– А сдюжишь, дочка?
Я уверенно кивнула.
– Тогда я поставлю тесто для пирожков, – сказала она, а я в очередной раз подметила, какая всё-таки крепкая у полковника мама.
– Договорились! – улыбнулась ей и отправилась на луг.
Но не успела обогнуть дом, как вдруг куры раскудахтались, гуси возмущённо загоготали, со всех сторон залаяли собаки. Прибавила шагу.
Миг, и в метре от меня мелькнула лиса с угодившим в её пасть гусем.
Неужели успела удавить?..
– Ах, ты! – взвизгнула я и сломя голову понеслась за ней.
Разбойница, не размыкая острейших зубов на гусиной шее, кинулась от меня наутёк в кусты боярышника и шиповника. Я не отставала. Ветки неприятно царапали кожу, но я не сдавалась, пробираясь за ней.
И в итоге выскочила среди десятков небольших сосенок.
– Выплюнь, зараза! – выкрикнула, петляя между деревьями.
Неожиданно гусь с отчаяньем задёргал крыльями с лапками, по-видимому не желая мириться со своей участью, и лиса вынужденно затормозила, тем самым давая мне фору.
Протянула руки вперёд, пытаясь достать птицу, пока не зацепилась ногой за какую-то корягу и не грохнулась на землю.
Но, к счастью, мне всё же удалось вырвать добычу у лисы! Правда, к моему несчастью, я подвернула лодыжку... и тотчас взвыла от острой боли.
Подумалось, что это не я выдернула гуся из пасти разбойницы, а она сама его бросила, испугавшись моего вопля. Кажется, его услышали даже в соседних деревнях...
Сидя на траве и заливаясь слезами, я гладила одной рукой пострадавшую ногу, а второй вытирала мокрый нос. Гусь достаточно быстро отошёл от схватки и не спеша прогуливался рядом.
– Кара! – донёсся окрик полковника.
– Я здесь! Иии… – заревела пуще прежнего, сквозь пелену слёз наблюдая за появлением мужчины.
– Что случилось? – присел возле меня на корточки. В его серых глазах плескалось беспокойство.
– Лиса утащила гуся… – хлюпнула. – Я за ней… и упала, – скривилась, проведя пальцами по щиколотке.
– Ложись на спину, вытяни ноги. Я осмотрю, – велел он, я выполнила. – Теперь потяни носки на себя. Обе ступни, – помял большой палец больной ноги.
Я стиснула губы, расширенными глазами смотря в небо.
– Подвывих. Я вправлю, – прозвучало, как приговор.
– Что?! Нет-нет! – затараторила я, снова усаживаясь. – Я боюсь!
– Бояться нечего, Кара.
– Как это?! Я видела, как в фильмах люди кричат, когда…
– Кара, это же кино. Оно должно быть зрелищным, – как маленькой, разъяснил мне полковник.
– Больно не будет? – прошептала дрожащими губами.
– Нет, откидывайся назад. – Я послушалась и тут же ощутила, как мою ступню, крепко обхватили твёрдые мужские ладони.
– А может… – начала я, и в следующую секунду что-то хрустнуло в лодыжке. С силой прикусила нижнюю губу, чувствуя во рту солоноватый привкус крови.
Да, несмотря на обещание полковника, я всё равно со страхом ожидала сильной боли. Но она так и не пришла.
– Потяни носки на себя ещё раз. Отлично, – довольно произнёс мужчина, едва я исполнила его просьбу, после чего ласково провёл ладонью по подъёму ступни. – Теперь переворачивайся на живот… Да, вот так. Согни ногу, – пока я рассматривала отряд муравьёв, по листочкам подбирающийся к раздавленному жучку, полковник захватил пальцами мою щиколотку и совершил с ней какие-то манипуляции.
– Всё не так страшно, правда, Кара? – тихо проговорил он и коснулся тёплыми губами моей лодыжки.
– Да, – прикрыв веки, слабо кивнула.
Как только я развернулась, мужчина поднял меня на руки и направился к дому.
– Мне теперь нельзя ходить, да? – разволновалась я. – И значит… значит, пруд отменяется? – расстроено озвучила свои мысли.
– Ходить тебе можно, Кара.
– А почему ты тогда меня несёшь? – оторвала голову от плеча полковника и вгляделась в его глаза.
– Просто хочу? – с усмешкой предположил мужчина. На лицо против воли выползла улыбка. Уткнувшись носом в его шею, я прижалась губами к мягкой коже… пробежалась по выступающей скуле, двигаясь к уголку сомкнутых губ. – Знаешь, пожалуй, на пруд мы не пойдём.
Я замерла.
– Но ты же сказал… – чуть отстранилась.
– Туда идти около километра. Сейчас стоит поберечь твою ногу. Здесь недалеко есть небольшое озеро. На машине – минут десять. Заодно по пути заедем в аптеку, купим эластичный бинт. Нужно наложить фиксирующую повязку.
Я вновь прислонила щёку к его плечу.
– А ты предупредил бы меня, если бы это было больно? – спросила то, что никак не выходило из головы.
– Каррра… – возмущённо завибрировала его грудная клетка.
Глава 26
Прямо перед нами, внизу, расстилалась спокойная изумрудная гладь тихого озера, окружённая с одной стороны густым тёмным лесом, а с другой – полем с перелесками.
Пока из чащи леса доносился чарующий птичий пересвист, на поверхности воды игриво мерцали солнечные блики, завораживая наши взгляды.
И вокруг ни души…
– Удивительное место, – произнесли мы с полковником одновременно и рассмеялись.
– Пойдем, спустимся к воде, – ухватил меня за руку и потянул за собой.
Пройдя по узенькой тропинке вдоль берега, где среди сочной молодой зелени и ярко-жёлтых пушистых одуванчиков ковриком росли голубые незабудки, мы очутились возле дощатого мостка, уходящего на пару метров в озеро.
– А в лесу, наверное, уже вовсю цветут ландыши, – мечтательно протянула я, в то время как мужчина неторопливо снял свои удлинённые шорты.
– Не уверен. Надо проверить, – загадочно улыбнулся он и ленивым движением стянул с себя футболку, оставаясь в одних тёмно-мандариновых плавках.
– Как-то душновато становится… Похоже, будет дождь, – пробормотала я, наблюдая за полковником, ступающим на мосток. – А может, гроза! – воодушевлённо воскликнула.
– Снимай платье, Кара. И присоединяйся, – усмехнувшись, бросил он через плечо и шумно прыгнул в воду. Однако буквально через несколько секунд вынырнул. – Ох! Хороша водичка! – возбуждённо зарычал мужчина и отфыркался.
Признаться, выглядел он довольно забавно и…
– Соблазнитель! – крикнула ему, развязывая на спине поясок платья.
Раздевшись, я быстро поправила закрытый чёрный купальник и шагнула на мосток.
– Кара! – привлёк моё внимание полковник. – Видишь, где я стою? Дальше уже глубоко. Не плавай, просто постой в воде, подвигайся немного. Не нагружай ногу. – Кивнула, соглашаясь, и с сомнением уставилась на воду. – Давай! – и на меня полетели тысячи ледяных брызг. Взвизгнув, инстинктивно отвернулась, сжимаясь. – Давай, девочка! Не трусь! – раззадоривал он.
Присев на самый краешек, я свесила ноги, опуская их по икры в воду. Мурашки колючей волной окатили всё моё тело, заставляя зябко передёрнуть плечами.
– Холодная, – не поднимая глаз, пожаловалась мужчине.
Он ничего не ответил, но я не сомневалась, что именно в этот момент хотел мне сказать полковник …
«Глупости не оплетай, Кара» – улыбнулась этим мыслям.
Потом обречённо вздохнула и, опершись руками на мосток, окунулась до груди в озеро.
– Ах! – дыхание перехватило, сердце подпрыгнуло и замерло, чтобы уже через мгновение понестись галопом. Кожу вновь стянуло крупными мурашками.
Я огляделась в поиске полковника – тишь да гладь. А в следующий миг ощутила прикосновение к своему колену. Настолько лёгкое, что я засомневалась в его реальности. Но успела сделать лишь короткий вдох, как мужские ладони щекотно заскользили по ногам к бёдрам, очерчивая изгибы моего тела.
Стиснув губы, аккуратно повела руками в воде в попытке поймать хулигана, и мне это удалось. Впрочем, прежде чем я поняла, что происходит, стальные руки полковника обхватили мою талию и вытолкнули из воды, подбрасывая вверх.
Широко распахнув глаза, я сначала запищала от дикого испуга, смешанного с каким-то детским восторгом, а после, ухнув в воду и щурясь от брызг, громко засмеялась, попадая в плен сильных рук.
