Но в пользу кого?..
Джер проворчал что-то и, обнимая подушку, провалился в сон. Непосредственный, веселый, умный, сексуальный… Гляди, Ари, то что нужно. Но ты мечтаешь о вокалисте рок-группы, который дважды разбил твое сердце.
На похороны я собиралась торопливо. Черное платье с рукавами-фонариками, туфли на шпильке – Асоль бы понравилось.
Когда я надела чулки, Джерад бесшумно оказался рядом. Он опустился на колени и провел пальцами по моей ноге, поднимаясь выше, задевая край чулок. Я сидела на стуле, затаив дыхание. Возбуждение жгло изнутри, разгораясь с новым прикосновением. Так некстати я вспомнила, насколько хорошо он целует… не только в губы.
Джерад задрал край платья и неспешно гладил меня по обнаженным бедрам. Шумный вдох – и его пальцы скользнули по кружеву, приспустив чулки. Кожу обдало мурашками. Андерсон тихо усмехнулся, прислонил губы к моему колену. Целовал сантиметр за сантиметром. Касался языком, прикусывал зубами.
– Джер… – простонала я, зарываясь пальцами в его волосы.
Хриплый смех. Чулки стянуты, оголяя мои ноги. Он действовал решительнее, проник под мое белье. Я вспомнила вечер в клубе, пальцы Стивена во мне: с массивными кольцами, с настойчивостью. Прикрыла глаза, представила, что это Стивен…
– Малышка Ари.
Я резко открыла глаза. Со мной не Стивен! Лицо запылало сильнее.
– Джер, – повторила, но с другой интонацией.
Не ответил. Обнял меня за талию, приподнял над стулом.
– Джерад! – Я отпихнула его. – Я опаздываю. – Извиняясь, коснулась его сомкнутых губ в коротком поцелуе. – Увидимся вечером, хорошо?
Не смотреть в глаза – все поймет – и выбирать побег.
Быть сразу с двумя мужчинами… Нет. Не смогу лгать, использовать, притворяться. Днем поговорю со Стивеном. Мы должны разобраться, где стоят запятые, а где вместо них ставить точки.
На поминках самые близкие: я, Эмилия, Джеймс и девушки из Cotton Candy – Джел, Сэмми и Моника. Родственников у Асоль не было, со старыми друзьями она потеряла связь, поэтому ничего грандиозного затеять не вышло. Каждый произнес речь и выпил любимый напиток Асоль – текилу. Почтили минутой молчания.
Я простила Асоль и буду помнить о ней только хорошее. Надеюсь, там, где она сейчас, ей лучше. Пусть передаст привет Майку.
– Ой, – воскликнула Джел, глядя на дверь.
– Ари, там…
Я остановила Эмилию взмахом руки и направилась к дверям лофта. Слова лишние. Я ждала его.
– Привет. Не вовремя, да?
– Разве может быть «вовремя», Стив?
– Верно. – Он почесал затылок. – Нагло врываться, понимаю…
– Давай не здесь? – Я спиной чувствовала любопытные взгляды.
Стивен хохотнул и помахал собравшимся (ответил на приветствие только Джеймс). Но меня не взгляды смущали, а любимая улыбка.
Мы приехали в район «Маленький Токио» и выбрали суши-бар в черно-белых тонах, чтобы пообедать подальше от суеты и высоких домов. Стивен изо всех сил пытался воспроизвести хрупкую иллюзию начала наших отношений. У него даже глаза сияли так же. «Ты смешная, Ари, и очень милая». Помню-помню.
В моей голове царил бардак, и, вместо того чтобы разбираться, я пила зеленый чай. А что сказать? «Стивен, ты и Джерад – два козла. Ни во что не ставите женщин, используете их, а когда влюбитесь – начинаете ценить. Мне льстит, что вы влюблены в меня, а играете другими, но я была на их месте. Поэтому не пойти ли вам далеко и надолго?» В идеале моя речь звучала бы так. Потом я, гордая, мчусь в закат на крутой тачке. Но проблема в том, что я никого не бросала первая, а также сама использовала то одного, то другого.
– О чем задумалась?
Я уставилась на Стивена, будто видела его впервые. Он рассмеялся моей заторможенности – так он смеялся первое время, когда я, шальная от счастья фанатка, любое его слово и действие воспринимала с восхищением.
– Ну… – Я удобнее села на диване и положила затылок Стиву на плечо. – Спасибо, что рассказал про Асоль. Мне стало легче… отпустить ее. Конечно, о мертвых не говорят плохо, но и вины я больше не чувствую.
Стивен просиял:
– А тебе спасибо, что поверила.
Подошел официант, и разговор прервался. Когда заказ был сделан, тишина осталась. Наверняка Стив тоже гадал, что между нами.
– После твоих слов я искала в воспоминаниях доказательства, что меня предала Асоль, – вдруг начала я, играя с зубочистками, – и нашла. В тот день, когда ты показал мне наркотики, Асоль приходила и собиралась что-то рассказать. Видимо, это.
Рэтбоун нервно усмехнулся:
– Невероятно! Почему не рассказала?
– Асоль остановил звонок Джерада, и она совсем потеряла голову… – Задумчиво хмыкнув, я принялась рассуждать вслух: – И на вечеринке в честь помолвки, помнишь? «Вот чем ты мне отплатил». О чем она говорила? Джерад… – Я подавилась воздухом от внезапной догадки. – Асоль сказала, Джерад любит кого-то, но не может быть с ней… со мной. Джерад причастен? Чтобы я и ты расстались. Вполне в его духе. Он манипулировал Асоль?
– Я ни в чем уже не уверен. – Стивен взъерошил волосы на затылке. – Оказалось, я совсем не знал своего друга.
Тыкая зубочисткой в салфетку, я молчала. Джерад будто владел гипнозом: я осознавала его плохие стороны, но ему удавалось убедить меня в своей искренности. Он говорил логичные вещи, влюбленно смотрел. Невозможно так играть. Да и зачем? Способы завоевывать любовь у него такие же, как и все остальные – подлые.
– Ари? – Стивен переплел наши пальцы. – Ты не со мной сейчас. Что тебя беспокоит?
И вот пора начать сложный разговор: кто мы друг другу?
– Поцелуй меня, Стив.
Слова вырвались раньше, чем я осознала их смысл. Я собиралась поставить точку или дать нам зеленый свет – сделать выбор, а в итоге запутывалась сильнее. История наших отношений соткана из хрупких мостиков, уютного затишья перед бурей, горького недоверия и новых шансов, соленых от слез. Одна мысль ясна – ее и озвучила. Поцелуй меня, Стив.
Он удивленно поднял бровь. Наклонился. Выполнил просьбу. Я прижалась к нему всем телом, и мы целовались, не обращая ни на кого внимания. Медленно, чувственно. Прекрасно.
Джерад ни разу меня так не целовал.
– Милая… – Стив ни на секунду не отпускал мою руку. – Если бы я мог все исправить… – прошептал он с горечью.
– Но ты не можешь. – Я резко выпрямилась. – Мы здесь, чтобы поговорить. Я не могу, как ты, оставаться спокойной: вместо того чтобы быть со своим партнером, я целуюсь с тобой!
– «Партнером?» – Стивен засмеялся. – Это теперь так называется?
– Заткнись.
Молчание повисло над столом грозовой тучей. Насупившись, я ела нигири, а Стивен листал ленту в телефоне.
Через пять минут Рэтбоун не выдержал:
– Но чувства есть, верно?
