Что с ней происходит? Пять лет она не чувствовала ничего похожего. А сейчас… всего один поцелуй Ника Джеферсона разбудил дремлющие воспоминания о прикосновениях, поцелуях, любви…
— Когда должна прийти Вероника? — спросила она, пытаясь перевести мысли на соусы и подливы.
— В любую минуту.
— Тогда начнем. Хочешь, чтобы она подумала, что застала тебя за плитой? Или предпочитаешь другой вариант, чтобы она решила, что ты только что разогрел ужин в микроволновке? Включи духовку. — Касси соскользнула со стула и чуть поморщилась, ступив на больную ногу. Достав какой-то сверток из корзины, она протянула его Нику. — Обычно я пеку хлеб сама, но, слава богу, догадалась, что ставить его на стол — уже слишком. Если положишь его в духовку, аромат распространится по всему дому.
— Так поступают хозяева, когда продают жилье? — Ник продолжал стоять. — Действует безотказно, правда?
— Ник, просто положи хлеб на поднос. В духовке. Я скажу, какую температуру установить. — (Ник не двинулся с места.) — В чем дело?
— Не знаю, смогу ли я это сделать? — Ник взмахнул рукой, показывая на кухню. — Я должен все ей рассказать.
После всех мучений, через которые прошла Касси?
— Ник, не останавливайся. Мне совершенно все равно, проснулась у тебя совесть или нет. — В дверь зазвонили. — Откроешь? Можешь терзаться муками совести без меня. А утром подумай о возможности шантажа. Это будет тебе достойной наградой.
— Шантаж? — Ник застыл на месте.
— Иди, — Касси махнула рукой. — Я пошутила. Что касается меня, я не скажу ни слова. Ты ведь понимаешь, что мне нужно сохранить свою репутацию. Если пронюхает бульварная пресса, ох и горячий у них будет денек. А так как я никогда не поверю, что у тебя есть совесть…
— Снова шутишь? — перебил Ник. Он сжал губы, а серые глаза потемнели.
Касси удивленно взглянула на него. Как ни странно, он обиделся. Но Касси не собиралась извиняться.
— А сейчас действуй и держи ее подальше от кухни… — (Ник продолжал сверлить ее глазами. Злится?) — Полагаю, ты найдешь, чем ее отвлечь, — не подумав, сказала Касси. Лишь бы он ушел.
— Уверен, что смогу, — пообещал Ник. Позвонили второй раз. Он развернулся и вышел из кухни. Как раз то, что она хотела?
Касси прислушалась к звукам, доносящимся из прихожей, и прибавила огонь под сковородкой. Через полчаса я уйду, пообещала она себе. Она не знала, какой святой покровительствует кулинарам, но пообещала ему, что больше никогда не ввяжется в подобную историю.
— Вероника, как я рад тебя видеть! — Ник специально произнес приветствие как можно радушнее, на случай, если Касси подслушивает. Хотя зачем ей подслушивать? Касси и так уже ясно дала понять, что он немногим лучше дождевого червя. А может, даже не считает, что он достиг и этой ступени эволюции.
— Ник, дом просто великолепный. — Вероника прошла в прихожую, оглядываясь. Ник взял у нее накидку и провел в гостиную. Ему вдруг показалось, что там стало еще больше черных тонов и еще меньше домашнего уюта. — Милый дом, — вежливо оценила Вероника.
— Необходима небольшая переделка, — сказал он, не объясняя, что сам здесь ничего не выбирал. В сущности, Ника не очень волновало, что подумает Вероника о его доме. Ему хотелось, чтобы та поскорее ушла. — Выпьешь что-нибудь?
— Стакан вина. Белого. Есть сухое?
— Конечно. Чувствуй себя как дома.
Вероника продолжала стоять.
— Можно посмотреть комнаты?
Ник вспомнил, что Касси предупреждала его о возможных накладках.
— Пожалуйста, — сказал он после короткой паузы. — Я приготовлю вино и проверю, как дела на кухне.
Ник распахнул дверь, но кухня была пуста. Только тонкий аромат мяса в горшочке напоминал, что Касси где-то поблизости. Он достал из холодильника бутылку шардоне и содрал фольгу с горлышка. Потом обеспокоенно посмотрел на горшок, вспомнив, как быстро все превращается в баллистический снаряд, когда начинаешь готовить сам. Хоть Касси и считает его дождевым червем, но не может же она просто так уйти и бросить его.
— Касси? — Дверь кладовки чуть приоткрылась, и Касси выглянула в щелочку, ее лицо горело, а волосы растрепались. В отличие от Вероники, у которой головка была аккуратно причесана — волосок к волоску, Касси, была похожа на взъерошенного птенца. Ник протянул было руку, чтоб пригладить непослушные пряди, но, опомнившись, отдернул ее. — Что, черт побери, ты здесь делаешь?
— А ты как думаешь? — со злостью прошептала она. — Прячусь от твоей очаровательницы.
— От кого?
Касси, не вполне уверенная, что такое слово вообще существует, не рискнула его повторить.
— Я чуть шею не свернула, когда забиралась сюда. Может, ты будешь предупреждать меня свистом или каким-то сигналом?
— Боюсь, если сделаю это, у Вероники возникнут подозрения. — Нику казалось, что Вероника и без того уже что-то заподозрила. — И потом, я зашел один.
— Не догадывалась…
— Ты можешь смотреть через вентиляционные отверстия… — Ник взглянул на отверстия в двери, диаметром в дюйм, довольно высоко от пола, — если встанешь на цыпочки…
— Ник? — крикнула Вероника из коридора.
— Я на кухне. — Убедившись, что Касси не настроена выкинуть какой-нибудь фокус, Ник улыбнулся. — Если не хочешь быть пойманной, прячься снова, — посоветовал он.
— Добавь лимон, — быстро прошептала Касси. И нырнула в кладовку, когда Вероника показалась в дверях.
— Боже мой! Домашние хлопоты в самом разгаре. — (Ник мог не отвечать, потому что лимонный сок шипел на раскаленной сковородке.) — Тебе помочь?
— Если хочешь. Можешь достать из холодильника две тарелки с копченым лососем. И отнеси их в столовую, а я пока открою вино.
— Копченый лосось? — Вероника открыла холодильник. — И клубника. Как замечательно!
— И как просто готовится!
— Я так не сказала.
— Но подумала, — ответил Ник, когда она ушла с лососем. Он наконец открыл вино и наполнил два бокала.
Касси просунула голову в дверь.
— Ушла?
— Только на минуту.
— Быстро добавь розмарин и перемешай.
Ник подошел к плите и выполнил указание.
— А теперь что?
— В каком смысле? — спросила Вероника, возвратившись на кухню. Нику с трудом удалось сохранить невозмутимость.
— Гм… я просто разговариваю сам с собой. Положил розмарин и не могу вспомнить, что добавляется потом, бульон или сметана… — Ник улыбнулся, как будто вспомнил. — Бульон! — Мерный стаканчик стоял рядом с плитой. Он залил бульон и перемешал.
— Что это? — спросила Вероника, склонившись над плитой. — Ах, цыпленок. Что же, пахнет очень аппетитно.
