Я вздохнула. Проверить способность руки так и чесались. Но укромных уголочков, где можно было бы это сделать, в нашпигованной статуями школе просто не существовало.
Из куста, величественно ступая огромными лапами, вышел медведь, тряхнул лобастой головой и со словами «ищи защитника» растворился в тенях.
- Иду-иду, - проворчала я, повернув в сторону озера.
Раз предкам так приспичило, значит, дело безумно срочное.
Через ворота меня пропустили свободно, хотя обычно привратники вытрясали из учеников душу насчёт пропусков. А сегодня келпи только уточнил, куда я иду, и зорко проследил за тем, чтобы я не сошла с тропы. Интересно, как бы это у меня получилось, если по обе стороны лежали огромные сугробы?
Озеро встретило меня безмолвием. Ни всплеска, ни движения – оно лежало огромным неподвижным зеркалом, в котором отражались горы из внешнего мира. Огромные, величественные, без малейших следов Фогруфа, они отражались так, словно зритель смотрел на них из-под воды, отчего жуткое чувство ирреальности лишь усиливалось. Клубящийся на горизонте белёсый туман ничуть не помогал, ведь он не знал, что зимой туманов не бывает.
Я села на причал, дотянулась до воды рукой, пустив круги по поверхности. Холод вонзился острыми иголочками. Вот так и не скажешь, что на глубине кипит разумная жизнь. Ладно рыбы, но как теплокровные келпи жили в такой холодине? Магия?
Не успела я задуматься над тем, как и кого мне звать, как из пущенных под рукой кругов вынырнула рогатая голова.
- Здрасьте, мистер Волхов. Это хорошо, что вы пришли сюда. Я ведь вас так и не успел поблагодарить, - насторожённо сказал он, выдохнув облачко пара.
Кажется, меня только что заподозрили в суицидных порывах. Я выпрямилась и устроилась на причале поудобнее. Доски были тёплыми, сухими и источали тонкую вибрацию заклинаний. Эльты заботились о безопасности главного средства связи с внешним миром и не давали доскам покрыться скользким льдом.
- Благодари, - царственно кивнула я и величественно взмахнула рукой.
Ки хулигански улыбнулся и вдруг стал очень похож на Ая. Тот точно так же сверкал широким оскалом и совершенно дьявольскими искрами в глазах.
- Благодарю.
- За что?
- За всё.
И тишина.
Я прыснула. Ки подтянулся и с удобством устроил локти на причале. С мокрых рукавов потекли струйки воды и сразу же испарились. Келпи сплёл пальцы в замок и устроил его под подбородком, всё ещё улыбаясь. Очень похож на Ая, просто безумно.
- Ай был твоим близким родственником? – не утерпела я.
Улыбка сразу же исчезла с губ Ки.
- Это не значит, что я разделял убеждения отступника и помогал ему, - хмуро ответил он.
За его спиной, в воде, на которой колыхалась тень, показалось изуродованное переломами тело.
- Я просто спросил и ничего такого не хотел сказать, - поспешно сказала я. – Знаешь, это ведь он попросил помочь.
Лицо Ки дрогнуло, сложилось в жалобную гримасу. Руки судорожно сжались. В его тени, под водой, Ай мотнул изломанными рогами и посмотрел на меня, страдальчески свёл брови. Синие губы зашевелились.
- Он ведь твой старший брат, да? – мягко уточнила я. – Он просил передать, что очень сожалеет.
- Правильно, пусть сожалеет. Он изгой, отступник, - ожесточённо прошептал Ки. – Он отказался от имени, от меня, от нашей матери. Человеческий рай оказался ему дороже всего на свете, вот пусть и сидит там один!
- Он не в раю. Он позади тебя, - отстранённо сказала я, разглядывая Ая. А тот всё шевелил синими губами, пытался вынырнуть, взмахивая разбитыми в фарш руками, и не мог. – И поверь, ему сейчас очень плохо.
Ки в ужасе обернулся, зашарил по воде взглядом. Естественно, Ая он не увидел.
- Со мной?! Что он здесь делает? Мы же… мы же его изгнали! Похоронили на суше! Он не должен быть в озере! – прижавшись к причалу, забормотал Ки.
- Он не может выйти. Между прочим, его это очень мучает, - заметила я. – Он изломан, изуродован. И даже в таком состоянии он смог дотянуться до меня, попросить о помощи. Он беспокоился…
- Замолчи! – взвизгнул келпи и замотал головой, разбрызгивая ледяные капли во все стороны. – Не хочу, ничего не хочу о нём знать. Он предатель, ему было плевать на меня при жизни, а после смерти взыграли родственные чувства?! Ты ведь врёшь! Скажи, что врёшь!
- Не вру.
Ки заплакал.
- Зачем, ну зачем ты мне это сказал?
Я замолчала. Ай вздохнул и закатил мёртвые глаза, не впечатлившись слезами брата. Его синие губы сложились в слово «рог».
Нет, вы посмотрите на него, а? Даже после смерти не растерял паскудства!
- Рог, - повторила я, украдкой показав Аю кулак. – Он говорит про какой-то рог.
Ки вытер слёзы и решительно кивнул.
- Я знаю, что за рог. Если я отдам его тебе, ты сможешь его прогнать?
- Помочь, ты хотел сказать? – проницательно переспросила я и кивнула. – Смогу.
Ки тихо скользнул под воду, и Ай переместился в тень пристани. Его неподвижные мёртвые глаза следили за мной не мигая. Изломанное тело с торчащими костями и ошмётками мяса скользило в воде с грацией акулы.
- Что? – спросила я его, когда он остановился прямо подо мной и заговорил. – Я не умею читать по губам.
Ай страдальчески поморщился и повторил медленнее.
- Служба? Ты хочешь служить мне? – уточнила я.
Ай закивал. Эк, как его припекло!
- В каком же ты, должно быть, отчаянии, раз обратился ко мне, - задумчиво произнесла я. – Твой зверь всё ещё с тобой?
Ай кивал так, что его шея лопнула и в воде заколыхались обрывки кожи. Зрелище было не для слабонервных.
- Ладно. Мне всё равно нужен дух для защиты, - словно нехотя протянула я. – Только учти, никаких интриг я не потерплю – развею сразу же!
Ай смотрел на меня так, что казалось, потребуй я от него оторвать себе руку, он бы сделал и это, лишь бы выбраться.
Ки вернулся через пару минут и протянул мне небольшой, с половину моей ладони, свёрток: блестящая белая шкура какой-то рептилии, вышитая странными знаками и перевязанная затейливыми узлами красных ленточек.
- По традиции мы сохраняем рога умерших, - сказал он. – Рога изгоев обычно уничтожают, но… От Ая и так мало что осталось, кусочек был совсем крошечным. Мы не смогли.
Он развернул свёрток и передал мне кончик рога. На ощупь тот оказался гладким и тёплым. В черноте угадывались прожилки и затейливый рисунок, словно на куске окаменевшего дерева. Внутри была полость, явно аккуратно вычищенная.
Ай жадно протянул было руку за рогом, но опустил, а затем цепко ухватился за доски и медленно, неуклюже ворочая изуродованными ногами и руками, выбрался на пристань рядом со мной, забился в судороге боли. Кости в нём зашевелились, с хрустом встали на место. Вытолкнув мутную воду и мелкую живность, закрылись раны. В глазах появилась жизнь. Он дрожащей рукой откинул спутанные волосы с лица и с наслаждением вдохнул морозный воздух. Пар из его груди не вышел.
- Хорошо-то как! – всхлипнул Ай и раскинулся на пристани во весь рост.
- Спасибо, Ки. Ты мне очень помог, - улыбнулась я и, спрятав рог в сумку, поднялась.
- Что ты с ним сделаешь? – окликнул меня Ки. – С ним… Всё будет нормально?
Ай расхохотался.
- Более чем, - успокоила я келпи. – Он теперь мой помощник.
Ки с благодарным кивком исчез в озере.
* * *
Корион и лорд Бэрбоу переживали величайшее разочарование в жизни.
- Вы уверены?
- Да. Вы и сами видели, что он не повторил ни один из заявленных поведенческих сценариев. Его линия выборов не соответствует ни Пятнадцатому, ни Девятому, ни Второму, ни вообще кому бы то ни было из двадцати трёх ваших родичей, лорд. Значит, Вадим Дмитриевич Волхов не является ни одним из заявленных эльтов бруидена Гвалчгвин. Но мы проверим запись на соответствие нашим архивам. Возможно, Волхов просто слишком давно не возвращался.
Безликий спокойно вытащил шар с записью Испытания из паза. Обруч на голове Вадима с тихим щелчком погас, и в зеркале перестал отображаться результат Испытания – огромная лента реки с лесами на крутых берегах. Вода была до того спокойной, что цветущее закатным багрянцем небо отражалось в нём, как в зеркале. Картина завораживала, и многие из комиссии разочарованно выдохнули, когда она исчезла. Вадим дезориентировано заморгал, выплыв из дополнительной реальности, неверными руками ощупал обруч на голове. Корион протянул ему стакан воды. Он по собственному Испытанию помнил, как плывёт осознание собственного «я» и как мучительно сухо в горле.
