– Это она? – спросила Джулия. – Та самая девушка?
– Да, – выдохнула Кесс.
– Фантастика, – пробормотал парень по имени Белла, возвращаясь в комнату с кружками в руках.
– Черт подери, – пробормотал Винс.
– Сахара? – предложил Белла, ставя кружки на стол.
– Понимаете, – Кесс вскочила на ноги и принялась шагать по комнате, как заведенная, – у нас только и разговоров было, что про эту Джой. Она всплыла, когда я раскладывала для Винса Таро, и он признался, что по-прежнему ее любит…
– Я не люблю ее, – перебил Винс.
– И поэтому у него все время не ладится с отношениями. Тогда он решил найти ее, и я даже купила хрустальный шар, понимаете, чтобы найти эту девушку, таинственную Джой, а она все это время была здесь. Здесь. Прямо за углом. Это просто безумие.
– Сахар? – настаивал Белла, нетерпеливо размахивая ложкой.
– Винс, ты можешь в это поверить?
Кесс плюхнулась на диван, дрожа от восхищения.
– Нет. Просто невероятно.
Он еще не понял, какие чувства испытывает. Он подсознательно втянул носом воздух, пытаясь отыскать физическое доказательство недавнего пребывания Джой в этой странной квартире со странными людьми.
– Как она? – пробормотал он. – У нее все в порядке?
– Выходит замуж, – неожиданно ответил Белла.
– А, – протянул Винс.
– В следующем месяце. За парня, которого нашла по объявлению.
– А, – снова повторил Винс.
– Да вы шутите! – воскликнула Кесс.
– Нет, это правда, – подтвердила Джулия, взяла у Беллы из руки ложку и положила себе в кофе три ложки сахара.
– Когда она переехала сюда два месяца назад, то встретила через объявления парня по имени Джордж, и он совершенно вскружил ей голову. На прошлой неделе у них была помолвка, и теперь они поженятся. Если честно, это самая романтичная история, которую я знаю…
Винс сглотнул.
– Но разве она не слишком молода, чтобы выходить замуж? Ей же всего двадцать пять. Я думал…
Он умолк. А что он думал? Что такая особенная девушка, как Джой, не попадется в сети брака в молодом возрасте? Что любой встретивший Джой мужчина не влюбится в нее до безумия и не сделает предложение? Конечно, она выходит замуж.
Да, она молодая. Но она очень взрослая.
– И какой он, этот Джордж?
– Не видели, – сказал Белла. – Полагаю, у него три глаза и бородавка на кончике носа.
– Белл! – с упреком воскликнула Джулия. – Прекрати. Я уверена, Джордж очарователен.
– Думаю, что вовсе нет. Мне кажется, он похож на гиену.
– Боже… Не обращайте на него внимания, – заявила Джулия. – Он ужасный человек. Я уверена, Джордж – просто чудо. И знаю, что Джой влюблена в него по уши, а это главное.
– Когда она выходит замуж? – выдавил Винс.
– В канун Рождества, – сообщил Белла. – Мэрия Челси. Ты придешь, чтобы остановить церемонию?
– Хм, да нет, – ответил Винс, застигнутый врасплох таким предложением.
– А стоило бы. Ты должен ворваться, когда священник спросит насчет возражений у присутствующих, и воскликнуть «она не может за него выйти – он похож на кабана и у него нет центрального отопления!».
– Что?
– Ну, она так сказала. У него в квартире холодно, как в мясном цехе. К тому же она в южном Лондоне.
Белла театрально вздрогнул.
– Представь, каково жить в южном Лондоне без отопления. Уф. Просто немыслимо. А потом ты должен схватить ее и убежать по Кингс-роуд, быстро, как только сможешь.
– Белла! – сказала Джулия. – Прекрати так себя вести.
– Нет, серьезно, что ты будешь делать? – спросила Кесс.
Винс пожал плечами:
– Ничего. Она счастлива. Это главное.
Это действительно было главное. Просто он опоздал. Джой жила за углом в ожидании любви, а он оказался здесь на девять недель позже. Кто-то в небесной канцелярии явно внимательно присмотрелся к его кандидатуре, но решил, что не в этот раз.
Они остались у Джулии еще на полчаса, обсуждая Невероятное Совпадение и попивая невероятно крепкий кофе. К четырем часам, когда они собрались уходить, Кесс и Джулия уже полюбили друг друга, а Белла съел все печенье, не предложив никому ни кусочка.
У входной двери они обменялись телефонами и пообещали друг другу быть на связи. Белла равнодушно попрощался с ними из-под своего усыпанного крошками пледа.
– Увидимся в канун Рождества, – сказал он Винсу. – Мэрия Челси. Не забудь.
Винс криво улыбнулся.
– Сомневаюсь.
– Ой, да ладно. Не тормози. Жизнь слишком коротка.
– Нет, – сказал Винс. – Значит, не судьба.
Белла поджал губы.
– Сам виноват.
Но когда они с Кесс шли назад, в квартиру на Блэксток-роуд, слова Беллы эхом звучали у него в голове, и Винс подумал: возможно, он прав.
Джой чувствовала приятное волнение, когда садилась метро в четверг вечером. Она направлялась в студию Беллы на Севен-Систерс-роуд, на вторую примерку. Впервые за неделю она ехала после работы на север, и почему-то даже это вызвало в ней ностальгию. Не то чтобы ей не нравилось жить в Стоквелле – там было очень приятно, и они с Джорджем были счастливы вместе, – но сейчас у нее появилась возможность взглянуть на свою новую жизнь с чуть более отдаленного ракурса. В каком-то смысле новый путь домой словно отождествлял новое направление в ее жизни за последние три месяца – она повернула налево, а не направо, на юг, а не на север.
Она села на сиденье и посмотрела на других пассажиров, испытывая приятное чувство родства – она вновь оказалась среди своих, обитателей северного Лондона. Она посмотрела на свое отражение в черном окне напротив и попыталась определить, заметно ли, что она теперь чужая этим людям.
А потом она опустила взгляд на кольцо, единственное внешнюю примету ее нового мира, и принялась вертеть его на пальце – вперед, назад и по кругу, по кругу, пока поезд не приехал на Финсбери-Парк.
* * *
Глядя на студию Беллы, Джой поняла, почему большую часть времени он проводил у Джулии.
В маленькой комнате умещались три отдельные вешалки для одежды, гардероб и комод с ящиками. Одежда валялась на полу и висела на крючках на стенах. Еще она висела на карнизе, за дверью и на обогревателе. Даже под раковиной стояла пластиковая сушилка для одежды, увешенная разнообразными трусами, носками и бюстгальтерами.
– Я их коллекционирую, – объяснил Белла. – Они словно шепчут мне: «Белла, возьми нас домой. Мы хотим жить у тебя». – Он потрепал пальцами шифоновое коктейльное платье цвета лайма. – А я не могу отказать.
Он сделал ей чай, разогрев кружку воды в микроволновке и бросив в нее чайный пакетик, и добавил молока, которое хранил на подоконнике. Оно было слишком жирным и слегка подкисшим, но Джой из вежливости не отказалась и села на край одноместной кровати Беллы, стараясь не испортить шляпу из страусиных перьев.
