— Тебе чрезвычайно идет этот цвет, — сказал Чак вдохновенно. — Он тебя так освежает…
Эмма скептически улыбнулась.
— Я всегда ношу одежду серых тонов, но только потому, что считаю этот цвет практичным. Однако сказать, что он меня освежает, может только человек, который ничего не смыслит в моде. К тому же к концу дня я становлюсь одного цвета с моим пиджаком — от усталости моя кожа приобретает пепельный оттенок. Так что твой комплимент больше походит на издевку.
— Ты же знаешь, что я не имел в виду ничего подобного…
— Знаю. И только поэтому не обижаюсь.
Он наклонился к ней и, захлопав длинными пушистыми ресницами, тихо произнес:
— Я намерен пригласить тебя на свидание.
— А я намерена отказать.
— Как? В третий раз? — обиженно произнес Чак. — Это не по правилам.
— О каких правилах ты говоришь, в толк не возьму? — нахмурившись, спросила Эмма. Чак отвлекал ее от написания отчета, который непременно нужно было закончить сегодня, а до конца рабочего дня оставалось всего ничего.
— Если мужчина приглашает тебя на свидание, ты имеешь право отказать ему два раза, но на третий раз обязана принять приглашение, — назидательно произнес Чак.
— И кто придумал это глупое правило?
— Откуда мне знать… но оно существует и все ему следуют!
Эмма красноречиво фыркнула.
— Извини, у меня другие планы.
— У тебя вечно другие планы! — Он явно обиделся. — Эмма, если я не в твоем вкусе, так и скажи.
Эмма на секунду задумалась — и удивилась тому, что замешкалась. Чак действительно был не в ее вкусе. Однако она не могла не признать, что в глубине души не хочет, чтобы он отказался от намерения вытащить ее на свидание. Да и вообще, Чак был единственным мужчиной, который добивался ее внимания. Давненько она не становилась объектом чьего-либо вожделения. Полностью посвятив себя карьере, Эмма временно отказалась от отношений. И следовало признать, период одиночества сильно затянулся.
— Мы можем пообедать завтра, — пошла на компромисс Эмма.
— Отлично. — Чак просиял. — Это твое окончательное решение? Ты не передумаешь?
— Даю слово.
— Чудесно!
Он так искренне обрадовался, что Эмма и сама почувствовала себя счастливой. Конечно, ничего у них с Чаком не выйдет… Ну и что? Они же всего лишь пообедать вместе собираются, а не свадьбу планируют.
— Скажи, а кто это беседовал с тобой сегодня днем? — спросил Чак, который, видно, не знал, что, получив наконец «зеленый свет», нужно уйти от греха подальше, чтобы не спугнуть удачу.
— О ком ты? — проворчала Эмма.
— Да тот тип… Красавчик. — Последнее слово Чак произнес с нескрываемым презрением.
— Говори яснее. Кто только ко мне сегодня не подходил!
— Ну он еще заполнял анкету.
— Ах, этот… — протянула Эмма и с интересом взглянула на Чака. — Красавчик, говоришь? Я и не заметила.
— Так я тебе и поверил, — нервно сказал он. — Да на этого парня пялились все женщины нашего отдела. Даже Луиза, хотя всем известно, что ее ориентация далеко не традиционна.
— Это был Питер Лейден, — равнодушно ответила Эмма. — Я действительно не обратила внимания на его внешность.
— Лейден? Известная фамилия. Этот парень случайно не состоит в родстве с Уильямом Лейденом?
— Питер его сын.
Чак присвистнул.
— И что же богатый отпрыск тут делал?
— Не поверишь: искал работу.
— Ты права, не поверю.
— И тем не менее это так, — пожала плечами Эмма.
— Метит на должность твоего помощника?
— Ни больше, ни меньше.
— Надеюсь, ты отказала ему?
Эмма устало вздохнула и взглянула на Чака, чье лицо перекосило от ревности.
— А тебе-то что?
— Сомневаюсь, что этот человек будет хорошим работником, — солгал Чак. — Зачем тебе лишние хлопоты?
— Так ты просто обо мне заботишься? — усмехнулась Эмма. — И дело вовсе не в том, что моей правой рукой станет мужчина, чья внешность покорила даже Луизу?
Чак покраснел от смущения, поняв, что Эмма легко разгадала его намерения.
— Я добра тебе желаю… — пробормотал он.
— Тогда вот тебе совет: иди-ка ты домой, если действительно хочешь, чтобы со мной все было в порядке. Если я не закончу этот отчет сегодня, то мне придется завтра занять время обеда. Понимаешь, о чем я?
— Не разговаривай со мной как с несмышленым ребенком, — обиделся Чак, но, вспомнив, что фортуна все же на его стороне, снова повеселел.
— Люди бывают такими настырными, — покачала головой Эмма, когда он ушел.
Ей все-таки удалось закончить все дела до того, как офис покинул последний сотрудник. Спустившись в холл, Эмма остановилась, глядя на большие часы, висевшие над дверью. Без четверти девять. Пока она доедет до дома, уже стемнеет. Придется коротать остаток вечера в компании с телевизором — даже лучшая подруга не согласится приехать так поздно.
Я уже забыла, когда в последний раз ужинала в ресторане, поймала себя на мысли Эмма. И почему я перенесла встречу с Чаком на завтра? Можно, конечно, позвонить ему и сказать, что я передумала и готова встретиться с ним уже сегодня, но не покажется ли ему это жестом отчаяния? Как ни крути, а выглядеть это будет примерно так: я с ужасом думаю о том, что вынуждена поехать домой, чтобы в гордом одиночестве съесть мороженое, дабы поднять себе настроение. Нет, Чаку я звонить не стану. Еще решит, что я совсем размякла и готова на продолжение банкета. А я всего лишь хочу поесть в ресторане в приятной компании.
Эмма неожиданно вспомнила о Питере Лейдене. Он не очень-то подходил в ее понимании под понятие «приятная компания», но этот человек, по крайней мере, точно не стал бы ее донимать намеками о своих чувствах, как это сделал бы Чак.
Можно было бы совместить приятное с полезным, подумала Эмма. Моя тетушка все равно не отвяжется от меня, пока я не приму этого лентяя на работу. Уверена, мне придется уволить его уже через месяц. Однако я должна знать, что за человек будет трудиться со мной бок о бок.
Конечно, это невежливо — назначать деловую встречу так поздно, но, если Питеру действительно нужна эта работа, он найдет время, чтобы поужинать со мной.
Эмма не слишком церемонилась, когда речь заходила о ее собственной выгоде. Кроме того, она считала Питера своим должником. Эмма не могла отказать Марше, которая действовала по приказу самого Уильяма Лейдена. Да-да, придется нанять непутевого тридцатишестилетнего мальчишку. Питер, конечно, об этом никогда не узнает, но идея устроить его в офис к Эмме принадлежала старшему Лейдену.
Ничего хорошего из этого не выйдет, вынесла приговор Эмма. Не знаю, что там происходит между отцом и сыном, и, честно говоря, знать не хочу. Однако отказать в просьбе тете я не могу. Не хочу, чтобы у нее были неприятности. Все люди заслуживают второго шанса… Правда, судя по рассказам тети, у Питера этих шансов было более чем достаточно. Не понимаю, зачем насильно вытаскивать человека со дня ямы, где ему комфортно.
