– Айви! – Марла Риммер пробилась к ней сквозь толпу. – Я вызвала полицию. Что произошло? – Она посмотрела на мужчину, корчившегося на полу. – Чего он хотел?
– Отомстить, – пробормотала Айви.
– А это кто? – Марла кивнула в сторону Люка.
Люк выпрямился и повернулся к ней.
– Люк Стерлинг. Персональный помощник мисс Йорк. Я буду принимать звонки на шоу.
Марла в недоумении крутила головой, и ее непослушные осветленные кудри прыгали по плечам.
– Что? Принимать звонки? Но звонки ведь принимаю я.
– Его наняла Ли, но я еще не дала согласие. Не волнуйся, Марла. Ты лучший звукооператор на станции. Ли просто пытается снять с тебя часть нагрузки. – Айви было крайне неприятно, что Марла узнала о новом члене команды вот так. Ли следовало поговорить с ними обеими лично, вместо того чтобы сваливать им на голову такой сюрприз.
– Конечно, я только…
– С тобой все в порядке? – услышала Айви голос матери. – О Господи! У тебя кровь!
– Правда? – Только теперь Айви почувствовала жжение на шее.
Люк внезапно оказался рядом. Он достал несколько бумажных салфеток из коробки у нее на столе.
– Сядьте. – Он тронул ее за плечо и усадил на стул. Айви вздрогнула от его прикосновения. Он поправил свои дурацкие очки, взял ее за подбородок, приподнял голову и осторожно приложил салфетки к шее. – Это всего лишь небольшой порез. – И он посмотрел ей в глаза.
Она заглянула в эти льдисто-серые глубины и почувствовала… нечто. Что-то в его глазах… Хотя, возможно, это просто последствия шока.
– Спасибо. Ваша неуклюжесть меня спасла. – Айви поморщилась. Она неправильно подобрала слова. Хотела его поблагодарить, а получилось, что она его обидела.
Он засмеялся. Негромко и очень тепло.
– Я знал, что две мои левые ноги рано или поздно добудут мне девушку. – Он взметнул бровь. – Или только двухнедельную стажировку?
Айви, не отводя взгляда, ответила:
– Я ведь не могу ответить отказом герою, верно? – Она протянула руку к шее, к тому месту, куда Люк приложил салфетки, и с удивлением обнаружила, что ее рука дрожит.
Люк накрыл ее дрожащие пальцы своей ладонью и нежно прижал их к салфеткам на горле.
Айви задержала дыхание, понимая, что в кабинете ее полно любопытствующих коллег и полиции. Но прикосновение его теплой руки, на удивление сильной руки, заставило ее затаить дыхание.
Шок. Или все дело в том, что прошло немало времени с тех пор, как до нее дотрагивался мужчина?
Сколько времени прошло с тех пор? Господи, Айви даже не могла вспомнить, когда это было в последний раз.
Люк наклонился к ее лицу так близко, что она смогла разглядеть пятичасовую щетину на его широких скулах. Для человека, который называл себя пацифистом, у него была слишком мощная аура.
– Тогда скажите «да».
«Проклятие».
– Да.
Люк с нетерпением ждал встречи с женщиной, которая сумела провернуть столь дерзкое похищение. Айви Йорк, безусловно, была мозгом этой операции. Ни у ее взбалмошной мамаши, ни у того олуха, которого они уговорили выкрасть статуэтки, на это бы ума не хватило.
Но, следуя за синей «тойотой» по улицам Клермонта, он никак не мог представить себе женщину с приставленным к горлу ножом в роли опытной и хладнокровной воровки.
И еще его чертовски удивило то яростное желание защитить ее, уберечь, которое возникло у него. Конечно, приставить нож к горлу женщины мог только негодяй, только варвар. Люк с первых секунд понял грозящую ей опасность. Страшно подумать, что могло бы произойти, не подоспей он вовремя… Люк тряхнул головой, отгоняя от себя эту мысль. Айви Йорк была его противником, а не жертвой, нуждающейся в защите. Вполне вероятно, что тот парень с ножом был покупателем, с которым они не сошлись в цене. Люк собирался расспросить ее об Эде Бейли, а затем проверить его по своим каналам.
И если Айви Йорк, голубоглазая блондинка, обладала внешностью стопроцентной американской красавицы, то это не должно сбить его с толку. Черт, она умудрилась выкрасть нефритовые статуэтки плодородия и мужской силы у частного коллекционера! Эти вещицы стоили пять миллионов долларов, и дело было не только в их красоте, а в той волшебной силе, что им приписывалась и природа которой часто понималась превратно. Конечно, статуэтки не являлись средством, усиливающим половое чувство, но многие считали их именно таковыми. За последние двести лет было совершено не одно убийство ради того, чтобы завладеть этими нефритовыми богинями.
Но Айви Йорк сумела получить их, не пошевельнув для этого и пальцем и не пролив ни капли крови.
И теперь страховая компания, выдавшая полис на эти статуэтки, наняла Люка, чтобы он нашел похищенное. И он найдет. Кровь его играла. Это была работа, достойная Люка Стерлинга. Он никогда не чувствовал большего прилива сил и энергии, чем когда нападал на след преступника. Или занимался любовью с женщиной. Люк припарковал взятую напрокат машину возле бордюра, достал пакет с едой и медленно пошел по каменной мостовой к тому месту, куда подъехала Айви. Она как раз вышла из машины.
Айви оглянулась, голубые глаза ее расширились, лицо стянула маска страха.
– Господи, Стерлинг, вы не представляете, как вы меня испугали.
Люк остановился в четырех футах от нее.
– Извините, я не хотел вас пугать, мисс Йорк. – Он протянул ей пакет с едой. – У вас был трудный день, и я подумал…
Она захлопнула дверцу машины, прихватив сумочку и ключи.
– Подумали, что стоит меня еще немного попугать?
Люк вздохнул и посмотрел на нее с видом простака.
– Послушайте, мы с вами оба пережили психологическую травму, верно? Сейчас время ужина. Я прихватил немного еды и решил подъехать и посмотреть, все ли с вами в порядке и не голодны ли вы так же, как я. Вот и все. – Люк рассчитывал на ту связь, что рождает в жертвах пережитый совместно опыт. Он не был жертвой, но ведь Айви об этом не знала. Как не могла она знать и о том, что он намеренно свалил того негодяя с ножом и намеренно сломал ему руку. Годы в спецназе научили его превращаться в умелого убийцу, когда того требовала ситуация.
Айви Йорк пристально смотрела на него.
– А откуда вам известно, где я живу?
Сообразительная девочка, хотя он об этом уже знал и раньше. Иначе разве смогла бы она выйти сухой из воды, позаимствовав три миллиона долларов у своего прошлого нанимателя? Для того чтобы провернуть такое, нужны мозги и храбрость. И хладнокровие.
– Вы назвали свой адрес полиции, помните? Я просто оказался рядом.
Ложь гладко скатилась с языка. Как обычно. Люк был первоклассным лжецом. Он с ранних лет научился говорить то, что от него хотели слышать. Иначе он просто сломался бы. Если тебя чуть ли не каждый месяц перебрасывают от одних приемных родителей к другим, поневоле научишься приспосабливаться.
