— На твоих каблучках лучше подниматься по главной лестнице. Эта… обветшала.
— Какие проблемы, — она сбросила туфли. Так как Ник не предложил ей руку, она сама схватилась за нее и побежала вверх по ступенькам. Нику оставалось только следовать за ней, надеясь, что Касси услышит шаги.
Касси стояла на верхней площадке лестницы и разглядывала извилистые узкие коридорчики со множеством дверей. Жаль, что она отказалась от предложенной Ником экскурсии, сейчас ей без труда удалось бы найти парадную лестницу и скрыться.
Касси прислушалась. Она почти не слышала Ника, но, даже не имея воображения, можно догадаться — он отвечает Веронике, которой вздумалось прогуляться наверх. Послышался скрип ступенек. Касси бросилась к ближайшему коридору, в панике высматривая проход к парадной лестнице.
— Какое странное место. Что это за старинная вязь? «Жил однажды кривой человечек, и он построил кривой дом…»
— Не думаю, что ты правильно поняла текст.
— Нет? А… — Вероника вдруг остановилась и посмотрела в круглое окошко на лестничной площадке. — А какой чудесный сад. Еще одно из твоих оригинальных хобби?
— Вероника…
— Бурбонская роза? Та, красная?
— Не знаю. У меня не хватает времени заходить туда. Раз в неделю приходит садовник.
Голоса были уже совсем близко. Касси оставила поиски и открыла первую попавшуюся дверь. Зашла. Только бы это оказался не чулан. Нет. Она прошмыгнула в комнату, прислонилась к двери и перевела дыхание. Потом осмотрелась и чуть не вскрикнула.
Спальня Ника. Широкая, низкая кровать, черные шторы, светло-серый ковер. Дизайнерша и тут постаралась. Но хотя бы худшие ожидания Касси не оправдались. На кровати лежала не шкура экзотического животного, а вполне обычная пуховая перина.
— Это твоя комната, Ник? — Касси ясно услышала, как щелкнул замок, и даже почувствовала легкий толчок. Она быстро встала так, чтобы не быть замеченной, когда откроется дверь. — О да, — кажется, Вероника с трудом сдерживала смех.
— Я говорил, что обстановку нужно менять.
— А мне нравятся черные шторы, — Вероника вошла в спальню. — Они так замечательно банальны. Зато точно знаешь, что на уме у мужчины, который их выбрал.
— Я их не выбирал.
Вероника не отреагировала на раздраженную реплику.
— Это атлас? — Она подошла к кровати и потрогала покрывала. — Нет. Ну что же, и тебе он может быть не по карману.
— Вероника…
Касси видела все через щелочку между дверью и косяком. Сейчас Вероника стояла у постели и улыбалась Нику. Какие у нее роскошные ресницы. Потом она поправила волосы и очень соблазнительно подняла их, открыв шею.
— Я до сих пор не поблагодарила тебя за прекрасный ужин, Ник.
— Рад, что тебе понравилось. — (Конечно!) — В общем-то…
— Ты знаешь, я в тебе ошибалась. Про тебя ходит столько слухов, но ты совсем не такой, как говорила Люси.
— Люси?
— Моя секретарша. Она предупреждала, чтобы я была с тобой поосторожнее. Рассказывала, что наши мужчины заключили пари на то, как скоро ты со мной переспишь.
— Правда? — Ник откашлялся. — И ты поверила?
— Что, все неправда? — Вероника изобразила смущение. — Как жаль.
Касси, которой пришлось изо всех сил сжать зубы, чуть не сползла на пол, когда Ник от удивления раскрыл рот.
— Ну… ты знаешь, как это бывает.
— Да, Ник, конечно, я знаю. Собери полдюжины мужчин вместе, и они будут вести себя как кучка школьников у велосипедной стоянки.
— Они не хотели ничего плохого.
— Как и все представители мужского рода, — сухо заметила гостья.
— Ты пришла сюда сама, Вероника. И сама захотела… посмотреть дом.
— Но флиртовать в офисе — это так омерзительно, правда?
Гораздо лучше, чем подслушивать чужие разговоры в спальне мужчины, подумала Касси. Нужно сделать что-нибудь, предупредить Ника, что она здесь. Пока события не зашли слишком далеко. Но как? Ник смотрел в другую сторону, и любой знак мог привлечь внимание Вероники. Касси тихонько поскребла ногтем по двери.
— Что это? — подскочила Вероника.
— Мышь, — тут же нашелся Ник. Он понял. Но Вероника отреагировала неожиданно. Вскрикнув, она прижалась к нему. Теперь пусть сам выкручивается. В конце концов, все шло по его плану.
Хотя не совсем. Присутствие Касси не предполагалось.
Но как только дверь закроется, они ее увидят — с горящими щеками, растрепанной прической и ресницами, которые она не потрудилась накрасить. Ник увидит их вместе и, конечно, сравнит. Как сделал бы всякий мужчина. Хотя, даже причесанная и накрашенная, она ни в чем не может соперничать с элегантной, утонченной Вероникой Гранд. Даже если та визжит от испуга при упоминании о мыши. Впрочем, скорее всего, она не испугалась воображаемой мыши. Просто воспользовалась ситуацией. Чтобы обнять Ника.
Касси не знала, почему он поцеловал ее там, на кухне. Просто в знак благодарности? Увидев их вместе, Касси не строила иллюзий: Ник больше никогда ее не поцелует. Но ведь она этого и хотела?
Нужно подумать и о Веронике. Бедняжка, наверное, в лице переменится, когда поймет, что ее обвели вокруг пальца.
Хорошенькое дело, об этом она и не подумала. Что за шутки судьбы, меньше всего ей хотелось оказаться здесь. В отчаянии Касси снова поскребла дверь, на этот раз сильнее.
— Крысы, — сориентировался Ник. — Завтра позвоню в санитарную службу…
Вероника вздрогнула и еще сильнее прижалась к Нику.
— Я тебя понимаю, — посочувствовал Ник. — Наверное, это беда всех домов с тростниковыми крышами. А жуки — так просто ночной кошмар. Все время падают с потолка. Наверное, ты не знаешь, как выглядят жуки-точильщики? Постоянно слышу их шуршание… — (Касси послушно зашуршала.) — Давай спустимся вниз, я налью тебе бренди или… — В дверь позвонили. — Опоздал, — старательно вздыхая, сказал Ник. — Это твое такси.
— Такси? — нахмурилась Вероника. Касси с удовольствием увидела у нее на лбу самую обычную морщинку. — Я не заказывала.
— Я забыл предупредить, что поздно вечером очень трудно уехать отсюда, поэтому я заказал такси. — Как легко он врет, подумала Касси. Нужно иметь в виду. — Я бы отвез тебя сам, но выпил немного. — Ник высвободился из рук Вероники и подтолкнул ее к двери. — Вечер был прекрасным. Спасибо, что рискнула попробовать мою стряпню. Я не очень опытный повар… как ты, наверное, догадалась.
— Да, ты нервничал немного, — согласилась Вероника. — Хотя тебе и помогал профессионал.
— Что?!
Вероника прошла к двери и, закрыв ее, указала на Касси, которая изо всех сил прижалась к стене, очевидно надеясь остаться незамеченной, но, даже если бы так случилось, ее пылающие щеки, наверное, все равно выделялись бы на бледно-сером фоне.
