птицей. Годы проносились, как вагоны скорого поезда: мелькнут — и нет их уже. Только и остается, что вспоминать да вздыхать о былом.
Шел 1989 год. Страна неслась навстречу реформам, которые не обошли стороной и систему образования. Ромале и всем ее ровесникам, ученикам третьего класса, сообщили, что на будущий год они сразу перейдут в пятый класс. Ребятня ликовала. Но многие сомневались и «не верили взрослым». Ромала и две ее подружки, востроносенькая Лиза и беленькая Настя, возвращались домой после занятий. Десятилетние девчушки всё спорили: будут они «прыгать» через класс или нет. Лиза стояла на своем:
— Всё это враки! Когда это можно было верить взрослым?
Настя же напротив говорила, что все разговоры — сущая правда.
— Здорово, если прыгнем, — сказала она, забегая вперед подруг, — мне в десятом только пятнадцать будет.
— Да учиться тогда до одиннадцатого станем. Так что разницы нет, — ворчал недовольный оппонент.
— Да хватит вам спорить, — не выдержала Ромала. — Вот лето кончится, там и видно будет.
Она нарочно не принимала ни одну из сторон, так как это было чревато ссорой. В конце концов, действительно, нужно просто подождать.
Настя с Лизой переглянулись и промолчали. Но недолго девчонки молча месили майскую грязь ногами: нашли новую тему для разговора. Перекинулись на предстоящий утренник, посвященный дню рождения Пионерской организации. На нем Ромале предстояло исполнить известную песню «Взвейтесь кострами, синие ночи!». Она не нравилась девочке, и поэтому та охотно подпевала подружкам, перефразируя песню в небезызвестный вариант «Взвейтесь кострами, дома и сараи!». На перекрестке школьницам пришлось расстаться: Лиза с Настей свернули налево — Ромала пошлепала направо.
Идти было непросто: девчата отдали ее папку с нотами, и теперь та едва не волочилась по земле, и потому приходилось ее нести подмышкой. А еще ведь был тяжелый портфель да сумка со сменной обувью. Цыганочка тяжело вздыхала, перешагивая через лужи и минуя острова жирной грязи. Она уже приготовилась перепрыгнуть через ручей, который, как назло, именно посреди дороги вырыл себе путь на свободу, как злополучная папка поехала в бок, и девочка едва не свалилась в воду, да чья-то крепкая рука ее поддержала. Она вывернула шею и увидела белобрысого мальчишку из 5А, в которого были влюблены все девчонки школы с первого по шестой класс. Голубоглазый, веснушчатый паренек перехватил папку другой рукой и помог Ромале преодолеть препятствие.
— Спасибо, — поблагодарила вежливая девочка.
— Да не за что, — отмахнулся он. — Такая маленькая, а вещей вон сколько!
Цыганочка вспыхнула.
— И ничего я не маленькая! — крикнула она, топнув ножкой. — Я уже пионерка и заканчиваю третий класс!
Мальчик засмеялся.
— А еще ты сердитая, — улыбаясь, проговорил он.
Его белозубая улыбка, вздернутый веснушчатый нос, огромные голубые глаза, кажущиеся из-за пушистых ресниц сине-серыми, и густая копна льняных волос обезоружили девочку. От злости не осталось и следа. Как и от обиды. Цыганочка даже улыбнулась в ответ.
— Саша, — представился мальчик, протягивая руку.
— Ромала, — ответила девочка, пожимая широкую шершавую ладонь, — очень приятно.
Паренек расхохотался.
— Вообще-то, я чемодан твой хотел взять, — сказал он и отобрал тяжелый портфель. Но, заметив, смущение спутницы, добавил: — Мне тоже приятно с тобой познакомиться.
Ромала в ответ подняла на него свои черные жемчужины глаз и улыбнулась.
Саша оказался словоохотливым мальчиком. Он довел Ромалу до порога, поздоровался с ошарашенной Полиной Яковлевной, от чая отказался и поспешил домой. На следующий день паренек поджидал Ромалу за калиткой. Старая Лайма на него и не лаяла. Белолобый Бимка, выросший в здоровенного пса, почему-то тоже совсем не хотел гавкать на мальчика, мало того, он даже делал попытки вилять хвостом — дескать, парень вроде ничего, но не слишком ли рано, для проявления большей симпатии, если я стану лизать ему руки? — чем совсем обескуражил хозяйку. Та же, завидев Сашу, поторапливала внучку:
— Что ты возишься, давай скорее. Тебя уже заждались.
Ромала подбежала к окну и, увидев нового знакомого, смутилась. Видимо, и она не ожидала его увидеть у своего крыльца. От зоркой бабушки ничего не ускользнуло. Девочка еще раз крутанулась у зеркала, поправила воротничок и банты, а потом, подхватив портфель и сумку, поспешила на улицу. Саша сразу заулыбался и отобрал «чемодан».
— Саша, у тебя самого, поди, портфель тяжелый? — проговорила Полина Яковлевна, провожая внучку.
— А мне потому родители и купили ранец. Мама сказала, что так будет легче, а отец, что теперь руки свободные, и можно помочь девочке, — ответил он и засмеялся.
Ромала немного смутилась, но тут же бодро зашагала рядом с мальчиком. А бабушка посмотрела вслед удаляющейся парочке.
«Вот и выросла девочка, оглянуться не успели. Через пару лет расцветет, как яблонька по весне. И так-то красива, а уж потом и вовсе красотой обжигать будет. Права оказалась прабабка Ромала. Во всём права. И насчет Светы тоже…»,— но об этом осиротевшая мать старалась не думать.
А Саша теперь всегда заходил за девочкой. Жил он в пяти домах от нее, хоть и на соседней улочке. Конечно, он давно приметил красивую соседскую девочку, но всё не решался подойти. А тут такой повод! Ведь он сразу ее узнал, когда она еле брела по грязи со своими многочисленными сумками. Он так обрадовался этому случаю, что даже боялся, как бы Ромала не заметила чего, ведь вряд ли бы он подошел к черноглазке просто так. Сама девочка даже не подозревала о том, как долго Саша хотел с ней познакомиться и дружить. Он даже прошел прослушивание в музыкальной школе, где его зачислили на класс гитары на будущий год. Он несказанно был этому рад: теперь и в музыкальную школу они будут ходить вместе. Паренек терпеливо ждал Ромалу после репетиций, занятий в балетной студии, уроков в музыкальной школе, и ни разу не пожаловался на такую занятость подруги. Напротив, не замечая того сам, он очень ею гордился. Ну, еще бы! Звезда школы! Гордость класса! Как тут не гордиться?!
А по школе мгновенно пополз слух об их дружбе. Узнав об этом, востроносенькая Лиза тут же устроила Ромале допрос:
— И что это Сашка из пятого «а» тебя всегда провожает? — недоумевала она. — Ты что, влюбилась в него?
Ромале совсем не хотелось говорить о мальчике. И еще ей казалось, что дружба между ними касается только их и никого больше. Девочка скривилась и нехотя ответила подруге:
