не спросила у Вероники, где это нарисовано?!
Но путь ясен. Наверх.
* * *
Там не было дыма. Там ревело пламя — дохнуло обжигающим жаром, едва Кристина добралась до верхней площадки.
— Вероника! — крикнула Кристина и закашлялась. Воздух обжигал легкие жаром и горечью. Хоть закричись — пламя трещит и гудит так, что ни черта не слышно. Кристина задрала короткую майку пижамы, подышала сквозь ткань. Не легче. Вспыхнула прядь волос — и Крис резко отступила. Надо уходить. Невозможно шагнуть в это открытое пламя.
В это время там, за стеной огня раздался громкий звук. Что-то явно то ли обрушилось, то ли взорвалось. Это возымело неожиданный эффект — стена огня вдруг опала почти до пола, и в дверном проеме, обрамленном редкими языками пламени, показался коридор. В конце, в далекой-далекой перспективе, словно в подзорную трубу, виднелось круглое окно.
Кристина быстро шагнула через обугленный дверной проем, жар от которого больно полоснул по обнажённым ногам.
— Вероника! Вероника! Вероника!
Легкие горели от горячего воздуха.
За спиной снова дохнуло обжигающим жаром, Кристина обернулась. Дверного проема больше не существовало, вместо него — стена огня. Путь назад, на лестницу, отрезан.
Снова вспыхнули волосы, сгорая с легким треском. Коридор впереди казался узким огненным тоннелем. С круглым окном впереди. Впереди и очень далеко.
Кристина сбила с волос пламя и, на мгновение зажмурившись, шагнула вперёд.
Языки огня подбирались снизу, сбоку. Обнаженные ноги жгло, но Кристина шла вперед, прикрывая рот и нос ладонями. Дойдя где-то примерно до середины коридора, она остановилась. Господи, как же глупо будет погибнуть вот так, ни за что! Она должна найти Веронику!
Снова задрав майку и закрывая ею рот, Кристина сделала глубокий вдох через ткань. Воздух был таким горячим, что, кажется, она вдохнула огонь. Но что-то делать надо.
— Вероника! Вероника! Вероника!!! — отчаянно закричала Кристина.
Ничего. Лишь треск пламени, которое подбирается все ближе, сжимая вокруг девушки огненное кольцо.
Надо набраться сил и позвать еще раз. Надо пройти туда, вперед. И в этот момент Кристине показалось, что она слышит слабый голос. Забыв о горячем воздухе, Кристина закричала изо всех сил.
— Вероника, Вероника, где ты?! Это Кристина!
Ей не показалось! Слов Кристина не разобрала, но голос слышался оттуда, где было круглое окно. И Кристина пошла вперед. Откуда-то слева вдруг, словно язык огромного существа, вытянулся лепесток пламени и ожег ей щеку. Кристина вскрикнула. Резко запахло жареным мясом.
Это пахло ею. Ее обгоревшей кожей. Но надо идти вперед.
Кристина еще несколько раз кричала, но ответов больше не было. Ее еще несколько раз обжигало языками пламени, которые подбирались все ближе и ближе. И запах жареного мяса преследовал ее.
Вот и окно. Крис развернулась. Где ты, девочка?! Кричать громко уже почти не получается, в груди горит огнем, на губах отчетливый привкус крови, но на последних остатках сил Кристина снова зовет:
— Вероника! Вероника! Вероника!
И — о, чудо! — из-за ближайшей двери вдруг послышался голос. Голос Вероники.
От жара дверь перекосило, и ее пришлась выбивать плечом. В комнате пламени не было, но она была вся в сером дыму.
— Вероника! Вероника, ты где?!
Из серого сумрака к ней бросилась маленькая фигурка и с каким-то животным воем вцепилась в Кристину.
Крис на мгновение замерла. Она нашла Веронику. Она сделала это!
Спину вдруг быстро и сильно обожгло, Вероника взвизгнула. Они обе отпрянули от дверного проема, в которое лезло, как тесто из кастрюли, пламя. Кристина подхватила девочку на руки, та обхватила ее руками и ногами. Кристина отступала, пока не уперлась спиной в стену.
Они в тупике. За дверью комнаты одно сплошное пламя. Вероника трясется на ее руках. Должен же быть выход, должен!
Кристина вдруг поняла, что упирается спиной во что-то, не просто в стену. Она резко обернулась. Да, точно, окно. Окно же!
Такое же круглое, как и в конце коридора. И стекла целые. Думать уже некогда, пламя подбирается все ближе. Перехватив Веронику одной рукой, Кристина локтем другой выбила стекло. К боли от ожогов прибавилась боль от пореза в руке. И кровь.
Выбитые стекла создали дополнительную тягу — и пламя разом затянуло половину комнаты. Вероника завизжала и тут же закашлялась. Кристина выглянула в окно — и чуть не расплакалась от облегчения. Там, внизу, виднелись голубые мигающие огоньки на красных кубиках машин. Приехали пожарные. А значит, у них есть шанс.
Пламя подобралось и лизнуло ноги.
Или шанса нет.
— Вероника, малыш, мне надо посмотреть, что там за окном. Постой рядом со мной, хорошо?
Кристина ждала какой угодно реакции и была готова к худшему — но девочка разжала руки, и Кристина опустила ее на пол. Вероника прижалась к стене, уткнувшись в нее лицом, а Крис выглянула из окна. Какой же здесь холодный свежий воздух! Внизу действительно стояли пожарные машины, штуки три или четыре. Но смотрела Кристина не на них. А на стену дома. Да, по всей стене чуть ниже окна шел узкий карниз. Слишком узкий.
Кристина снова вернулась торсом в комнату, обернулась. И оказалась лицом к лицу со стеной огня. До нее — метр, не больше.
Все, у них здесь нет никаких шансов.
Кристина снова обернулась к окну. Нет, они не пролезут в него вдвоем, окно слишком маленькое. Только по одному. На объяснения уже нет времени. Кристина подняла ногу, перекидывая ее через нижнюю часть оконного проема. И почувствовала, как Вероника вцепилась ей в руку.
— Детка, я сейчас выйду первая, а потом возьму тебя, хорошо?
Вероника, вся перемазанная в саже, кивнула. Глаза у нее были огромные. И совершенно, кажется, бессмысленные.
Кристина нащупала ногой карниз. Крепко держась скользкими от крови руками за оконный проем, вывела вторую ногу. И, все так же держась, обернулась. Снизу послышались крики. Ее увидели, заметили.
Господи, сделайте что-нибудь, умоляю! Мы не умеем летать!
Кристина оторвала одну руку и протянула ее Веронике.
— Иди ко мне, малыш.
Вероника замотала головой. За ее спиной ревело пламя. Кристина видела, как начинают загораться ее волосы. И оторвала от оконного проёма вторую руку, упираясь коленями в стену.
Две вытянутые руки.
— Иди ко мне.
Ей все-таки удалось, действуя сначала двумя руками, а потом одной, вытащить Веронику. Теперь девочка сидела в проеме, а Кристина стояла на карнизе. По лицу Вероники текли слезы, оставляя дорожки на чумазых щеках. Кристина бросила взгляд за плечо Вероники — пламя уже практически добралось до окна. А
