— Завтра утром мы выезжаем в Брэмблиз, — вещала Мэрит, мазнув пальцем по зеркалу, и оставив за собой дорожку в пыли. Принцесса нахмурилась: — Извини, горничные эти покои не часто убирают. Зато здесь никогда не бывает Эрика.
— Это гостевые покои?
— Не совсем. Когда-то они принадлежали нашей маме. Эрик никогда сюда не заходил даже в детстве; сейчас он повзрослел и у него много других забот. Он не любит убиваться по прошлому.
Прода 22.05
— Расскажи мне, Мэрит, чем мы будем добираться в Брэмблиз?
— Автомобилями, — пояснила принцесса. — В нашем автопарке достаточно машин, чтобы без проблем перевозить большое количество членов королевской семьи.
— Я не о том. Сколько бы машин не было — Эрик легко узнает меня среди остальных людей.
— Мы прибегнем к нашему проверенному способу. — Радостно ответила Мэрит. — Посмотри, сколько тут одежды!
Нарядов и впрям было какое-то сказочное число, и мы, не теряя времени, приступили к поискам. Отвергнув короткие и средней длины платья, мы остановились на макси цвета айвори. Платье немного смахивало на свадебное: на шелковый подъюбник ложились два слоя фатина. Оно не было слишком пышным, но очертания фигуры скрывало удачно, хотя металлический поясок, выполненный в виде лавровой веточки, всё же немного подчеркнул талию.
Мэрит вытащила из принесенной сумочки какой-то шерстяной комок, который впоследствии оказался париком, весьма удачно имитирующим седой волос. Я лишь вздохнула, хотя и сама понимала, что это необходимое зло. Среди немногих пассажиров Эрик с лёгкостью узнает мой настоящий цвет волос. Чёрный парик, кстати, мне сегодня помог, так что я безропотно приняла из рук принцессы это седое чудо парикмахерского искусства.
Ночь я провела в раздумьях, что же меня дальше ждёт. По словам Мэрит, Эрик всё ещё носит титул графа, так что с сегодняшнего дня мы с ним на равных правах, раз уж я удостоилась аналогичного титула. Но всё же я никак не могла придумать, как разрешить сложившуюся ситуацию наилучшим образом. Не могу ведь я всю жизнь скрываться от него, перемещаясь короткими перебежками от покоев к покоям.
Пока что и Эрнестина, и Мэрит строго запрещают идти с ним на контакт, потому я не буду этого делать. Завтрашний день и без того обещает быть богатым на впечатления.
Утром принцесса принесла мне очередной подарок: гениальный предмет гардероба, надев который я привлеку внимание не только Эрика, но и всех остальных обитателей резиденции. Это была белая широкополая шляпа с огромным красным бантом.
Я затравленно посмотрела на Мэрит.
— Верь мне! — Непоколебимо приказала девушка. — Это то, что тебе нужно.
В конце-концов я так и сделала — что ещё оставалось? Облачившись в своё боевое одеяние и даже более-менее прилично надев парик — волосы оказались очень мягкими на ощупь и кошмарно длинными — я отправилась искать Мэрит в оговоренном месте. Принцесса нашлась в вестибюле — отдавала распоряжение носильщикам; те пытались справиться с несколькими её чемоданами.
— Мадам Ольсен! — Воскликнула девушка, завидев меня. — Рада вас видеть! Позвольте мне самолично отвести вас к авто.
Предполагалось, что Мэрит незаметно отведёт меня к машине, в которой будет ехать Эрнестина. Всё к тому шло, пока во дворе возле фонтана принцессе не пришла в голову ужасная мысль.
— Я же не позвала Седа! — В голосе девушки послышалась паника. — Никуда не уходи, я сейчас вернусь.
— Что?! — Я исхитрилась тихо прикрикнуть, но уже было поздно — могла только глядеть, как принцесса взбегает по лестнице, придерживая свое длинное красное платье. — Не смей бросать меня!
Прода 23.05
Но она это сделала, и всё, что мне оставалось — тихо изображать гриб возле фонтана, надеясь не привлечь ничьё внимание развевающимся на ветру красным бантом на моей шляпе.
Практически сразу судьба радостно показала мне средний палец, потому что в мою сторону уже поглядывали два субъекта, до чёртиков похожие на Эрнестину. Я в ответ поглядывала из-под шляпы на парней, на ходу соображая, что они, судя по поразительному сходству — близнецы, а я где-то слышала, что Эрнестина является матерью братьев-близнецов.
Когда парни подошли, я уже смирилась с горькой участью и была почти готова к разоблачению — я не знала, что близнецы из себя представляют. Успела ли Эрнестина их предупредить обо мне?
— Мадам Ольсен, наконец-то мы повстречали вас! — Галантно обратился один из них, целуя мою руку. — Наша венценосная мать много о вас рассказывала.
Он улыбнулся — его белокурые волосы чуть развевались от ветерка. Парень казался копией Эрнестины и даже чем-то немного походил на меня. Это ничуть неудивительно, ведь моя и его мать — тоже сёстры близнецы.
Чего только жизнь не выкинет! До сих пор не верю, что это происходит со мной.
— Мне тоже очень приятно вас видеть, мистер…?
— Для вас, дорогая мисс Ольсен, мы просто Ханс и Йоххан. — С не менее сияющей улыбкой подскочил второй из братьев, радостно и совсем не элегантно потрясая мою руку.
Судя по этой реакции, королева просветила сыновей о том, что я их двоюродная сестра. Это радует — не нужно переживать, что близнецы меня сдадут Эрику. Одной тайной меньше и одним облегчением больше.
Вернулась Мэрит, и мне стало немного спокойнее. До этой её отлучки я и не подозревала, насколько завишу от помощи принцессы и её благосклонности. На горизонте появился Эрик, и мои трое провожатых поспешили занять позиции, при которых их тела максимально загораживали меня от принца.
Но, мне, кажется, не помогли бы в этом и каменные стены. Поднявшийся ветер — не сильный, но ощутимый — поигрывал нашими волосами, пока в конце-концов таки не сдул этот треклятый бант со шляпы. Я лишь заторможенно наблюдала, как бант преодолел рекордную траекторию и шлепнулся в нескольких метрах от Эрика, беседовавшего с одним из водителей. Принц скользнул взглядом по внезапному презенту и резко оглянулся.
Я не успела отвернуться. Несколько секунд мы так и простояли — ребята и Мэрит окаменели, мы с Эриком — глаза в глаза. Но принц лишь учтиво поклонился и вернулся к разговору. Мои сопровождающие выдохнули.
— Не узнал, — на выдохе произнесла Мэрит, прикладывая ладонь ко лбу. — Я едва чувств не лишилась.
Я тоже, потому что успела заметить, что Эрик коротко попрощался с собеседником и направился в нашу сторону.
— Так, девчонки, бой ещё не окончен, — прошептал Ханс. Или Йоххан? Кто-то из них. — Хелена, сделай вид, что увлеклась цветочками с клумбы и марш отсюда! Мэрит, помоги нам.
Я живо отвернулась, и, артистично всплеснув руками, отошла в сторонку, присев возле клумбы с маками. Теперь нас разделяло приличное расстояние, и я могла уловить лишь обрывки разговора. Эрик перекинулся несколькими фразами с близнецами, и те ушли. Я надеюсь, он ведь не отошлёт сейчас Мэрит, и сам не подойдет ко мне? Это будет абсолютным провалом. Неужели Эрик всё-таки меня узнал?
Прода 25.05
— Что? — Возмущённый вскрик Мэрит оборвал мои раздумья. — Брат, ты не можешь так со мной поступить!
— Могу. — Коротко отвечал принц. — И делаю это ради твоего же блага. Простолюдинам нечего делать на королевском празднестве.
— Эрик! — В голосе Мэрит послышались слёзы. Я еле сдерживалась, чтобы не обернуться. — Пожалуйста, не делай этого!
— Мэрит, ты мне ещё спасибо скажешь. Чтобы ноги этого парня не было в Брэмблиз! На празднике будет множество родовитых молодых людей, ты сможешь выбрать любого.
На этом их разговор закончился — я это поняла по тому, что плач Мэрит стал чуть тише. Осмелившись оглянуться, стала свидетельницей грустной картины — девушка оперлась на фонтан и едва сдерживалась, чтобы не зарыдать во весь голос. Слёзы принцессы капали в фонтан и смешивались с водой, а моя злость на Эрика достигла космических масштабов.
Принц отошел к ближайшему из внедорожников; я же тихо обняла Мэрит. Её худющие плечики содрогались в моих руках, и я неловко погладила девушку по волосах.
Она может быть хоть сто раз принцессой, но всё равно всегда остаётся девочкой, которой нужны защита и поддержка, и которую сейчас некому утешить.
