Хлоя чистила яблоки и пыталась сосредоточиться на этом занятии, чтобы успокоиться.
— Вы с самого начала неверно о нем судите. Как не стыдно слушать глупые сплетни и чернить человека, который никому ничего плохого не сделал?
— Она втрескалась по уши, — прошептала Лана. — Когда женщина так яростно защищает парня, с ней все ясно.
— Угу, — согласилась Огастина.
— Кого или что с таким пылом защищает моя прелестная дочь? — поинтересовался мэр Уокер, входя в комнату. Он поцеловал Хлою в щеку, и та закусила губу, вынуждая себя промолчать. Она в пылу спора совсем забыла об отце.
— Собственно, можно и не спрашивать, — рассмеялся мэр, не обратив внимания на неловкое молчание. — С головой бросилась в новое начинание? Что на этот раз?
Хлоя предостерегающе посмотрела на женщин. Пусть только попробуют рот открыть. Как ни странно, обе присмирели и занялись своими делами.
— Признавайся, Хлоя, — шутливо настаивал отец. — Что за очередной подвиг? Спасение крыс? Борьба с загрязнением окружающей среды? Заповедник для койотов? Что?
— Ничего.
— Не может быть. Ты же как в воду опущенная. Уж меня-то не обманешь. Ага, понял! Какой-то человек, которому временно изменило счастье, убедил тебя отдать все наличные деньги на охрану бедных птичек, которые загадили шпиль церкви святой Маргариты.
— Па, ты прекрасно знаешь, что эти бедные птички погибли, когда…
Хлоя осеклась и бросила негодующий взгляд на Лану, когда та осмелилась хихикнуть. Хлоя действительно любила птиц, кормила каждый день. Хотя большинство жителей города терпеть их не могло.
— Разве ты не помнишь, что они погибли в прошлом году во время бури, когда молния ударила в крышу.
— Совершенно верно, — торжествующе улыбнулся отец. — А теперь вспомни, сколько денег ты выбросила на ветер, пытаясь перевести их в другое место, чтобы сохранить стаю? И что же? Они все равно передохли к величайшей радости всего города. По крайней мере, теперь не приходится отмывать от помета церковный шпиль.
— Знаешь, па, не настолько уж я безнадежна.
— Разве? — с сомнением пробормотал отец. — В таком случае, может, ты организуешь новый комитет?.. Ну, скажем, по сохранению водорослей в городском бассейне? Ведь все живое достойно заботы, не так ли?
Хлоя снова повернулась к Лане, издавшей странный звук.
— Убирайтесь все, — строго сказала она. — У меня много дел.
— Оно и видно, — серьезно кивнула Огастина, хотя в глазах ее светились веселые искорки.
Хлоя с отвращением взглянула на только что очищенное яблоко. Вернее, то, что от него осталось после очистки. Бросив яблоко в раковину, она беспомощно подняла руки.
— С меня хватит. Удачи вам, друзья мои. Я удаляюсь. До завтра.
— Погоди, солнышко, — окликнула ее Огастина. — Прости нас, пожалуйста.
— Да, дочка, извини. Просто иногда так и подмывает тебя подразнить, — вмешался улыбающийся отец. — Ты так доверчива, Хлоя. И это меня беспокоит.
Неужели она не сумеет убедить его, что не вляпалась в очередную авантюру? Ведь она же искренне верит во все, за что борется? Почему он не понимает, как ранит свою дочь недоверием и насмешками? Считает ее безголовой пустышкой, легкомысленной дурочкой и даже не пытается ее понять?
Да, так оно и есть. Еще одно яблоко полетело в раковину.
— Скажи мне, что случилось? — не отставал отец.
Зачем? Чтобы он окончательно уверился в том, что его дочь — полное ничтожество?
— Ну же, детка, — не унимался отец. — На этот раз я не стану смеяться, даю слово.
Лана тоже вопросительно смотрела на нее, и Огастина подняла седые брови, как бы спрашивая: не избавить ли Хлою от пытки?
Еще бы не избавить!
Огастина поспешно выступила вперед.
— Это… совсем не то, что вы думаете. Она просто озабочена спором с поставщиком насчет новой партии овощей. — Она улыбнулась без всякого стеснения за свои редкие зубы. — Жаль, что вы не успели увидеть образцы, мэр. Они просто великолепны! К концу месяца у нас будет совершенно новое меню! Надеюсь, и вы придете на дегустацию.
Ошеломленная Хлоя вытаращила глаза. Черт ее дернул дать Огастине возможность высказаться. Теперь отец заподозрит самое худшее!
Огастина быстренько прикусила язык при виде искаженного ужасом лица хозяйки.
— Что ты натворила! — одними губами спросила Хлоя, втягивая голову в плечи. — Какие овощи?
Огастина беспомощно развела руками, очевидно, жалея о собственной глупости, но было уже поздно. К тому же мэра было не так-то легко одурачить, уж это все прекрасно знали. Теперь его буквально сжигало любопытство. Искоса взглянув на отца, Хлоя глубоко вздохнула: теперь беды не миновать.
— Леди, — негромко сказал тот, по-прежнему улыбаясь, как истинный джентльмен до мозга костей. — Я бы хотел поговорить с дочерью наедине. Смею заверить, много времени это не займет.
Он положил руку на плечо Ланы и подтолкнул ее к двери.
— Папа, — запротестовала Хлоя, — пожалуйста! Нам нужно работать. Не можешь же ты выставить из кухни повариху в разгар рабочего дня. Клиенты не станут ждать.
— Собственно говоря, — невпопад вставила Огастина, — в зале никого нет… — И, смущенно закашлявшись, отступила под мрачным взором Хлои. — Ладно, ладно…
Сунув руки в карманы передника, она подалась к порогу, глазами умоляя Хлою простить ее. Та старательно чистила яблоки, уговаривая себя, что все не так уж плохо. Отец, скорее всего, ни о чем не догадывается. И прекрасно, если учесть, что он до сих пор считает Томаса виновным за то, во что превратилась Дианна. Можно подумать, из-за него сестра стала настоящей нимфоманкой!
— Это Магуайр, не так ли? Мне докладывали, что тебя не раз видели в его обществе.
— Па, неужели тебе делать нечего, кроме как слушать сплетни?
— Но ты общаешься с ним?
Если бы он знал всю правду! Как и где они были с Томасом! Отца наверняка бы хватил удар.
— Мы друзья. — Друзья, которые, обезумев от страсти, занимались любовью на ковре в его гостиной прошлой ночью.
— Это его «ягуар» на стоянке?
— Да. Моя машина… Видишь ли, небольшая поломка…
И это почти правда: из-за поломок машины Хлое зачастую приходилось ходить по городу пешком. Господи, как же надоело постоянно оправдываться перед отцом. Почему не сказать все как есть и не покончить с этим раз и навсегда?
Потому что она сама понятия не имеет, каковы их с Томасом отношения.
— Я знаю, что происходит, — мягко заметил отец. — Воображаешь, что можешь скрыть это от меня? — Сердце Хлои тревожно подпрыгнуло. О чем это он? — Магуайр пользуется твоей наивностью, Хлоя. И меня это пугает.
