Почему этот мужчина выводит ее из равновесия? Она много работает. Сделала успешную карьеру. Почти все ее мечты осуществились. Она любила — и поняла, что любовь может рассыпаться в прах. Поклялась, что уже никогда не полюбит. Особенно такого, как Ник Джеферсон.
Касси пыталась не слышать голосов, тихо журчащих на фоне струнного концерта Моцарта. Старалась не думать о том, что говорит Ник и что он, может быть, делает.
У нее был шанс. Обед в ресторане вместо стояния у горячей плиты ради другой женщины. Ей не нужен мужчина, чтобы сделать свою жизнь полной. Особенно такой, как Ник Джеферсон. Один раз она уже обожглась. Хватит с нее!
Касси подавила слезы и поставила на поднос чашечки с кофе, крем и сахар. Ник купил коробку дорогих шоколадных конфет. Она открыла ее и съела две. Пустые ячейки в коробке смотрели на нее с укором. Найдя в буфете маленький стеклянный стаканчик, она высыпала туда оставшиеся конфеты. Вероника, наверное, не ест шоколад, так что ничего не потеряет, если Касси съест еще одну конфетку.
Из столовой послышался шум. Касси осточертела кладовка, и она спряталась в туалете. По крайней мере там можно посидеть и хорошенько поплакать, если захочется. Но плакать она не станет, сказала себе Касси, тихо шмыгнув носом.
Идиотка, пробормотала она, увидев в зеркале свои мокрые глаза. И снова шмыгнула носом. Оторвав полоску туалетной бумаги, она тихонько высморкалась. Потом сполоснула лицо холодной водой, строго напомнив себе, что два поцелуя ничего не значат для Ника Джеферсона. Поцелуи — его хобби. Некоторые мужчины играют в крикет или рыбачат. А он целует женщин. По слухам, он предпочитает высоких блондинок, но и другим порой перепадает.
Когда Касси наконец вышла из туалета, подноса с клубникой и кофе уже не было. Значит, и ей пора уходить. Лодыжка, которая благодаря хорошей повязке и обезболивающим сегодня ее почти не беспокоила, начала ныть. Касси проковыляла к телефону, набрала номер, написанный на желтом листочке, приколотом к стене. Трубку очень долго не брали.
— Ну, давай, — умоляла она молчащую трубку. Чем быстрее она уедет, тем быстрее перестанет думать о том, как Ник и Вероника пьют свой кофе с бренди. Касси ужасно хотелось, чтобы Вероника вызвала такси и уехала до наступления ночи. Размечталась.
— Мелчестер-такси, — наконец послышалось в трубке. Оказалось, что все машины сейчас заняты, и такси приедет не раньше, чем через полчаса. Касси разозлилась на себя за то, что не подумала об этом раньше. Теперь осталось только ждать.
Наверное, стрелки на стенных часах замерли. Только взрывы смеха, доносящиеся из гостиной, отсчитывали секунды, которые казались минутами, а минуты — часами.
Пять минут. Десять. Одиннадцать. Двенадцать. Касси, решив, что лучше подождать на улице, чем мучиться здесь, на кухне, и слушать, как Ник ухаживает за прекрасной Вероникой, сползла со стула.
Задняя дверь была закрыта на крючок, старый и проржавевший. Касси подергала его вверх и вниз. Она почти открыла дверь, когда каблучки Вероники зацокали по кухонному полу, выложенному плиткой.
— Я помогу тебе вымыть посуду, — прощебетала она, слышно было так, как будто Вероника стояла рядом с ней. — Должна же я отблагодарить тебя за восхитительный ужин.
— Не стоит, — возразил Ник. — Завтра утром придет домработница и все помоет.
— Ник, это отвратительно. Только мужчина может оставлять на ночь грязную посуду. Минута, и все будет готово.
Она открыла воду.
— Начинай, Ник. Я протру посуду, только загляну в туалет.
Вот это здорово. Значит, к посуде она и не притронется. Касси так развеселилась, представив Ника по локоть в грязной воде, что начала дергать защелку с удвоенной силой. Если гостья спустится вниз, она успеет улизнуть.
— Покажи, куда идти, — попросила Вероника.
— Там есть туалет.
Там? Или здесь? В ответ на ее сомнения соседняя дверь чуть приоткрылась.
Господи, Ник, наверное, думает, что она уже ушла. Касси отчаянно дернула защелку. Та поднялась, но дверь по-прежнему не открывалась.
Слышала ли Вероника? Наверное, нет. Но Ник наверняка все понял, потому что Касси услышала, как он быстро зашагал по кухне.
— Но этот туалет простоват, — сказал он. — Есть другой, современный, внизу.
Вероника звонко рассмеялась.
— Господи, Ник, не делай из мухи слона. И простой подойдет.
— Но там может не быть бумаги, — сообразил Ник. — Или мыла. Пойду проверю.
— Ник! Можно подумать, что ты что-то прячешь. Скелеты в… хм… сортире. — (Ник принужденно засмеялся.) — А повара высшего разряда ты случайно нигде не припрятал?
— Повара? — Нику и тут удалось рассмеяться. Но, по мнению Касси, не очень убедительно. — Какая ты подозрительная, Вероника. Иди и проверь сама.
Касси уже не подслушивала. Она сделала единственное, что ей оставалось. Сняла ботинки, открыла дверь на лестницу и, забыв о лодыжке, побежала вверх по ступенькам.
Стоя на кухне и созерцая раковину, полную грязных тарелок, Ник Джеферсон раздумывал, как бы побыстрее выпроводить свою гостью. И придумал.
Уже заканчивая телефонный разговор, Ник услышал странный шорох. Он повесил трубку и взглянул на потолок. Там, наверху, кто-то ходил по скрипучим старым половицам.
Касси?
Ник думал, она давно ушла. Касси достаточно ясно выразила свои намерения, и Ник был уверен, что она сбежала отсюда, как только освободилась. Так почему же она до сих пор здесь?
Он открыл дверь на лестницу черного хода, собираясь подняться и посмотреть, что случилось. Но Вероника опередила его и уже разглядывала лестницу. Значит, она тоже слышала?
— Здесь две лестницы, Ник? — спросила она, оборачиваясь. От ее взгляда ничего не ускользало. Но ничего и не отражалось в этом взгляде. У Касси наоборот. В ее глазах можно было прочесть все ее мысли. Или почти все. Только после вопросов о ее муже в глазах появлялась пустота. Или затаенная боль.
Ник слегка улыбнулся.
— Конечно, Вероника. Одна ведет вверх, другая вниз. — Вероника смотрела скептически. Ник пожал плечами. — Сначала их было еще больше. По одной на каждого члена семьи.
— Неплохо придумано. Можно, я поднимусь? — (Кажется, Ник начал медленнее соображать и не мог придумать, как остановить ее.) — Ты ведь разрешишь мне посмотреть дом?
Ник кивнул.
— Конечно. Я покажу тебе все, когда мы помоем посуду.
— Это подождет, — она протянула руку. — Пойдем?
Он смотрел на эту руку, на чуть издевательскую улыбку в уголках ее губ и глаз. Еще неделю назад Ник принял бы такое приглашение, не раздумывая ни секунды. Слишком поздно он обнаружил, что Веронику лучше держать на дистанции.
