Я безразлично сгребаю красивые прямоугольники, похожие на открытки, и направляюсь по дорожке городского парка к пафосному ресторанному комплексу «Дворец», которое издали напоминает сказочную островерхую башенку с тёмно-бирюзовыми прозрачными, как в аквариуме, стенами. Своими праздниками, на которых кипит и бурлит светская жизнь так называемых «сливок общества» и проводятся корпоративы бизнес-компаний различного масштаба, он не раз уже будоражил новостные колонки местных СМИ...
Но мне всё равно.
Я смотрю на развилку дороги, где несколько дней назад встретила в зимних сумерках незнакомца с гипнотическим голосом, и на сердце вновь становится тоскливо. Мне так редко по-настоящему нравился кто-то из мужчин, что потеря призрачного шанса на гипотетические чувства ударила по самооценке особенно болезненно.
Ну почему он не пришел? Из-за чего передумал? Зачем вообще приглашал тогда на свидание?
Вздыхаю - что ж, значит, не судьба! - и иду ко «Дворцу».
У парадного входа в комплекс стоит ажурное нечто, похожее на огромный абстрактный снежок. Игрушку вынесли, что ли?Подхожу поближе и понимаю, что это не манекен или надутый снеговик, а девушка. Ее пышный наряд из кружев и сетки развевается на ветру и создает образ снежного колобка. Покрасневшие щеки, вымученная улыбка и грустный вид делают ее похожей на сиротку из «Двенадцати месяцев». Кто же та злая мачеха, что отправила ее на холод? [***]
Чуть не натыкаюсь на мальчишек, которые пробегают перед входом. Внезапно над моей головой пролетает снежок и… попадает «снежинке» прямо в глаз. Она застывает, видимо, принимая решение: то ли разрыдаться, то ли разораться. Ясно одно – что бы ни произошло, этот «важный» пост ей покидать никак нельзя.
Достаю из сумочки салфетку и молча протягиваю бедняжке.
- Д-добро пожаловать в лучший ресторанный комплекс нашего города! - осипшим голосом чеканит девушка, делая рукой приглашающий жест, и добавляет уже тише: - И спасибо вам огромнейшее!
Смотрю на нее и понимаю, что все человеческие невзгоды отлично познаются в сравнении. Ведь мне-то, пожалуй, и совсем неплохо сейчас. Я иду на новогодний корпоратив вроде как веселиться, а эта заложница своей работы мёрзнет на улице.
- С Наступающим, - сочувственно говорю ей и неожиданно для себя добавляю: - Желаю вам встретить в Новом году того, кто подарит вам радость самой настоящей любви.
Не дожидаясь ответа, улыбаюсь и ныряю внутрь. И только потом запоздало понимаю, что пожелала бедняжке то, чего страстно хотела бы испытать и сама.
Глава 2. Незнакомка из парка
- Банкетный ВИП-зал на верхнем уровне, - сообщает распорядитель при входе, глянув на внутреннюю сторону моего пригласительного, а затем мельком оценив мой внешний вид.
Лицо его остаётся вышколенно-невозмутимым, но у меня возникает потаённое интуитивное ощущение, что персональный фейс-контроль этого типа я не прошла.
Что ж, ну и ладно.
В конце концов... нельзя же винить сотрудников пафосного заведения в том, что им не нравятся посетители в простых джинсах и бледно-голубой рубашке под скромной серой курточкой нараспашку? Не объяснять же, что у меня сейчас нет средств на покупку эффектного наряда, потому что все свои деньги я откладываю на аренду хоть какой-нибудь приличной квартирки на окраине.
Озябшие пальцы после мороза в теплом помещении начинает неприятно прокалывать. И угораздило же перчатки и вязаную шапочку дома забыть... Когда пойду после корпоратива обратно в общагу, вообще руки из карманов вынимать не буду. И капюшон на голове затяну так, чтобы уши не мёрзли.
Давлю тихий вздох и вежливо спрашиваю:
- А как подняться на верхний уровень, сориентируете?
- Воспользуйтесь лифтом. Только ёлку обойдите, а то его отсюда не видно.
- Спасибо.
Я благодарно киваю ему и нерешительно иду вперёд.
Народ потихоньку прибывает, повсюду кучкуются небольшие группки людей. Но определить, кто тут из какой организации просто нереально. Ресторанный комплекс «Дворец» настолько велик и вместителен, что количество проводимых в нем корпоративов скорее всего сегодня с два или даже три десятка, не меньше.
В огромном, празднично украшенном фойе стоит высокая четырех-пятиметровая роскошная ель в подмигивающем разноцветье электрических гирлянд. Видно, что дерево - натуральное и живое, потому что воздух вокруг него насыщен густым хвойным запахом.
«Какая жалость, что такую красавицу срубили!» - на мгновение с сожалением думается мне.
Но затем я приглядываюсь к ее основанию... и понимаю, что ель находится в каком-то большом объёмном контейнере. Со всеми корнями, надо полагать. Целыми и невредимыми.
Поразительно.
Это какую же сумму владелец ресторанного комплекса отвалил поставщикам из хвойного питомника, чтобы заполучить такую новогоднюю редкость? Я слышала, что для богатеньких любителей природы красивые декоративные ели специально выращивают в контейнерах до нужного размера... но ведь это, считай, всего на один раз! Потому что живое дерево даже в контейнере таком долго не проживет. Его пересаживать потом всё равно надо.
- Ух ты! - Маленькая девочка с пушистыми пепельными волосами выскакивает из-за ёлки и резко притормаживает, чтобы задрать голову вверх и посмотреть на украшение хвойной макушки - сияющую серебряную звезду. - Катя, а Новый Год начнется уже завтра? А волшебный кролик скоро к нам придет?
Следом за малышкой из-за ёлки выходит милая темноволосая девушка в изящном голубом платье, и я неожиданно вспоминаю ее. Это вокруг ее старого эрдельтерьера совсем недавно пудели на моем попечении наплели целое макраме из своих поводков! А после ее ухода... произошло то, что произошло. Эх...
Моя незнакомка с улыбкой отвечает девочке:
- Кролик скоро появится прямо здесь, Настюш. И ты сможешь даже желание ему загадать.
- Здорово! Он что, живёт под ёлкой, как наш Люси раньше в парке? Это его домик?
- Нет тут никаких кроликов, - недовольно бурчит второй детский голос откуда-то снизу. - Тут вообще ничего нету. Даже подарков.
Я машинально смотрю на основание ели.
Под раскидистыми нижними ветвями в полумраке сидит маленький мальчик, которого я умудрилась не заметить при первом взгляде, и старательно ковыряет чем-то землю в кадке, будто надеется откопать сокровище.
- Костик, вылезай оттуда, - смеётся девушка. - Подарки ждут тебя совсем под другой ёлкой. Она наверху и поменьше. Только откроем мы их немного попозже. Потерпи до полуночи.
- Ладно...
Пока маленький Костя ползет из елового сумрака на свет фойе, девушка обращает на меня внимание и тоже узнает.
- С Наступающим, - приветливо кивает она и даже шутит: - Как пудели, никого больше не стреножили?
- Нет, - отвечаю я и уже который раз невесело вздыхаю. - Мне вовремя помог... м-м... ну, тот мужчина. В черном пальто.
- Настоящий герой, - снова улыбка. И как только некоторым удается быть настолько милыми с абсолютно незнакомыми людьми?
- Только те собаки не мои, я их просто выгуливала... - зачем-то поясняю ей, потом морщусь, потирая зудящие от прилива крови ладони, и тоскливо смотрю на часы. Надо пойти и куда-нибудь приткнуться. Желательно в одиночестве. Зачем я вообще на корпоратив этот пошла? И с чего решила, что он хоть как-то меня порадует..?
Слишком шумно. Слишком людно. Как же глупо...
- Я Катя, - вдруг представляется незнакомка из парка, внимательно глядя на меня уже без улыбки, и огорошивает предложением: - Есть желание согреться горячим чаем? Тут есть спокойное приятное местечко.
Я выдерживаю секундную паузу, размышляя над предложением.
Горячий чай и тихое место... Звучит очень соблазнительно, потому что в ближайшее время - если подняться в банкетный ВИП-зал прямо сейчас, - мне такое счастье точно не светит. Ради этого можно даже потерпеть компанию знакомой незнакомки Кати. Тем более, что она производит впечатление довольно деликатного и тактичного человека, который не станет фамильярно лезть с разговорами к такой замкнутой и закомплексованной личности, как я.
