стефании он понял, что уже никогда не сможет иметь нормальных отношений с женщиной, отношений, построенных на взаимном уважении и… Таннер никогда не признался бы в этом, но романтик, живший в глубине его души, требовал, чтобы эти отношения были основаны еще и на любви. Однако принц решил, что этого уже больше никогда не случится. Вот почему он согласился жениться на Мари-Анне — Паркер.
— Принцесса Мари-Анна? — спросил он.
Женщина нахмурилась.
— Теперь я Паркер, — ответила она. — С тех пор как мы виделись в последний раз, Таннер, много воды утекло.
— Слишком много, — ответил он, улыбаясь.
Но Паркер не улыбнулась ему в ответ, напротив, она нахмурилась еще сильнее.
— Не слишком, — буркнула она.
Что ж, подумал про себя Таннер, приличия соблюдены. Пора открывать карты.
— Твой отец послал меня сюда, чтобы я привез тебя домой.
— Я дома, — ответила Паркер.
Таннер не помнил Мари-Анну — Паркер — такой упрямой.
— Обратно в Элиасон, — уточнил Таннер.
— Ты можешь возвращаться в Элиасон или Амар хоть на следующем самолете, но я останусь здесь.
— Вот как? — удивленно воскликнул Таннер. — Я проделал долгий путь, чтобы увидеться с моей невестой…
— Я не твоя невеста. — В голосе Паркер слышалась решительность, но Таннер сделал вид, что не заметил этого.
— Значит, «уезжай!» — это все, что ты хочешь мне сказать?
— Кстати, раз уж разговор зашел об отъезде: я спешу. Шей, будь любезна, закрой кофейню.
— Разумеется, — ответила Шей.
Таннер почти забыл о девушке, которая доставила его сюда на мотоцикле. Почти, но не совсем. Тот, кто однажды увидел Шей Карлсон, вряд ли сможет забыть о ней навсегда.
Шей кивнула в сторону Таннера и спросила Паркер:
— Как быть с ним?
— Подбрось его в гостиницу, если тебе не трудно, — попросила Паркер.
— Конечно, — согласилась Шей, слегка поведя плечом.
— Эй, охрана, ты идешь? — Паркер позвала темноволосого мужчину, который до сих пор молча стоял в стороне.
— Угу, а как же? Ты не против, если я поведу машину? — не совсем уверенно предложил мужчина.
— Звучит заманчиво, особенно если учесть, что я поеду на автобусе.
— На автобусе? — удивленно переспросил Таннер. — Моя невеста пользуется общественным транспортом?
