долго у неё и вправду никакого желания не было. Поэтому она и предложила дракону разделиться. И решительно направилась в подвал.
Первый сюрприз поджидал её сразу – ведущая туда дверь оказалась заперта на замок. Подумав, что отыскать в этом доме нужный ключ будет едва ли проще, чем нужную им бумагу, Шейлин решила, что справится и самостоятельно. В ход пошла извлечённая из причёски шпилька, с помощью которой дверь после приложенных усилий была открыта. Она громко заскрипела, изнутри вырвался неприятный затхлый запах сырости и чего-то ещё. Поморщившись, Шейлин переступила порог.
Подвал был большим, он тянулся в тёмную мрачную глубину, куда совершенно не хотелось идти. Запалив маленький, не обжигающий кожу магический огонёк на ладони, Шейлин сделала шаг вперёд. Чем быстрее она тут всё осмотрит, тем скорее отсюда уйдёт.
Как и все остальные помещения дома, подвал использовался для хранения вещей. Некоторые из них лежали в ящиках и коробках, другие были попросту небрежно свалены в углах. Да… тут работы на неделю, если не больше. А ведь у неё уже совсем скоро закончатся каникулы, и нужно будет возвращаться в академию. Ну а до этого ещё за оставшимися в замке вещами заехать надо.
Шейлин удручённо покачала головой и поворошила содержимое первого ящика. Никаких бумаг там не было, одна только старая, местами колотая посуда. Чашки, блюдца, тарелки, разнообразная кухонная утварь… При виде этого зрелища стало грустно. Когда-то этими предметами и другими вещами из старого дома пользовались, они приносили кому-то радость, а сейчас лежат себе тут в грязи и пыли, заброшены и забыты.
Двигаясь между островками сложенных там и сям коробок и ящиков, Шейлин углублялась всё дальше в подвал. По счастью, крыс ей и в самом деле не попадалось. Но внезапно она услышала какой-то звук и замерла, гадая, не померещилось ли ей. Но звук повторился. И это был чей-то протяжный стон!
Испуганно отпрянув в сторону выхода, Шейлин ойкнула. Первая мысль была – привидение! Где им ещё водиться, как не в этом тоскливом месте? Но она тут же напомнила себе о том, что призраков не бывает. Никто и никогда их не видел.
Возможно, какой-то бездомный забрался в дом и спрятался в подвале. Но дверь ведь была заперта снаружи! Может, тут есть окно? И в самом деле, тусклый свет ведь откуда-то пробивается. А что если этот человек ранен и нуждается в помощи?
Шейлин пошла вперёд и ошарашенно остановилась, когда увидела того, кто стонал. Вернее, ту. Совсем юная девушка была прикована цепью к решётке маленького покрытого пылью окошка. А рядом с ней – ещё одна. И эта вторая, хрупкая и светловолосая, была очень похожа на молодого человека, который провожал их сюда.
Рты у девушек были завязаны какими-то тряпками, но одной из них удалось немного сдвинуть повязку. Она и стонала. Увидев Шейлин, бедняжка лихорадочно задёргала скованными руками, задев при этом свою подругу по несчастью, так близко друг к другу им приходилось стоять.
– Вы мисс Пакстер? – спросила Шейлин и дождалась ответного кивка.
Так вот где всё это время находились обе пропавшие девушки! Знал бы отец, что его дочь спрятана в подвале дома, который принадлежит их же семье! Но кто их сюда привёл?
И с какой целью?..
Громкий стон раздался снова, глаза пленниц округлились от страха. Шейлин вдруг ощутила опасность, но не успела даже обернуться. Сильный удар по голове лишил её сознания.
Когда Шейлин пришла в себя, её затылок раскалывался от боли, а руки и ноги были крепко-накрепко опутаны верёвками. Кроме того ей тоже завязали рот тряпкой, чтобы не закричала. Перед ней стоял незнакомый мужчина, чьё бледное лицо в полумраке казалось страшным, точно восковая маска.
– Вот и третья девушка… – удовлетворённо проговорил он, потирая ладони. – Даже похищать не пришлось. Сама пришла! Вот так новогодний подарок! Что же ты забыла в заброшенном доме, а?
Шейлин замычала и бессильно задёргалась, пытаясь хоть что-то сделать со своим беспомощным положением. Связав руки и лишив возможности говорить, ей отрезали также и доступ к магии. Опытные маги умели прибегать к своему дару без помощи пассов руками и произнесённых вслух слов, но она была пока только адепткой и этого полезного навыка, к большому сожалению, ещё не освоила.
«Кайрин! – вспыхнула дарящая надежду на скорое спасение мысль. – Он задумается, почему меня так долго нет, и придёт сюда, за мной! Главное, чтобы этот гад не навредил и ему тоже!»
Подумав, что и дракон может оказаться в опасности вместе с ней и другими похищенными девушками, Шейлин всхлипнула. Нет, плакать нельзя! Иначе станет ещё хуже. Нужно что-то придумать, чтобы вытащить и себя, и остальных. Ведь неизвестно, что с ними со всеми может случиться до появления в подвале её спутника, который отправился в противоположную часть дома, а именно на чердак.
Внезапно похититель вытянул вперёд ладонь и провёл ею прямо напротив солнечного сплетения Шейлин. От этого простого движения её вдруг замутило. Она успела заметить, как сверкнули глаза незнакомца, а вокруг его руки на миг возникла и сгустилась тёмная пелена, похожая на облако дыма.
«Он тоже маг! И, похоже, что практикует запрещённую чёрную магию!» – с ужасом подумала Шейлин.
– Так ты у нас одарённая? Вот так удача! С тебя-то я и начну! – провозгласил он, протянув к ней теперь уже обе руки.
«Что он собирается начать?»
От этих слов и довольного выражения на лице мужчины по её коже пробежали мурашки. Или дело было не только в этом? Потому что странный дым появился снова, и с каждым движением пальцев мага Шейлин становилось всё холоднее. Как будто мороз забирался ей сначала под одежду, а затем и под кожу. Всё глубже и глубже. Он словно стремился захватить её сердце, а затем и душу. Превратить их в лёд.
В лёд!
Опустив взгляд, она с ужасом увидела, как её пальцы покрываются сверкающей корочкой, которая ползёт всё выше и выше по руке. Крик застыл в горле. Шейлин никогда в жизни не сталкивалась с чёрными практиками, как называли таких магов, поэтому не понимала, какую цель он преследовал сейчас, но то, что этот злодей делал с ней, стало очевидно почти сразу.
Он превращал её в ледяную статую!
Представив, что дракон спустится в подвал и увидит здесь не живую девушку, с которой расстался совсем недавно, а три навеки застывшие во льду скульптуры, похожие на те, что украшают площади зимних городов, Шейлин затрясла головой. Нет! Ни за что! Она не позволит этому случиться!
